Aujourd'hui, la Chine abrite la plus grande population de bouddhistes au monde. Pourtant, la façon dont le bouddhisme (une philosophie religieuse fondée sur la croyance que la méditation et un bon comportement permettent d'atteindre l'illumination) est arrivé en Chine il y a près de 2 000 ans reste quelque peu obscure.

La plupart des historiens de la Chine ancienne s'accordent à dire que le bouddhisme est arrivé au 1er siècle de notre ère, sous la dynastie Han (202 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), apporté par des missionnaires venus de l'Inde voisine et voyageant sur les routes commerciales vers la Chine.

Cependant, même après l'arrivée du bouddhisme, c'est la traduction en chinois d'un grand nombre d'écritures bouddhiques indiennes qui a eu des effets considérables sur la diffusion du bouddhisme dans toute la Chine, en Corée, au Japon et au Viêt Nam.

Voici l'histoire de la propagation du bouddhisme en Chine.

La route de la soie

Il est probable que le bouddhisme soit arrivé dans la Chine des Han par la route de la soie - par voie terrestre ou maritime. Certains historiens privilégient l'hypothèse maritime, affirmant que le bouddhisme a d'abord été pratiqué dans le sud de la Chine, le long des régions du Yangtze et de la rivière Huai.

L'autre argument est que le bouddhisme est arrivé dans le nord-ouest de la Chine via le corridor du Gansu, en suivant le bassin du fleuve Jaune au 1er siècle de notre ère, et qu'il s'est progressivement répandu en Asie centrale.

Selon des récits plus populaires de la littérature chinoise, l'empereur Ming de Han (28-75 ap. J.-C.) aurait introduit les enseignements bouddhistes en Chine après avoir fait un rêve qui l'aurait incité à rechercher un dieu possédant "l'éclat du soleil". L'empereur envoya des émissaires chinois en Inde, qui revinrent avec les textes des soutras bouddhistes sur le dos de chevaux blancs. Ils furent également rejoints par deux moines : Dharmaratnaet Kaśyapa Mātanga.

En définitive, l'arrivée du bouddhisme en Chine est encore plus complexe que la simple question du voyage par la mer, la terre ou le cheval blanc : le bouddhisme compte de multiples écoles qui ont filtré dans les différentes régions de la Chine de manière indépendante.

Le bouddhisme est en effet arrivé en Chine par la route de la soie et était basé sur l'école Sarvastivada, qui a servi de base au bouddhisme Mahayana, adopté à son tour par le Japon et la Corée. Les moines bouddhistes accompagnaient les caravanes de marchands le long de la route de la soie, prêchant leur religion en cours de route. Le commerce de la soie en Chine a connu un essor considérable sous la dynastie Han et, à la même époque, les moines bouddhistes ont répandu leur religion.message.

Le bouddhisme a continué à se répandre en Asie centrale sous l'empire Kushan au IIe siècle, alors que le royaume s'étendait dans le bassin chinois du Tarim. Des moines indiens du centre de l'Inde, comme le moine Dharmaksema qui enseignait au Cachemire, se sont également rendus en Chine pour répandre le bouddhisme à partir du IVe siècle.

Avant le bouddhisme

Avant l'arrivée du bouddhisme, la vie religieuse chinoise était caractérisée par trois grands systèmes de croyance : le culte des cinq divinités, le confucianisme et le taoïsme. Le culte des cinq divinités était la religion d'État des premières dynasties Shang, Qin et Zhou, entre 1600 et 200 av. J.-C. environ, et une pratique ancienne remontant à la Chine néolithique. Les empereurs comme les roturiers vénéraient uneDieu universel qui pouvait apparaître sous cinq formes.

La Chine de la dynastie Han était également très confucéenne. Le confucianisme, un système de croyances axé sur le maintien de l'harmonie et de l'équilibre de la société, est apparu en Chine entre le 6e et le 5e siècle avant Jésus-Christ.

Cette peinture représente Confucius donnant une conférence alors que Zengzi s'agenouille devant lui pour l'interroger sur la piété filiale, dynastie Song (960-1279 AD).

