De oude Romeinen hielden van baden. Breed toegankelijk en betaalbaar, baden in een thermae was een zeer populaire gemeenschappelijke activiteit in het oude Rome.

Hoewel de Grieken de eerste pioniers waren op het gebied van badsystemen, weerspiegelen de technische en artistieke hoogstandjes bij de bouw van de Romeinse baden de liefde van de Romeinen voor deze baden, met overgebleven structuren met complexe vloerverwarming, uitgebreide leidingnetwerken en ingewikkelde mozaïeken.

Hoewel de allerrijksten zich thuis badfaciliteiten konden veroorloven, overstijgen de Romeinse baden de klasse: de maar liefst 952 baden die in 354 na Christus in de stad Rome werden geregistreerd, werden vaak bezocht door burgers die zich wilden ontspannen, flirten, sporten, socialiseren of zakendoen.

Voor de Romeinen was baden niet alleen voor de reinheid: het was een pijler van de samenleving. Hier volgt een inleiding tot de openbare baden en het baden in het oude Rome.

Romeinse baden waren voor iedereen

Romeinse huizen werden voorzien van water via loden leidingen. Maar omdat ze werden belast naargelang hun grootte, hadden veel huizen slechts een basisvoorziening die niet kon wedijveren met een badcomplex. Het bijwonen van het plaatselijke gemeenschappelijke bad bood daarom een beter alternatief, waarbij de toegangsprijzen voor alle soorten baden ruim binnen het budget van de meeste vrije Romeinse mannen vielen. Bij gelegenheden zoals feestdagen,baden waren soms gratis toegankelijk.

De baden waren verdeeld in twee soorten. De kleinere, genaamd balneum waren privé eigendom, maar waren open voor het publiek tegen betaling. Grotere baden genaamd thermae waren eigendom van de staat en konden meerdere stadsblokken beslaan. De grootste thermae zoals de Thermen van Diocletianus, konden zo groot zijn als een voetbalveld en zo'n 3.000 baders herbergen.

De staat vond het belangrijk dat baden toegankelijk waren voor alle burgers. Soldaten konden een badhuis krijgen in hun fort (zoals in Cilurnum op de muur van Hadrianus of in het fort van Bearsden). Zelfs slaven, die in het oude Rome op enkele uitzonderingen na geen rechten hadden, mochten badfaciliteiten gebruiken waar ze werkten of aangewezen faciliteiten in openbare baden.

Ook waren er meestal verschillende badtijden voor mannen en vrouwen, omdat het als ongepast werd beschouwd om verschillende geslachten naast elkaar te laten baden. Dit weerhield seksuele activiteiten echter niet, want in de baden werden vaak sekswerkers ingezet om in alle behoeften te voorzien.

Baden was een lang en luxueus proces

Er waren veel stappen nodig om een bad te nemen. Na het betalen van een toegangsprijs, kleedde een bezoeker zich naakt uit en gaf zijn kleren aan een suppoost. Het was dan gebruikelijk om wat oefeningen te doen om zich voor te bereiden op de tepidarium een warm bad. De volgende stap was de caldarium een heet bad zoals een moderne sauna. Het idee achter de caldarium was voor het zweet om het vuil van het lichaam te verdrijven.

Tepidarium bij de baden van het Forum in Pompeii door Hansen, Joseph Theodor (1848-1912).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Hierna wreef een slaafse persoon de huid van de bezoeker in met olijfolie en schraapte deze af met een dun, gebogen mes, de zogenaamde strigil. In luxere etablissementen werden hiervoor professionele masseurs ingezet. Daarna ging de bezoeker terug naar de tepidarium, voordat hij uiteindelijk de sprong waagde in een frigidarium, het koude bad, om af te koelen.

Er was ook een hoofdzwembad dat werd gebruikt om te zwemmen en te socialiseren, evenals een palaestra In de nevenruimten van het badhuis bevonden zich eet- en parfumkraampjes, bibliotheken en leeszalen. Ook waren er podia voor theater- en muziekvoorstellingen. Sommige van de meest uitgebreide baden hadden zelfs collegezalen en formele tuinen.

