Op 27 mei 1940, Waffen-SS troepen van de Totenkopf Divisie, onder bevel van SS-Hauptsturmführer Fritz Knöchlein, vermoordde 97 weerloze gevangenen van het 2nd Royal Norfolks in Le Paradis.

De volgende dag hebben SS-troepen van de II Bataljon van het Infanterie-Regiment Leibstandarte Adolf Hitler (LSSAH) hoedde een groot aantal krijgsgevangenen (het exacte aantal is nooit bevestigd), voornamelijk van het 2nd Royal Warwicks, in een koeienstal in Esquelbecq, bij Wormhoudt.

Woedend over de vastberaden verdediging van de Britse en Franse troepen, die hun regimentscommandant Sepp Dietrich dwong zijn verjaardag in een greppel door te brengen en het leven van hun bataljon kostte... Kommandeur de Führer's persoonlijke lijfwachttroepen zo'n 80 gevangenen met kogels en granaten (ook hier is het exacte aantal nooit vastgesteld).

Het verschil tussen deze barbaarse misdaden is dat, terwijl op 28 januari 1949 recht werd gedaan met betrekking tot Le Paradis, toen Knöchlein door de Britten werd geëxecuteerd, de zogenaamde "Wormhoudt Massacre" voor altijd onbestraft zal blijven: de Duitse commandant werd verantwoordelijk geacht, SS-Brigadeführer Wilhem Mohnke, stond nooit terecht.

De oorlogsmisdaden van Wilhem Mohnke

Zeker, er was een klein aantal overlevenden van dat vreselijke bloedbad in de koeienstal, die ontsnapten en werden opgepakt door andere Duitse eenheden.

Na repatriëring was het verhaal bekend en voegde zich bij de schier oneindige lijst van oorlogsmisdaden die door de Britse Judge Advocate General's Department werden onderzocht. Getuigenissen van overlevenden werden opgetekend en de verantwoordelijke vijandelijke eenheid werd geïdentificeerd - samen met hun gewetenloze commandant.

SS-Brigadeführer Wilhem Mohnke. Beeldbron: Sayer Archief.

Mohnke, zo was bekend, vocht later in de Balkan, waar hij zwaar gewond raakte, voordat hij het bevel voerde over 26 Panzergrenadier Regiment van de 12e SS Divisie Hitlerjugend in Normandië. Daar was Mohnke betrokken bij de moord op nog veel meer gevangenen, ditmaal Canadezen.

Tegen het einde van de oorlog was Mohnke, toen generaal-majoor met ook Belgisch en Amerikaans bloed aan zijn handen, verantwoordelijk voor de beveiliging en verdediging van Hitlers bunker in Berlijn. In april 1945, na Hitlers zelfmoord, verdween Mohnke echter in feite gewoon.

De eenheid voor ondervraging van oorlogsmisdaden

In december 1945 werd de eenheid voor ondervraging van oorlogsmisdaden, gevestigd in de "London District Cage", gevormd onder leiding van luitenant-kolonel Alexander Scotland, die Knöchlein met succes onderzocht en zijn aandacht richtte op Mohnke.

Het team van Schotland legde meer dan 50 verklaringen vast van minstens 38 voormalige SS-ers die op 28 mei 1940 bij LSSAH waren geweest. Vanwege de 'Zwijgplicht' van de SS en het scenario van de Koude Oorlog duurde het echter twee jaar voordat Schotland vernam dat Mohnke nog in leven was - en in Sovjethechtenis.

Na Hitlers zelfmoord, had Mohnke een groep "Bunker Mensen" uit de onderaardse betonnen tombe geleid in een mislukte ontsnappingspoging. Gevangen genomen door de Russen, werden allen die ooit dicht bij de Führer stonden angstvallig bewaakt door de Sovjets - die weigerden hem beschikbaar te stellen aan de Britse onderzoekers.

Uiteindelijk was Schotland ervan overtuigd dat Mohnke opdracht gaf tot het bloedbad van Wormhoudt, hetgeen werd bevestigd door de voormalige SS-ers Senf en Kummert. Het beschikbare bewijs was echter op zijn zachtst gezegd mager, en Schotland concludeerde dat hij "geen zaak had om aan het hof voor te leggen", en niet in staat was Mohnke te ondervragen, waar de zaak lag.

In 1948 staakte de Britse regering het onderzoek naar oorlogsmisdaden omdat er andere prioriteiten waren. Met de Koude Oorlog was er geen animo meer om oude nazi's te vervolgen - velen van hen waren nu zelfs nuttig voor het westen gezien hun fervente anticommunistische houding.

