現在、中国は世界最大の仏教徒の国であるが、約2000年前に仏教（瞑想と善行を積むことで悟りを開くとする宗教思想）がどのように中国に伝わったのか、その経緯は不明なままである。

古代中国の歴史家の多くは、仏教が紀元1世紀、漢の時代（紀元前202年〜220年）に、隣国インドから貿易路を伝って中国に伝来したことに同意している。

しかし、仏教が伝来してからも、インドの仏教経典が大量に漢訳されたことで、中国全土はもとより、朝鮮、日本、ベトナムなどへも仏教を広める大きな効果があった。

ここでは、仏教が中国に広まるまでのストーリーを紹介する。

シルクロード

仏教が漢民族に伝わったのは、シルクロードを経由した陸路か海路であろうと考えられているが、海路説を支持する歴史家もおり、長江・淮河流域の中国南部で初めて仏教が伝わったとする説が有力である。

一方、仏教は紀元1世紀に黄河流域を経て甘粛回廊を経て中国西北部に到達し、次第に中央アジアに広がっていったとする説もある。

中国の文献によると、漢の明帝（AD28-75）が夢を見て「太陽の輝き」を持つ神を探し求め、中国に仏教を伝えたという説が有力だ。 明帝は遣唐使をインドに送り、白馬に仏典を乗せて帰国した。 さらに、ダルマラートナという2人の僧が加わり、仏教を伝えた。とKaśyapa Mātanga（カシヤパ・マタンガ）です。

結局、仏教の中国への伝来は、海路か陸路か白馬か、という問題以上に複雑で、仏教には複数の流派があり、それぞれ独立して中国各地に伝来したのである。

仏教はシルクロードを経て中国に伝わり、大乗仏教の基礎となる「サルヴァスティヴァーダ派」が日本や韓国に伝わった。 仏教僧はシルクロードの商人キャラバンに同行して説法を行った。 漢代になると中国の絹貿易が盛んになり、同時に仏教僧もシルクロードを行き来して仏教の教えを広めるようになった。のメッセージを表示します。

2世紀のクシャン帝国の時代に、中国のタリム盆地に進出した中央アジアにも仏教は広がり、カシミール地方で教化していたダルマクセマ僧正など、中央インドの僧も4世紀以降、中国に渡って仏教を広めた。

仏教以前

仏教伝来以前の中国の宗教は、五神教、儒教、道教の三大信仰体系に特徴付けられる。 五神教は紀元前1600年から紀元前200年までの殷・秦・周時代の国教であり、新石器時代から続く古い信仰である。 皇帝も平民も同じように五神を崇拝していた。5つの姿で現れることができる普遍的な神。

漢代の中国も儒教が盛んで、紀元前6世紀から5世紀にかけて、社会の調和や均衡を保つことを重視する儒教が登場した。

本図は、孔子が講義をし、曾子がその前にひざまずいて親孝行について尋ねる様子を描いたものである（宋時代、960-1279年）。

画像出典：国立故宮博物院／パブリックドメイン

孔子は、周の時代が終わり、政治や社会が混乱しているときに、個人の道徳が他人を助ける力を持つことを説いたが、秦の時代（紀元前221〜206年）には、儒学者が殺され、儒学書が焼かれるなどの迫害を受けることになった。

道教は紀元前6世紀に生まれた宗教思想で、自然に導かれたシンプルで幸福な生活を提唱している。 仏教は儒教や道教と異なり、人間の生の苦しみや物の無常を強調し、今生きている現実を超えた現実を見出すことが重要であるとしている。

中国初期仏教

仏教は当初、中国社会の伝統と相容れず、国家権力に害を及ぼすとされた。

そして2世紀になると、インドの宣教師によって仏典が翻訳されるようになり、内面的な知恵を高める仏教と道教の思想が一致し、道徳や儀礼を重んじる仏教は儒教の知識人である貴族や朝廷に受け入れられるなど、仏教と道教が共通の言語と考え方を持つようになった。

安史宕はパルティアの王子で、王位を捨てて仏門に入ったとされ、洛陽（漢の都）に仏教寺院を建立し、仏典を中国語に翻訳したのが始まりとされる。

8世紀のフレスコ画で、漢の武帝が仏像を拝む様子が描かれています。

画像出典：ゲティ保存修復研究所とJ.Paul Getty Museum / Public Domain

また、中国の皇帝は道教の老子と仏陀を同等に崇拝するようになり、西暦65年の朱の劉迎王は「黄老道教の修行を喜び」、宮中に仏僧を置き、仏教儀式を司ったと記されている。 それから100年後の166年には漢の環帝の宮中で両思想が見られるようになった。

仏教の涅槃と道教の不老不死が似ていることから、道教は仏教徒の思想を説明し、中国人の理解を助けるようになった。 このように、中国に伝来した仏教は、中国固有の宗教哲学である儒教、道教と共存していた。

後漢仏教

漢の時代以降、仏教僧は北方の非漢人皇帝の政治や魔術に助言を与え、南方では上流階級の文芸や哲学の世界に影響を及ぼした。

4世紀には、仏教は道教に匹敵するほどの影響力を持ち始め、仏教寺院や僧院を熱心に支援した梁の武帝（AD502-549）のもと、南部に約2,000の僧院が点在して繁栄していた。

同時に、浄土宗をはじめとする中国仏教の諸派が形成され、やがて浄土宗は東アジアの仏教の主流となり、中国の宗教生活に根づいていく。

やがて、中国の巡礼者たちは、精神性を深めようと、仏教の始まりであるシルクロードを辿って、本場インドに向かうようになった。