Archeologisch bewijsmateriaal heeft ook licht geworpen op meer ongebruikelijke praktijken in de baden. Tanden en scalpels zijn ontdekt op badplaatsen, wat suggereert dat er medische en tandheelkundige praktijken plaatsvonden. Fragmenten van borden, kommen, dierlijke botten en oesterschelpen suggereren dat de Romeinen in de baden aten, terwijl dobbelstenen en munten aantonen dat ze gokten en spelletjes speelden. Overblijfselen van naalden en textiel tonen aan datdat de dames waarschijnlijk ook hun handwerk meenamen.

Baden waren prachtige gebouwen

Voor de Romeinse baden was uitgebreide techniek nodig. Het belangrijkste was dat er voortdurend water moest worden aangevoerd. In Rome werd dit gedaan met behulp van 640 kilometer aquaducten, een verbazingwekkend staaltje techniek.

Het water moest dan worden opgewarmd. Dit gebeurde vaak met behulp van een oven en een hypocaustesysteem, dat warme lucht onder de vloer en zelfs in de muren liet circuleren, zoals moderne centrale verwarming en vloerverwarming.

Deze prestaties in de techniek weerspiegelen ook de snelheid van de uitbreiding van het Romeinse Rijk. Het idee van het openbare bad verspreidde zich over de Middellandse Zee en in gebieden in Europa en Noord-Afrika. Door de aanleg van aquaducten beschikten de Romeinen niet alleen over voldoende water voor huishoudelijk, landbouw- en industrieel gebruik, maar ook voor vrijetijdsbesteding.

De Romeinen profiteerden ook van natuurlijke warmwaterbronnen in hun Europese koloniën om baden aan te leggen. Enkele van de beroemdste zijn Aix-en-Provence en Vichy in Frankrijk, Bath en Buxton in Engeland, Aken en Wiesbaden in Duitsland, Baden in Oostenrijk en Aquincum in Hongarije.

Baden kregen soms een cultstatus

Degenen die baden financierden, wilden een statement maken. Als gevolg daarvan bevatten veel hoogwaardige baden enorme marmeren zuilen. De vloeren werden betegeld met verfijnde mozaïeken, terwijl de muren met stucwerk zorgvuldig werden bewerkt.

Scènes en afbeeldingen in badhuizen toonden vaak bomen, vogels, landschappen en andere pastorale beelden, terwijl hemelsblauwe verf, gouden sterren en hemelse afbeeldingen de plafonds sierden. Beelden en fonteinen sierden vaak het interieur en de buitenkant, en professionele bedienden die klaarstonden om aan al uw wensen te voldoen.

Haarspelden, kralen, broches, hangers en gegraveerde edelstenen zijn ontdekt op badplaatsen en tonen aan dat de baden een plaats waren om te zien en gezien te worden.

Een mozaïek van de oude Romeinse baden, nu tentoongesteld in het Capitolijns Museum in Rome, Italië.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Baden kregen soms een cultusachtige status. Toen de Romeinen in het westen van Engeland oprukten, legden zij de Fosse Way aan en staken de rivier Avon over. Zij ontdekten in dit gebied een warmwaterbron die dagelijks meer dan een miljoen liter heet water naar de oppervlakte bracht met een temperatuur van ongeveer 48 graden Celsius. De Romeinen bouwden een reservoir om de waterstroom te regelen, evenals baden en een tempel.

Het nieuws over de luxe van het water verspreidde zich, en er ontstond al snel een stad met de toepasselijke naam Bath rond het complex. De bronnen werden algemeen beschouwd als heilig en geneeskrachtig, en veel Romeinen gooiden er waardevolle voorwerpen in om de goden gunstig te stemmen. Er werd een altaar gebouwd zodat priesters dieren aan de goden konden offeren, en mensen reisden uit het hele Romeinse Rijk om het te bezoeken.

De omvang, het vakmanschap en het sociale belang van de baden in het oude Romeinse Rijk, die een vast onderdeel vormden van het dagelijkse leven van de mensen in het oude Rome, bieden ons een duizelingwekkend inzicht in het leven van een uiterst complex en verfijnd volk.