I dag er Kina hjemsted for verdens største befolkning af buddhister, men hvordan buddhismen (en religiøs filosofi baseret på troen på, at meditation og god opførsel kan føre til oplysning) kom til Kina for næsten 2.000 år siden, er stadig noget uklart.

De fleste historikere om det gamle Kina er enige om, at buddhismen kom til Kina i det første århundrede e.Kr. under Han-dynastiet (202 f.Kr. - 220 e.Kr.), bragt af missionærer fra nabolandet Indien, der rejste langs handelsruterne til Kina.

Men selv da buddhismen først var kommet frem, var det oversættelsen af en stor mængde indiske buddhistiske skrifter til kinesisk, der havde vidtrækkende virkninger for udbredelsen af buddhismen i hele Kina og i Korea, Japan og Vietnam.

Her er historien om, hvordan buddhismen spredte sig til Kina.

Silkevejen

Det er sandsynligt, at buddhismen kom til Han-Kina ad Silkevejen - enten over land eller til søs. Nogle historikere foretrækker søhypotesen og hævder, at buddhismen først blev praktiseret i det sydlige Kina langs Yangtze- og Huai-floderne.

Den anden side af argumentet er, at buddhismen kom til det nordvestlige Kina via Gansu-korridoren, der fulgte den Gule Flods bækken i det første århundrede e.Kr. og gradvist spredte sig til Centralasien.

Mere populære beretninger i kinesisk litteratur fortæller, at kejser Ming af Han (28-75 e.Kr.) indførte den buddhistiske lære i Kina efter at have haft en drøm, der inspirerede ham til at finde en gud, der havde "solens glans". Kejseren sendte kinesiske udsendinge til Indien, som vendte tilbage med buddhistiske sutraer på ryggen af hvide heste. De fik også følgeskab af to munke: Dharmaratnaog Kaśyapa Mātanga.

I sidste ende er buddhismens ankomst til Kina endnu mere kompleks end blot spørgsmålet om at rejse til søs, til lands eller med en hvid hest: buddhismen har flere skoler, som uafhængigt af hinanden er trængt ind i Kinas forskellige regioner.

Buddhismen kom faktisk først til Kina via Silkevejen og var baseret på Sarvastivada-skolen, som dannede grundlaget for Mahayana-buddhismen, der igen blev adopteret af Japan og Korea. Buddhistiske munke ledsagede handelskaravaner langs Silkevejen og prædikede deres religion undervejs. Den kinesiske silkehandel blomstrede under Han-dynastiet, og samtidig spredte buddhistiske munke deres buddhistiskebesked.

Buddhismen fortsatte med at sprede sig til Centralasien under Kushan-imperiet i det 2. århundrede, da kongeriget udvidede sig til det kinesiske Tarim-bassin. Indiske munke fra det centrale Indien, såsom Dharmaksema, der havde undervist i Kashmir, fandt også vej til Kina for at sprede buddhismen fra det 4. århundrede e.Kr. og fremefter.

Før buddhismen

Før buddhismen kom frem, var det kinesiske religiøse liv præget af tre store trossystemer: kulten af de fem guder, konfucianismen og daoismen (eller taoismen). Kulten af de fem guder var statsreligion i de tidlige Shang-, Qin- og Zhou-dynastier mellem ca. 1600 f.Kr. og 200 f.Kr. og var også en gammel praksis, der går tilbage til det neolitiske Kina. Både kejsere og almindelige borgere tilbad enuniversel Gud, der kunne optræde i fem former.

Kina under Han-dynastiet var også religiøst konfuciansk. Konfucianismen, et trossystem, der fokuserer på at opretholde harmoni og balance i samfundet, opstod i Kina i det 6. og 5. århundrede f.Kr.

Dette maleri forestiller Konfucius, der holder et foredrag, mens Zengzi knæler foran ham for at spørge om barnlig fromhed, Song-dynastiet (960-1279 e.Kr.).

