Le 27 mai 1940, les troupes Waffen-SS de la Division Totenkopf, commandées par SS-Hauptsturmführer Fritz Knöchlein, a assassiné 97 prisonniers sans défense du 2e Royal Norfolks au Paradis.

Le jour suivant, les troupes SS de la IIe Bataillon du Leibstandarte Infanterie-Regiment Adolf Hitler (LSSAH) a rassemblé un grand nombre de prisonniers de guerre (le nombre exact n'a jamais été confirmé), principalement du 2nd Royal Warwicks, dans une étable à Esquelbecq, près de Wormhoudt.

Furieux de la défense déterminée des troupes britanniques et françaises, qui a forcé le commandant de leur régiment, Sepp Dietrich, à passer son anniversaire caché dans un fossé, et a coûté la vie à leur bataillon. Kommandeur le Le Führer Les troupes de garde du corps personnel ont expédié quelque 80 prisonniers avec des balles et des grenades (là encore, le nombre exact n'a jamais été déterminé).

La différence entre ces crimes barbares est que si, le 28 janvier 1949, justice a été rendue à l'égard de Le Paradis, lorsque Knöchlein a été exécuté par les Britanniques, le "massacre de Wormhoudt" restera à jamais impuni : le commandant allemand est considéré comme responsable, SS-Brigadeführer Wilhem Mohnke, n'a jamais été jugé.

Les crimes de guerre de Wilhem Mohnke

Il est certain qu'il y a eu un petit nombre de survivants de cet effroyable massacre d'étables, qui se sont échappés et ont été arrêtés par d'autres unités allemandes.

Au moment du rapatriement, l'histoire est sortie et a rejoint la liste quasi infinie des crimes de guerre faisant l'objet d'une enquête par le département du juge-avocat général britannique. Les témoignages des survivants ont été enregistrés et l'unité ennemie responsable a été identifiée, ainsi que son commandant sans scrupules.

SS-Brigadeführer Wilhem Mohnke. Source de l'image : Sayer Archive.

Mohnke, on le sait, a ensuite combattu dans les Balkans, où il a été gravement blessé, avant de commander 26e Régiment de Panzergrenadiers de la 12ème division SS Hitlerjugend En Normandie, Mohnke a été impliqué dans le meurtre de nombreux autres prisonniers, cette fois-ci des Canadiens.

À la fin de la guerre, Mohnke, alors général de division avec du sang belge et américain sur les mains, était responsable de la sécurité et de la défense du bunker d'Hitler à Berlin. En avril 1945, après le suicide d'Hitler, Mohnke a tout simplement disparu.

L'unité d'interrogatoire des crimes de guerre

En décembre 1945, la War Crimes Interrogation Unit, basée à la "London District Cage", a été formée, commandée par le lieutenant-colonel Alexander Scotland, qui a enquêté avec succès sur Knöchlein et a porté son attention sur Mohnke.

L'équipe de Scotland a enregistré plus de 50 déclarations d'au moins 38 anciens SS ayant fait partie de la LSSAH le 28 mai 1940. En raison du "serment de silence" des SS et du scénario de la guerre froide, il a toutefois fallu attendre deux ans pour que Scotland apprenne que Mohnke était toujours en vie - et en détention soviétique.

Après le suicide d'Hitler, Mohnke avait conduit un groupe de "gens du bunker" hors de la tombe souterraine en béton dans une tentative d'évasion infructueuse. Capturés par les Russes, tous ceux qui étaient autrefois proches du Führer ont été jalousement gardés par les Soviétiques - qui ont refusé de le mettre à la disposition des enquêteurs britanniques.

En fin de compte, Scotland est convaincu que Mohnke a ordonné le massacre de Wormhoudt, ce que confirment les anciens SS Senf et Kummert, mais les preuves disponibles sont pour le moins minces, Scotland concluant qu'il " n'a pas d'affaire à présenter à la cour ", et ne peut interroger Mohnke, là où l'affaire se trouve.

En 1948, face à d'autres priorités, le gouvernement britannique a mis fin aux enquêtes sur les crimes de guerre. Avec la guerre froide, il n'y avait plus d'intérêt à poursuivre les anciens nazis - dont beaucoup, en fait, étaient maintenant utiles à l'Ouest en raison de leur fervente position anticommuniste.

