Ngày nay, Trung Quốc là nơi có dân số theo đạo Phật lớn nhất thế giới. Tuy nhiên, cách chính xác Phật giáo (một triết lý tôn giáo dựa trên niềm tin rằng thiền định và hành vi tốt có thể đạt được giác ngộ) đến Trung Quốc gần 2.000 năm trước vẫn còn hơi mù mờ.

Hầu hết các nhà sử học của Trung Quốc cổ đại đều đồng ý rằng Phật giáo đã đến Trung Quốc thế kỷ 1 sau Công nguyên dưới triều đại nhà Hán (202 TCN – 220 sau Công nguyên), do các nhà truyền giáo từ nước láng giềng Ấn Độ đi dọc theo các tuyến đường thương mại mang đến Trung Quốc.

Tuy nhiên, ngay cả khi Phật giáo đã đến, nó đã là bản dịch của một bộ phận lớn Kinh Phật Ấn Độ sang tiếng Trung Quốc đã có tác động sâu rộng trong việc truyền bá Phật giáo khắp Trung Quốc và Hàn Quốc, Nhật Bản và Việt Nam.

Đây là câu chuyện về cách Phật giáo truyền bá tới Trung Quốc.

Con đường tơ lụa

Có khả năng là Phật giáo đã đến Trung Quốc bằng Con đường tơ lụa – bằng đường bộ hoặc đường biển. Một số nhà sử học ủng hộ giả thuyết biển, cho rằng Phật giáo lần đầu tiên được thực hành ở miền nam Trung Quốc dọc theo khu vực sông Dương Tử và sông Hoài.

Mặt khác của lập luận cho rằng Phật giáo đã đến tây bắc Trung Quốc qua hành lang Cam Túc, theo lưu vực sông Hoàng Hà vào thế kỷ thứ nhất sau Công nguyên, dần dần lan sang Trung Á.

Nhiều tài khoản phổ biến hơn bằng tiếng Trungvăn học nói rằng Hán Minh Đế (28-75 sau Công nguyên) đã giới thiệu giáo lý Phật giáo vào Trung Quốc sau khi có một giấc mơ thôi thúc ông tìm kiếm một vị thần sở hữu “ánh sáng rực rỡ của mặt trời”. Hoàng đế cử sứ giả Trung Quốc đến Ấn Độ, họ trở về mang theo kinh điển Phật giáo trên lưng ngựa trắng. Họ còn có sự tham gia của hai nhà sư: Dharmaratna và Kaśyapa Mātanga.

Cuối cùng, sự xuất hiện của Phật giáo ở Trung Quốc thậm chí còn phức tạp hơn không chỉ là vấn đề du hành bằng đường biển, đường bộ hay bạch mã: Phật giáo có nhiều trường phái được lọc độc lập ở các khu vực khác nhau của Trung Quốc.

Phật giáo thực sự lần đầu tiên đến Trung Quốc thông qua Con đường tơ lụa và dựa trên trường phái Nhất thiết hữu bộ, đã cung cấp nền tảng cho Phật giáo Đại thừa lần lượt được Nhật Bản và Hàn Quốc áp dụng. Các nhà sư Phật giáo tháp tùng các đoàn lữ hành dọc theo Con đường Tơ lụa, truyền bá tôn giáo của họ trên đường đi. Thương mại tơ lụa Trung Quốc bùng nổ trong triều đại nhà Hán và đồng thời, các nhà sư Phật giáo đã truyền bá thông điệp của họ.

Phật giáo tiếp tục lan rộng vào Trung Á dưới Đế chế Kushan vào thế kỷ thứ 2 khi vương quốc này mở rộng sang Tarim của Trung Quốc Lòng chảo. Các nhà sư Ấn Độ từ miền trung Ấn Độ, chẳng hạn như nhà sư Dharmaksema từng giảng dạy ở Kashmir, cũng đã tìm đường đến Trung Quốc để truyền bá Phật giáo từ thế kỷ thứ 4 sau Công nguyên.

Trước Phật giáo

Trước Công nguyên xuất hiện củaPhật giáo, đời sống tôn giáo của người Trung Quốc được đặc trưng bởi ba hệ thống tín ngưỡng chính: thờ Ngũ vị thần, Nho giáo và Đạo giáo (hay Đạo giáo). Sự sùng bái Ngũ vị thần là quốc giáo của các triều đại Thương, Tần và Chu đầu tiên trong khoảng từ năm 1600 trước Công nguyên đến năm 200 trước Công nguyên, và cũng là một tập tục cổ xưa có từ thời kỳ đồ đá mới của Trung Quốc. Các hoàng đế và thường dân đều tôn thờ một vị Thần vũ trụ có thể xuất hiện dưới 5 hình thức.

Trung Quốc dưới thời nhà Hán cũng sùng đạo Nho giáo. Nho giáo, một hệ thống tín ngưỡng tập trung vào việc duy trì sự hài hòa và cân bằng của xã hội, xuất hiện ở Trung Quốc trong thế kỷ thứ 6 và thứ 5 trước Công nguyên.

Bức tranh này mô tả Khổng Tử đang giảng bài còn Tăng Tử quỳ trước mặt ông để hỏi về lòng hiếu thảo, triều đại nhà Tống (960-1279 sau Công nguyên).