In de woorden van onderzoeksjournalist Tom Bower was een "blind oog" gericht op "moord". Toen de Sovjets Mohnke uiteindelijk op 10 oktober 1955 weer vrijlieten in Duitsland, was er dus niemand naar hem op zoek.

Verstopt in het zicht: Wilhelm Mohnke, de succesvolle West-Duitse zakenman. Beeldbron: Sayer Archief.

Geen wil om de zaak voort te zetten

In 1972 was ds. Leslie Aitkin, kapelaan van de Duinkerken Veteranen Vereniging, geschokt toen hij het verhaal hoorde van overlevenden van Wormhoudt.

De geestelijke deed persoonlijk onderzoek en publiceerde "Massacre of the Road to Dunkirk" in 1977. Aitkin drong er bij de autoriteiten op aan de zaak te heropenen, maar tegen die tijd was de jurisdictie over nazi-oorlogsmisdaden overgedragen aan ... de Duitsers.

Dankzij Aitkin kwam het verhaal opnieuw in de openbaarheid, en in 1973 werd in Esquelbecq een gedenkteken opgericht, langs de weg in de buurt van de plaats delict, waarbij vier overlevenden aanwezig waren.

Na de publicatie van zijn boek vernam Aitkin dat Mohnke nog in leven was - en niet buiten het bereik van de geallieerde justitie in Oost-Duitsland, zoals werd aangenomen, maar wonend in het Westen, in de buurt van Lübeck.

De Britse oorlogsbegraafplaats in Escquelbecq, waar een aantal bekende slachtoffers van het bloedbad van Wormhoudt - en een aantal alleen bekend 'tot God' - rusten.

Aitkin bracht dit snel onder de aandacht van de officier van justitie in Lübeck en eiste dat Mohnke zou worden onderzocht en berecht. Helaas was het bewijs, zoals het was, na zoveel jaren onvoldoende om de zaak te forceren en de officier van justitie weigerde op grond daarvan.

Aitkin verzocht ook de Canadezen om op te treden, die Mohnke ook wilden hebben voor wreedheden in Normandië, maar twee jaar later was er nog geen actie ondernomen.

Evenzo hebben de Britse autoriteiten zich niet ingespannen om de West-Duitsers ertoe te bewegen de zaak te openen, opnieuw wegens gebrek aan bewijs. Er was ontegenzeggelijk ook een gebrek aan communicatie en samenhang tussen de drie betrokken landen - en geen wil om de zaak voort te zetten.

"Verstoppen in het volle zicht

In 1988 lanceerde Ian Sayer, een liefhebber van de Tweede Wereldoorlog, auteur en uitgever, een nieuw tijdschrift, Onderzoeker WOII .

Zich bewust van het bloedbad van Wormhoudt, verbond Ian Mohnke met moorden in Wormhoudt, Normandië en in de Ardennen - en bevestigde het adres van de auto- en bestelwagenverkoper.

Verbaasd dat een man die nog steeds gezocht wordt door de Commissie voor Oorlogsmisdaden van de Verenigde Naties zich in het volle zicht kon verbergen, was Ian vastbesloten de Britse regering tot actie te bewegen.

Gesteund door Jeffrey (nu Lord) Rooker, toen parlementslid voor Solihull, begon Ian een niet aflatende mediacampagne, die internationale aandacht kreeg, met steun vanuit Westminster, om de West-Duitsers onder druk te zetten de zaak te heropenen.

De Britse autoriteiten werden bewogen om de officier van justitie in Lübeck hun uitgebreide dossiers over de zaak Wormhoudt ter beschikking te stellen, hoewel in een officieel Brits rapport van 30 juni 1988 werd geconcludeerd dat:

"Dit is een Duitse verantwoordelijkheid en het bewijs tegen Mohnke is minder zeker dan werd beweerd.

Het grootste probleem was dat de enige voormalige SS'er die bereid was "King's Evidence" af te leggen tijdens het onderzoek van Schotland, Senf, in 1948 "te ziek en te besmettelijk was om zich te verplaatsen, laat staan in de getuigenbank plaats te nemen" - 40 jaar later was niet bekend waar Senf zich bevond, en zelfs niet of hij nog in leven was.

Niettemin was blijkbaar uit Bonn de bevestiging ontvangen dat de zaak werd heropend. De uitkomst was onvermijdelijk: geen verdere actie. Toen alle opties waren uitgeput, lag de zaak daar - en met de hoofdverdachte nu overleden, voorgoed gesloten.