Crédit photo : Musée du Palais national / Domaine public

Le philosophe chinois Confucius avait célébré le pouvoir de la moralité d'un individu à aider les autres à une époque de bouleversements politiques et sociaux en Chine, à la fin du règne des Zhou. Cela n'a pas empêché les adeptes de Confucius de subir des persécutions pendant la courte dynastie Qin (221-206 av. J.-C.), où des érudits ont été tués et des écrits confucéens brûlés.

Le taoïsme est une philosophie religieuse apparue au 6e siècle avant J.-C., qui prône une vie simple et heureuse guidée par la nature. Le bouddhisme se distingue du confucianisme et du taoïsme en soulignant la souffrance de la vie humaine, l'impermanence des choses matérielles et l'importance de trouver une réalité au-delà de celle dans laquelle on vit actuellement.

Le bouddhisme chinois primitif

Au début, le bouddhisme a eu du mal à s'implanter en Chine. Le monachisme et l'accent mis par le bouddhisme sur le moi semblaient en conflit avec les traditions de la société chinoise, à tel point que de nombreux fonctionnaires chinois considéraient le bouddhisme comme nuisible à l'autorité de l'État.

Puis, au IIe siècle, des missionnaires indiens ont commencé à traduire les écritures bouddhistes. Ces traductions ont révélé un langage et une attitude communs au bouddhisme et au taoïsme. L'accent mis par le bouddhisme sur la sagesse intérieure s'alignait sur la pensée taoïste, tandis que l'importance accordée à la moralité et aux rituels plaisait également aux intellectuels confucéens de la noblesse et des cours impériales.

Les premières traductions documentées ont commencé avec l'arrivée du moine parthe An Shiago, en 148 après J.-C. On pense qu'An Shiago était un prince parthe qui a abandonné son trône pour devenir un missionnaire bouddhiste. Il a travaillé dur pour établir des temples bouddhistes à Luoyang (la capitale Han de la Chine) et ses traductions d'écritures bouddhistes en chinois ont marqué le début d'un travail missionnaire à grande échelle.

Fresque du 8e siècle représentant l'empereur Han Wu vénérant des statues du Bouddha.

Crédit image : Getty Conservation Institute et le J. Paul Getty Museum / Domaine public

Les empereurs chinois ont également commencé à vénérer la divinité taoïste Laozi et le Bouddha sur un pied d'égalité. Un récit datant de 65 après J.-C. décrit le prince Liu Ying de Chu (l'actuel Jiangsu), qui "se délectait des pratiques du taoïsme Huang-Lao" et avait des moines bouddhistes à sa cour, présidant les cérémonies bouddhistes. Un siècle plus tard, en 166, les deux philosophies se retrouvent à la cour de l'empereur Huan de Han.

Le taoïsme est devenu un moyen pour les bouddhistes d'expliquer leurs idées et d'aider les Chinois à comprendre leur philosophie, car les traductions des écritures bouddhistes montraient des similitudes entre le nirvana bouddhiste et l'immortalité taoïste. Dès son arrivée en Chine, le bouddhisme a donc coexisté avec les philosophies religieuses chinoises autochtones, le confucianisme et le taoïsme.

Le bouddhisme chinois après la dynastie Han

Après la période Han, on trouve des moines bouddhistes qui conseillent les empereurs non chinois du Nord en matière de politique et de magie, tandis qu'au Sud, ils influencent les cercles littéraires et philosophiques de la classe supérieure.

Au IVe siècle, l'influence du bouddhisme avait commencé à égaler celle du taoïsme dans toute la Chine. Près de 2 000 monastères étaient disséminés dans le sud et prospéraient sous le règne de l'empereur Wu de Liang (502-549 ap. J.-C.), fervent protecteur des temples et monastères bouddhistes.

Dans le même temps, les écoles distinctes du bouddhisme chinois se formaient, comme l'école de la Terre pure, qui allait devenir la forme dominante du bouddhisme en Asie de l'Est, ancrée dans la vie religieuse chinoise commune.

Finalement, cherchant à approfondir leur spiritualité, les pèlerins chinois ont commencé à retracer les premiers pas du bouddhisme le long de la route de la soie jusqu'à sa patrie, l'Inde.