今天，中国是世界上佛教徒人数最多的国家。 然而，佛教（一种基于冥想和良好行为可以实现开悟的宗教哲学）究竟是如何在近两千年前来到中国的，仍然有些模糊不清。

大多数古代中国的历史学家都认为，佛教是在公元1世纪的汉朝（公元前202年-公元220年）传入的，是由邻国印度的传教士沿着贸易路线进入中国的。

然而，即使在佛教传入中国后，将大量印度佛经翻译成中文，对佛教在整个中国以及韩国、日本和越南的传播产生了深远的影响。

以下是佛教如何传播到中国的故事。

丝绸之路

佛教很可能是通过丝绸之路传入中国的--要么是陆路，要么是海路。 一些历史学家赞成海路假设，声称佛教最早是在中国南方的长江和淮河地区传入的。

另一种说法是，佛教在公元1世纪通过甘肃走廊，沿着黄河流域到达中国西北部，逐渐传播到中亚地区。

中国文献中更流行的说法是，汉明帝（公元28-75年）在做了一个梦之后，将佛教教义引入中国，这个梦激励他去寻找一个拥有 "太阳光辉 "的神。 汉明帝派遣中国使节前往印度，他们用白马驮着佛经返回。 他们还有两个和尚：达摩拉提那和Kaśyapa Mātanga。

归根结底，佛教传入中国的问题甚至比走海路、走陆路或走白马更复杂：佛教有多个流派，独立过滤进入中国不同地区。

佛教最早是通过丝绸之路传入中国的，以萨婆多派为基础，为大乘佛教奠定了基础，后来又被日本和韩国采用。 佛教僧侣伴随着丝绸之路上的商队，沿途宣扬他们的宗教。 中国的丝绸贸易在汉代蓬勃发展，与此同时，佛教僧侣也传播他们的宗教。信息。

随着贵霜王国向中国塔里木盆地的扩张，佛教在2世纪的贵霜帝国时期继续向中亚传播。 来自中印度的印度僧人，如在克什米尔传教的僧人达摩克萨，也从公元4世纪开始进入中国传播佛教。

佛教之前

在佛教传入中国之前，中国的宗教生活有三个主要的信仰体系：五神崇拜、儒家思想和道家思想。 五神崇拜是公元前1600年至公元前200年间商、秦、周三代的国教，也是可以追溯到新石器时代的古老习俗。 皇帝和平民都崇拜五神。可以以五种形式出现的宇宙神。

汉代的中国也是虔诚的儒家。 儒家思想是一种注重维护社会和谐与平衡的信仰体系，于公元前6-5世纪出现在中国。

这幅画描绘了孔子在讲课时，曾子跪在他面前询问孝道的情况，宋代（公元960-1279年）。

图片来源：国立故宫博物院/公共领域

中国哲学家孔子在周朝统治结束后的中国政治和社会动荡时期颂扬了个人道德帮助他人的力量。 虽然这并没有阻止儒家信徒在短命的秦朝（公元前221-206年）遭受迫害，因为学者们被杀害，儒家著作被烧毁。

道教是产生于公元前6世纪的一种宗教哲学，主张在大自然的指引下过简单快乐的生活。 佛教与儒家和道教不同，它强调人类生活的痛苦、物质的无常以及寻找超越你目前生活的现实的重要性。

中国早期佛教

佛教起初在中国确实难以立足，寺院和佛教对自我的关注似乎与中国社会的传统有冲突，以至于许多中国官员认为佛教对国家权力有害。

然后，在第二世纪，印度传教士开始翻译佛经。 这些翻译揭示了佛教和道教之间的共同语言和态度。 佛教对增长内在智慧的关注与道教思想相一致，而其对道德和仪式的强调也吸引了乡绅和朝廷中的儒家知识分子。

第一批有记载的翻译始于公元148年帕提亚高僧安世高的到来。 安世高被认为是帕提亚王子，他放弃了王位，成为一名佛教传教士。 他努力在洛阳（中国的汉族首都）建立佛教寺庙，他将佛教文字翻译成汉语，标志着广泛的传教工作的开始。

8世纪的壁画描绘了汉武帝对佛像的崇拜。

图片来源：盖蒂保护研究所和J.Paul Getty博物馆/公共领域

中国的皇帝也开始平等地崇拜道教神灵老子和佛陀。 一段可追溯到公元65年的记载描述了楚国（今天的江苏）的太子刘盈 "喜习黄老道教"，并在他的宫廷里有佛教僧侣，主持佛教仪式。 一个世纪后的166年，两种哲学在汉桓帝的宫廷里被发现。

道教成为佛教徒解释其思想的一种方式，并帮助中国人理解其哲学，因为佛经的翻译显示佛教的涅槃和道教的不朽有相似之处。 因此，佛教从到达中国开始，就与中国本土的宗教哲学儒教和道教共存。

汉代以后的中国佛教

汉代以后，可以看到佛教僧人在政治和魔法方面为北方的非中国皇帝提供建议。 在南方，他们影响了上层社会的文学和哲学界。

到了4世纪，佛教在中国的影响力已经开始与道教相提并论。 在梁武帝（公元502-549年）时期，有近2000座寺院散布在南方，在梁武帝的热心资助下，佛教寺院得以蓬勃发展。

与此同时，中国佛教的不同流派也在形成，如净土宗。 净土宗最终成为东亚佛教的主导形式，在中国普通宗教生活中根深蒂固。

最终，为了寻求深化他们的精神信仰，中国的朝圣者开始沿着丝绸之路重走佛教的第一步，前往其故乡印度。