'Hij was een held'

Kapitein James Frazer Lynn Allen. Beeldbron: John Stevens.

Hoeveel mannen precies zijn omgekomen in het bloedbad van Wormhoudt zal waarschijnlijk nooit bekend worden. Velen werden door de plaatselijke bevolking als 'onbekend' begraven, voordat ze na de oorlog werden geconcentreerd op Britse oorlogsbegraafplaatsen. Anderen liggen ongetwijfeld in verloren veldgraven.

De "vermisten" van deze campagne worden herdacht op het Monument van Duinkerken - onder hen kapitein James Frazer Allen. De 28-jarige "Burls", zoals zijn familie hem kende, was een officier van Royal Warwickshire, die in de koeienstal aanwezig was en de SS-ers aansprak.

De kapitein wist te ontsnappen en sleepte de gewonde 19-jarige soldaat Bert Evans mee naar een vijver een paar honderd meter van de koeienstal.

Schoten klonken - Lynn Allen werd gedood en Evans, die de Duitsers voor dood achterlieten, werd verder verwond.

Bert overleefde echter, maar verloor een arm als gevolg van die vreselijke gebeurtenissen. We ontmoetten elkaar in zijn huis in Redditch in 2004, toen hij me vertelde dat, heel eenvoudig,

"Kapitein Lynn Allen probeerde me te redden. Hij was een held.

Laatste overlevende: Bert Evans met zijn herinneringen, die Mohnke overleefde maar stierf nadat gerechtigheid was afgewezen. Beeldbron: Sayer Archive.

De jonge kapitein werd inderdaad voorgedragen voor het Militair Kruis voor zijn dapperheid en leiderschap tijdens de verdediging van Wormhoudt - nadat hij voor het laatst gezien was "met zijn revolver op de Duitsers gericht", konden zijn mannen "niet te hoog opgeven van zijn persoonlijke moed".

Ten tijde van die aanbeveling waren details over het lot van de kapitein en het bloedbad niet bekend - maar in een ander onrecht dat voortvloeit uit de verschrikkelijke gebeurtenissen van 28 mei 1940 werd de onderscheiding niet goedgekeurd.

Een laatste onrechtvaardigheid

De laatste onrechtvaardigheid van Wormhoudt is misschien dat Bert Evans, de laatst bekende overlevende, op 13 oktober 2013 op 92-jarige leeftijd stierf in een verzorgingstehuis van de gemeente. SS-Brigadeführer Mohnke, een succesvol zakenman, stierf in een luxe bejaardentehuis, vredig in zijn bed, 90 jaar oud, op 6 augustus 2001.

Als gepensioneerde Britse politiedetective begrijp ik de bewijsregels en hoe ingewikkeld onderzoeken als deze zijn, vooral wanneer ze historisch worden onderzocht.

Een raam in het Duinkerkenmonument voor de vermisten van Frankrijk en Vlaanderen - waarop de naam van de dappere kapitein Lynn Allen staat.

Nu ik al het beschikbare bewijsmateriaal heb bekeken, is mijn conclusie dat het Schotse onderzoek rigoureus was, en dat de reden waarom Mohnke nooit is berecht, was dat het bewijs, om welke reden dan ook, niet bestond - vooral niet in 1988.

Er blijven echter onbeantwoorde vragen:

Waarom hebben de West-Duitsers Mohnke niet gearresteerd, wat op grond van het beschikbare bewijsmateriaal wel gerechtvaardigd was? Is Mohnke, hoewel hij nooit is gearresteerd, in 1988 zelfs officieel ondervraagd, en zo ja, wat was zijn verklaring? Zo nee, waarom niet?

De ondergaande zon boven Esquelbecq's Cross of Sacrifice.

Nu ik ongekende toegang heb gekregen tot het Duitse archief dat de antwoorden bevat, kijk ik ernaar uit Duitsland te bezoeken en uiteindelijk aan het boek te werken - hopelijk om afsluiting te geven aan degenen die nog steeds diep geraakt zijn door het onrecht van Wormhoudt.

Dilip Sarkar MBE is een internationaal erkend deskundige op het gebied van de Tweede Wereldoorlog. Voor meer informatie over het werk en de publicaties van Dilip Sarkar kunt u terecht op zijn website

Uitgelichte afbeelding: De gereconstrueerde koeienstal, nu een gedenkteken, op de plaats van het bloedbad in Wormhoudt...