En la actualidad, China alberga la mayor población de budistas del mundo. Sin embargo, cómo llegó exactamente el budismo (una filosofía religiosa basada en la creencia de que la meditación y el buen comportamiento pueden alcanzar la iluminación) a China hace casi 2.000 años sigue siendo algo turbio.

La mayoría de los historiadores de la antigua China coinciden en que el budismo llegó en el siglo I d.C., durante la dinastía Han (202 a.C.- 220 d.C.), traído por misioneros de la vecina India que viajaban por las rutas comerciales hacia China.

Sin embargo, incluso una vez llegado el budismo, fue la traducción al chino de un gran número de escrituras budistas indias lo que tuvo efectos trascendentales para la difusión del budismo en toda China y en Corea, Japón y Vietnam.

Esta es la historia de cómo se extendió el budismo en China.

La Ruta de la Seda

Es probable que el budismo llegara a la China de Han a través de la Ruta de la Seda, ya fuera por tierra o por mar. Algunos historiadores se inclinan por la hipótesis marítima, afirmando que el budismo se practicó por primera vez en el sur de China, a lo largo de las regiones de los ríos Yangtsé y Huai.

La otra cara del argumento es que el budismo llegó al noroeste de China a través del corredor de Gansu, siguiendo la cuenca del río Amarillo en el siglo I d.C., extendiéndose gradualmente hacia Asia Central.

Relatos más popularizados en la literatura china cuentan que el emperador Ming de Han (28-75 d.C.) introdujo las enseñanzas budistas en China tras tener un sueño que le inspiró la búsqueda de un dios que poseyera el "brillo del sol". El emperador envió enviados chinos a la India, que regresaron portando las escrituras budistas del Sutra a lomos de caballos blancos. A ellos se unieron también dos monjes: Dharmaratnay Kaśyapa Mātanga.

En última instancia, la llegada del budismo a China es aún más compleja que la mera cuestión de viajar por mar, tierra o caballo blanco: el budismo tiene múltiples escuelas que se filtraron en las distintas regiones de China de forma independiente.

En efecto, el budismo llegó por primera vez a China a través de la Ruta de la Seda y se basaba en la escuela Sarvastivada, que sirvió de base al budismo Mahayana, adoptado a su vez por Japón y Corea. Los monjes budistas acompañaban a las caravanas de mercaderes a lo largo de la Ruta de la Seda, predicando su religión por el camino. El comercio chino de la seda experimentó un auge durante la dinastía Han y, al mismo tiempo, los monjes budistas difundieron sumensaje.

El budismo siguió extendiéndose por Asia Central bajo el imperio kushan del siglo II, a medida que el reino se expandía por la cuenca china del Tarim. Los monjes indios de la India central, como el monje Dharmaksema, que había estado enseñando en Cachemira, también llegaron a China para difundir el budismo a partir del siglo IV d.C.

Antes del budismo

Antes de la llegada del budismo, la vida religiosa china se caracterizaba por tres grandes sistemas de creencias: el culto a las Cinco Deidades, el confucianismo y el daoísmo (o taoísmo). El culto a las Cinco Deidades era la religión de estado de las primeras dinastías Shang, Qin y Zhou, entre 1600 a.C. y 200 a.C. aproximadamente, y también una práctica antigua que se remonta a la China neolítica. Tanto los emperadores como los plebeyos rendían culto a unaDios universal que podía aparecer en cinco formas.

La China de la dinastía Han también era devotamente confuciana. El confucianismo, un sistema de creencias centrado en el mantenimiento de la armonía y el equilibrio de la sociedad, apareció en China durante los siglos VI y V a.C.

Esta pintura representa a Confucio dando una conferencia mientras Zengzi se arrodilla ante él para preguntarle sobre la piedad filial, dinastía Song (960-1279 d.C.).

Crédito de la imagen: National Palace Museum / Dominio público

El filósofo chino Confucio había celebrado el poder de la moralidad de un individuo para ayudar a los demás durante una época de agitación política y social en China al finalizar el reinado Zhou. Aunque esto no impidió que los seguidores de Confucio sufrieran persecuciones durante la efímera dinastía Qin (221-206 a.C.), ya que los eruditos fueron asesinados y los escritos confucianos quemados.

El daoísmo es una filosofía religiosa surgida en el siglo VI a.C. que aboga por una vida sencilla y feliz guiada por la naturaleza. El budismo se diferenciaba del confucianismo y del daoísmo por destacar el sufrimiento de la vida humana, la impermanencia de las cosas materiales y la importancia de encontrar una realidad más allá de la que se vive actualmente.

El budismo chino primitivo

Al principio, el budismo tuvo problemas para asentarse en China, ya que el monacato y el enfoque del budismo en el yo parecían entrar en conflicto con las tradiciones de la sociedad china, hasta el punto de que muchos funcionarios chinos pensaban que el budismo era perjudicial para la autoridad del Estado.

En el siglo II, los misioneros indios empezaron a traducir las escrituras budistas, lo que puso de manifiesto la existencia de un lenguaje y una actitud comunes entre el budismo y el taoísmo. El budismo, centrado en el desarrollo de la sabiduría interior, coincidía con el pensamiento taoísta, mientras que su énfasis en la moralidad y los rituales atraía a los intelectuales confucianos de la alta burguesía y las cortes imperiales.

Las primeras traducciones documentadas comenzaron con la llegada del monje parto An Shiago, en el año 148 d.C. Se cree que An Shiago era un príncipe parto que renunció a su trono para convertirse en misionero budista. Trabajó duro para establecer templos budistas en Luoyang (la capital Han de China) y sus traducciones de las escrituras budistas al chino marcaron el inicio de una amplia labor misionera.

Fresco del siglo VIII que representa al emperador Han Wu adorando estatuas de Buda.

Crédito de la imagen: Getty Conservation Institute y J. Paul Getty Museum / Dominio público

Los emperadores chinos también empezaron a adorar a la deidad taoísta Laozi y a Buda como iguales. Un relato que data del año 65 d.C. describe al príncipe Liu Ying de Chu (actual Jiangsu), "encantado con las prácticas del taoísmo Huang-Lao" y tenía monjes budistas en su corte, que presidían ceremonias budistas. Un siglo después, en el 166, ambas filosofías se encontraban en la corte del emperador Huan de Han.

El daoísmo se convirtió en un medio para que los budistas explicaran sus ideas y ayudaran al pueblo chino a comprender su filosofía, ya que las traducciones de las escrituras budistas mostraban similitudes entre el nirvana budista y la inmortalidad daoísta. Desde su llegada a China, el budismo coexistió, por tanto, con las filosofías religiosas autóctonas chinas, el confucianismo y el daoísmo.

El budismo chino después de la dinastía Han

Tras el periodo Han, se podía encontrar a monjes budistas asesorando a los emperadores no chinos del norte en política y magia. En el sur, influían en los círculos literarios y filosóficos de la clase alta.

En el siglo IV, la influencia del budismo había empezado a equipararse a la del taoísmo en toda China. Había casi 2.000 monasterios diseminados por el sur, que prosperaron bajo el emperador Wu de Liang (502-549 d.C.), un entusiasta mecenas de los templos y monasterios budistas.

Al mismo tiempo, se estaban formando las distintas escuelas del budismo chino, como la escuela budista de la Tierra Pura, que acabaría convirtiéndose en la forma dominante de budismo en Asia Oriental, arraigada en la vida religiosa china común.

Con el tiempo, los peregrinos chinos, deseosos de profundizar en su espiritualidad, comenzaron a recorrer los primeros pasos del budismo a lo largo de la Ruta de la Seda hasta su patria, la India.