Billede: National Palace Museum / Public Domain

Den kinesiske filosof Konfucius havde hyldet den enkeltes moralske magt til at hjælpe andre i en tid med politiske og sociale omvæltninger i Kina, da Zhou-styret sluttede. Dette forhindrede dog ikke konfucius' tilhængere i at blive forfulgt under det kortvarige Qin-dynasti (221-206 f.Kr.), hvor lærde blev dræbt og konfucianske skrifter brændt.

Daoisme er en religiøs filosofi, der opstod i det 6. århundrede f.Kr. og som går ind for et simpelt og lykkeligt liv, der er styret af naturen. Buddhismen adskiller sig fra konfucianismen og daoismen ved at fremhæve menneskelivets lidelser, de materielle tings forgængelighed og vigtigheden af at finde en virkelighed, der ligger ud over den, man i øjeblikket lever i.

Den tidlige kinesiske buddhisme

Buddhismen havde i begyndelsen svært ved at finde fodfæste i Kina. Monasticismen og buddhismens fokus på selvet syntes at være i konflikt med traditionerne i det kinesiske samfund, så meget at buddhismen af mange kinesiske embedsmænd blev anset for at være skadelig for statsmagten.

I det 2. århundrede begyndte indiske missionærer at oversætte buddhistiske skrifter. Disse oversættelser afslørede et fælles sprog og en fælles holdning mellem buddhismen og daoismen. Buddhismens fokus på voksende indre visdom var på linje med daoismens tankegang, mens dens vægt på moral og ritualer også appellerede til konfucianske intellektuelle blandt adelen og de kejserlige hoffer.

De første dokumenterede oversættelser begyndte med den parthiske munk An Shiago i 148 e.Kr. An Shiago blev anset for at være en parthisk prins, der opgav sin trone for at blive buddhistisk missionær. Han arbejdede hårdt for at etablere buddhistiske templer i Luoyang (Kinas hovedstad), og hans oversættelser af buddhistiske skrifter til kinesisk var starten på et udbredt missionsarbejde.

Fresko fra det 8. århundrede, der viser Han-kejseren Wu, som tilbeder Buddha-statuer.

Billede: Getty Conservation Institute og J. Paul Getty Museum / Public Domain

Kinesiske kejsere begyndte også at tilbede den daoistiske guddom Laozi og Buddha på lige fod med hinanden. En beretning fra 65 e.Kr. beskriver, at prins Liu Ying af Chu (det nuværende Jiangsu) "var glad for Huang-Lao Daoismens praksis" og havde buddhistiske munke ved sit hof, som forestod buddhistiske ceremonier. Et århundrede senere, i 166, blev begge filosofier fundet ved kejser Huan af Han's hof.

Daoismen blev en måde for buddhisterne at forklare deres ideer på og hjælpe kineserne med at forstå deres filosofi, da oversættelser af buddhistiske skrifter viste ligheder mellem buddhistisk nirvana og daoistisk udødelighed. Fra sin ankomst til Kina eksisterede buddhismen derfor side om side med de oprindelige kinesiske religiøse filosofier konfucianisme og daoisme.

Kinesisk buddhisme efter Han-dynastiet

Efter Han-perioden kunne man finde buddhistiske munke, der rådgav de nordlige ikke-kinesiske kejsere i politik og magi, mens de i den sydlige del af landet påvirkede overklassens litterære og filosofiske kredse.

I det 4. århundrede var buddhismen begyndt at få samme indflydelse som daoismen i hele Kina. Der var næsten 2.000 klostre spredt ud over hele det sydlige Kina, som blomstrede under kejser Wu af Liang (502-549 e.Kr.), der var en ivrig protektor for buddhistiske templer og klostre.

Samtidig blev der dannet forskellige skoler inden for kinesisk buddhisme, som f.eks. den rene landskole, der i sidste ende blev den dominerende form for buddhisme i Østasien og blev forankret i det almindelige kinesiske religiøse liv.

Til sidst begyndte kinesiske pilgrimme, der søgte at uddybe deres åndelighed, at følge buddhismens første skridt langs Silkevejen til dens hjemland Indien.