Pour reprendre les termes du journaliste d'investigation Tom Bower, un "œil aveugle" s'est transformé en "meurtre". Lorsque les Soviétiques finissent par relâcher Mohnke en Allemagne, le 10 octobre 1955, personne ne le cherche.

Se cachant à la vue de tous : Wilhelm Mohnke, l'homme d'affaires ouest-allemand à succès. Source d'image : Sayer Archive.

Pas de volonté de poursuivre l'affaire

En 1972, le révérend Leslie Aitkin, aumônier de l'Association des anciens combattants de Dunkerque, fut choqué lorsqu'il entendit l'histoire des survivants de Wormhoudt.

L'ecclésiastique a enquêté personnellement, publiant "Massacre de la route de Dunkerque" en 1977. Aitkin a exhorté les autorités à rouvrir l'affaire, mais entre-temps, la compétence en matière de crimes de guerre nazis avait été transférée aux... Allemands.

Grâce à Aitkin, l'histoire a refait surface dans le domaine public et, en 1973, un mémorial a été érigé à Esquelbecq, au bord de la route, près du lieu du crime, en présence de quatre survivants.

Après la publication de son livre, Aitkin a appris que Mohnke était toujours en vie - et qu'il n'était pas hors de portée de la justice alliée en Allemagne de l'Est, comme on l'avait cru, mais qu'il vivait à l'Ouest, près de Lübeck.

Le cimetière de guerre britannique d'Escquelbecq, où reposent certaines victimes connues du massacre de Wormhoudt - et d'autres connues seulement "pour Dieu".

Aitkin n'a pas tardé à porter cette affaire à l'attention du procureur de Lübeck, demandant que Mohnke fasse l'objet d'une enquête et soit traduit en justice. Malheureusement, les preuves, telles qu'elles étaient, après tant d'années, étaient insuffisantes pour forcer la question, et le procureur a refusé sur cette base.

Aitkin a également demandé aux Canadiens d'agir, qui recherchaient également Mohnke pour les atrocités commises en Normandie, mais deux ans plus tard, aucune action n'avait été entreprise.

De même, les autorités britanniques n'ont fait aucun effort pour persuader les Allemands de l'Ouest d'ouvrir le dossier, toujours en raison de l'absence de preuves. Il y a eu aussi, indéniablement, un manque de communication et de cohésion entre les trois nations concernées - et aucune volonté de poursuivre l'affaire.

Se cacher à la vue de tous

En 1988, Ian Sayer, un passionné de la Seconde Guerre mondiale, auteur et éditeur, a lancé un nouveau magazine, Enquêteur de la Seconde Guerre mondiale .

Conscient du massacre de Wormhoudt, Ian a établi un lien entre Mohnke et les meurtres commis à Wormhoudt, en Normandie et dans les Ardennes - et a confirmé l'adresse du vendeur de voitures et de camionnettes.

Étonné qu'un homme toujours recherché par la Commission des Nations unies pour les crimes de guerre puisse se "cacher au grand jour", Ian est déterminé à inciter le gouvernement britannique à agir.

Soutenu par Jeffrey (aujourd'hui Lord) Rooker, alors député de Solihull, Ian a lancé une campagne médiatique sans relâche, qui a attiré l'attention du monde entier, avec le soutien de Westminster, afin de faire pression sur les Allemands de l'Ouest pour qu'ils rouvrent l'affaire.

Les autorités britanniques se sont empressées de fournir au procureur de Lübeck leurs dossiers complets sur l'affaire Wormhoudt, bien qu'un rapport officiel britannique daté du 30 juin 1988 ait conclu que :

Il s'agit d'une responsabilité allemande et les preuves contre Mohnke sont moins certaines qu'on ne le prétend.

Le principal problème était que le seul ancien SS prêt à fournir des "preuves du roi" au cours de l'enquête écossaise, Senf, était "trop malade et trop contagieux pour être déplacé, et encore moins pour être appelé à la barre des témoins" en 1948 - 40 ans plus tard, on ne savait pas où se trouvait Senf, ni même s'il était encore en vie.

Néanmoins, il semblerait que Bonn ait confirmé la réouverture du dossier. L'issue était inévitable : aucune action n'était entreprise. Les options étant épuisées, l'affaire était close - et le principal suspect étant décédé, elle l'est pour toujours.