Tín dụng hình ảnh: Bảo tàng Cung điện Quốc gia / Miền công cộng

Nhà triết học Trung Quốc Khổng Tử đã tôn vinh sức mạnh đạo đức của một cá nhân trong việc giúp đỡ người khác trong quá trình một thời kỳ biến động chính trị và xã hội ở Trung Quốc khi triều đại nhà Chu kết thúc. Mặc dù điều này không ngăn được những người theo Nho giáo phải chịu sự ngược đãi trong triều đại ngắn ngủi của nhà Tần (221-206 trước Công nguyên) khi các học giả bị giết và các tác phẩm Nho giáo bị đốt cháy.

Đạo giáo là một triết học tôn giáo xuất hiện vào thế kỷ thứ 6 BC, ủng hộ một cuộc sống đơn giản và hạnh phúc được hướng dẫn bởi thiên nhiên. Phật giáo khác với Nho giáo và Đạo giáo ở điểm nổi bậtđau khổ của kiếp người, sự vô thường của vật chất và tầm quan trọng của việc tìm kiếm một thực tại vượt ra ngoài thực tại mà bạn đang sống.

Phật giáo Trung Quốc thời kỳ đầu

Phật giáo đã gặp khó khăn khi tìm chỗ đứng ở Trung Quốc lúc đầu. Chủ nghĩa tu viện và việc Phật giáo tập trung vào bản thân dường như mâu thuẫn với truyền thống của xã hội Trung Quốc, đến mức Phật giáo bị nhiều quan chức Trung Quốc cho là có hại cho chính quyền nhà nước.

Sau đó, vào thế kỷ thứ 2, kinh Phật bắt đầu được phổ biến được dịch bởi các nhà truyền giáo Ấn Độ. Những bản dịch này đã tiết lộ một ngôn ngữ và thái độ chung giữa Phật giáo và Đạo giáo. Phật giáo tập trung vào việc phát triển trí tuệ bên trong phù hợp với tư tưởng Đạo giáo, đồng thời nhấn mạnh vào đạo đức và nghi lễ cũng thu hút các trí thức Nho giáo trong giới quý tộc và triều đình.

Các bản dịch tài liệu đầu tiên bắt đầu với sự xuất hiện của nhà sư Parthia, An Shiago, năm 148 sau Công nguyên. An Shiago được cho là một hoàng tử Parthia đã từ bỏ ngai vàng để trở thành một nhà truyền giáo Phật giáo. Ông đã làm việc chăm chỉ để thành lập các ngôi chùa Phật giáo ở Lạc Dương (thủ đô nhà Hán của Trung Quốc) và việc ông dịch các kinh điển Phật giáo sang tiếng Trung Quốc báo hiệu sự khởi đầu của công việc truyền giáo rộng rãi.

Bức bích họa thế kỷ thứ 8 mô tả Hán Vũ Đế thờ tượng Phật.

Tín dụng hình ảnh: Viện Bảo tồn Getty và Bảo tàng J. Paul Getty / Công chúngMiền

Các hoàng đế Trung Quốc cũng bắt đầu tôn thờ vị thần Đạo giáo Laozi và Đức Phật như nhau. Một tài khoản có niên đại 65 sau Công nguyên mô tả Hoàng tử Liu Ying của Chu (Giang Tô ngày nay), “vui thích với các thực hành của Đạo giáo Hoàng-Lão” và có các nhà sư Phật giáo tại triều đình của ông, chủ trì các nghi lễ Phật giáo. Một thế kỷ sau vào năm 166, cả hai triết học đều được tìm thấy tại triều đình của Hán Hoàn Đế.

Đạo giáo trở thành một cách để các Phật tử giải thích ý tưởng của họ và giúp người Trung Quốc hiểu được triết học của họ khi các bản dịch kinh Phật cho thấy những điểm tương đồng giữa niết bàn của Phật giáo và sự bất tử của Đạo gia. Do đó, từ khi du nhập vào Trung Quốc, Phật giáo đã cùng tồn tại với các triết lý tôn giáo bản địa của Trung Quốc là Nho giáo và Đạo giáo.

Phật giáo Trung Quốc sau thời nhà Hán

Sau thời nhà Hán, người ta có thể thấy các nhà sư Phật giáo cố vấn cho các hoàng đế phương bắc không phải người Trung Quốc về chính trị và ma thuật. Ở phía nam, họ có ảnh hưởng đến giới văn học và triết học của tầng lớp thượng lưu.

Vào thế kỷ thứ 4, ảnh hưởng của Phật giáo bắt đầu sánh ngang với ảnh hưởng của Đạo giáo trên khắp Trung Quốc. Có gần 2.000 tu viện nằm rải rác khắp miền nam phát triển mạnh mẽ dưới thời Lương Vũ Đế (502-549 sau Công nguyên), một người bảo trợ nhiệt tình cho các ngôi chùa và tu viện Phật giáo.

Đồng thời, các trường phái Phật giáo Trung Quốc khác biệt đang hình thành, chẳng hạn như trường phái Tịnh độ của Phật giáo. Tịnh độ sẽcuối cùng trở thành hình thức thống trị của Phật giáo ở Đông Á, ăn sâu vào đời sống tôn giáo chung của người Trung Quốc.

Cuối cùng, để tìm cách đào sâu tâm linh, những người hành hương Trung Quốc bắt đầu đi ngược lại những bước đầu tiên của Phật giáo dọc theo Con đường tơ lụa để trở về quê hương của họ, Ấn Độ.