C'était un héros.

Capitaine James Frazer Lynn Allen. Source de l'image : John Stevens.

On ne saura probablement jamais combien d'hommes exactement sont morts lors du massacre de Wormhoudt. Beaucoup ont été enterrés comme "inconnus" par les habitants, avant d'être concentrés dans les cimetières militaires britanniques après la guerre. D'autres, il n'y a aucun doute, reposent dans des tombes de campagne perdues.

Les "disparus" de cette campagne sont commémorés sur le mémorial de Dunkerque - parmi eux, le capitaine James Frazer Allen. Officier de carrière et diplômé de Cambridge, "Burls", 28 ans, comme le connaissait sa famille, était l'officier du Royal Warwickshire présent dans l'étable - qui a fait des remontrances aux SS.

Parvenant à s'échapper, traînant avec lui le soldat Bert Evans, âgé de 19 ans et blessé, le capitaine se rendit jusqu'à un étang situé à quelques centaines de mètres de l'étable.

Des coups de feu retentissent - tuant Lynn Allen et blessant encore Evans, que les Allemands laissent pour mort.

Bert, lui, a survécu, mais a perdu un bras à la suite de ces terribles événements. Nous nous sommes rencontrés à son domicile de Redditch en 2004, lorsqu'il m'a dit que, tout simplement,

Le capitaine Lynn Allen a essayé de me sauver. C'était un héros.

Dernier survivant : Bert Evans avec ses souvenirs, qui a survécu à Mohnke mais est mort après avoir vu la justice refusée. Source de l'image : Sayer Archive.

En effet, le jeune capitaine a été recommandé pour la Croix militaire pour sa bravoure et son leadership lors de la défense de Wormhoudt - ayant été vu pour la dernière fois " faisant face aux Allemands avec son revolver ", ses hommes ne pouvant pas " dire trop de bien de sa bravoure personnelle ".

Au moment de cette recommandation, les détails du sort du capitaine et du massacre étaient inconnus - mais dans le cadre d'une autre injustice découlant des événements effroyables du 28 mai 1940, la distinction n'a pas été approuvée.

Une dernière injustice

La dernière injustice de Wormhoudt est peut-être que Bert Evans, le dernier survivant connu, est décédé le 13 octobre 2013, à l'âge de 92 ans, dans une maison de soins gérée par la municipalité - alors que SS-Brigadeführer Mohnke, homme d'affaires prospère, est mort dans une luxueuse maison de retraite, paisiblement dans son lit, à l'âge de 90 ans, le 6 août 2001.

En tant qu'inspecteur de police britannique à la retraite, je comprends les règles de la preuve et la complexité d'enquêtes telles que celle-ci, en particulier lorsqu'il s'agit d'une enquête historique.

Une fenêtre dans le Mémorial de Dunkerque aux disparus de France et des Flandres - sur laquelle se trouve le nom du courageux capitaine Lynn Allen.

Après avoir examiné toutes les preuves disponibles, ma conclusion est que l'enquête écossaise était rigoureuse et que si Mohnke n'a jamais été jugé, c'est parce que les preuves, pour quelque raison que ce soit, n'existaient pas - surtout en 1988.

Il reste cependant des questions sans réponse :

Pourquoi les Allemands de l'Ouest n'ont-ils pas arrêté Mohnke, ce que les preuves disponibles justifiaient ? Bien qu'il n'ait jamais été arrêté, Mohnke a-t-il été interrogé officiellement en 1988, et si oui, quelle a été son explication ? Si non, pourquoi ?

Le soleil couchant sur la Croix du Sacrifice d'Esquelbecq.

Ayant obtenu un accès sans précédent aux archives allemandes contenant les réponses, j'ai hâte de me rendre en Allemagne et de commencer à travailler sur le livre qui en découlera - en espérant qu'il apportera une conclusion à ceux qui sont encore profondément émus par l'injustice de Wormhoudt.

Dilip Sarkar MBE est un spécialiste internationalement reconnu de la Seconde Guerre mondiale. Pour plus d'informations sur les travaux et les publications de Dilip Sarkar, veuillez consulter son site web.

Image en vedette Crédit : L'étable reconstruite, désormais un mémorial, sur le site du massacre de Wormhoudt....