Den canadiske pilot William Barker fik en VC for sine handlinger den 27. oktober 1918.

Barker blev født i Dauphin, Manitoba. Han blev det mest scorende es på den italienske front med 52 point og Canadas mest dekorerede soldat med i alt 12 udmærkelser for tapperhed.

Barker flyver i luften

Barker meldte sig til militæret i 1914 og tilbragte et år i skyttegravene på Vestfronten, inden han bad om at blive overflyttet til Royal Flying Corps. Hans første rolle i RFC var som skytteobservatør. Det var i slutfasen af Somme-slaget i november 1916, at Barker fik sin første militære udmærkelse.

Mens han foretog rekognoscering og dirigerede allieret artilleri, dukkede et overlegent tysk rekognosceringsfly op fra solen og fik fat i Barkers forældede B.E.2. Det så sort ud for Barker og hans pilot, men med et enkelt skud fra sin Lewis-kanon nedlagde Barker angriberen og blev en af de meget få B.E.2 observatører, der fik et drab.

På trods af sine evner som observatør længtes Barker efter at få chancen for at flyve sit eget fly. I januar 1917 fik han sit pilotcertifikat og var snart tilbage på Vestfronten for at flyve rekognosceringsmissioner. I april vandt han militærkorset for sin indsats i slaget ved Arras, hvor han dirigerede granatild og eliminerede et par tyske langtrækkende kanoner.

Sopwith-overfladerne

En hovedskade forårsaget af luftværnsild fik ham til at vende tilbage til England i august 1917. Han blev tildelt træningstjeneste, hvilket slet ikke passede ham. Men det gav ham en fordel, nemlig muligheden for at flyve den nye ensidede Sopwith-Camel-jagerflyvemaskine.

Dette vakte hans vilje til at vende tilbage til fronten, men adskillige anmodninger om at blive forflyttet blev afvist. Rasende tog Barker sin Sopwith op og i en handling, der var en krigsret værdig, ringede han til RFC's hovedkvarter! Hans ønske blev opfyldt, og han blev forflyttet tilbage til vestfronten for at flyve Sopwiths.

Willism Barker ved siden af sit Sopwith Camel-jagerfly.

Jæger es

Derefter fulgte en række dristige bedrifter i luften over Vestfronten, som gjorde Barker til et es og skaffede ham respekt hos sine piloterkammerater.

I slutningen af 1917 blev Barker overført til den italienske front og var ved årets udgang teatrets førende es. Han opbyggede et ry som en bemærkelsesværdig dygtig pilot og en risikovillig pilot. Han ledte en eskadrille i et lavt angreb mod den østrigske hærs hovedkvarter i San Vito al Tagliamento. Flyet susede op gennem byens gader, så lavt at Barker befandt sig under telegrafkablerne.Der var ingen tab, men angrebet ramte helt sikkert den østrigske moral!

Det officielle fotografi af William Barker.

I september 1918, da han nærmede sig de 50, og hans nærmeste rivaler enten var døde eller på jorden, var Barker det ubestridte es på den italienske front. Da han var for stort et navn til at risikere, blev han kaldt tilbage til Blighty. Men Barker vidste, at krigen snart ville være forbi, og han ville ikke tage hjem uden at benytte en sidste mulighed for at øge sin score. Den 27. oktober tog han af sted for at forsøge at gennemføre en sidste luftkamp.

50-1

Kort efter fandt han sit mål, et tysk rekognosceringsfly. Da han nærmede sig flyet, uden at besætningen var klar over det, åbnede Barker ild, og flyet faldt ned fra himlen. Men William Barkers sidste flyvning var ikke slut endnu, da han vendte sig om og fandt en armada af op til 50 Fokker D-7 biplaner på vej i hans retning. Da Barker ikke havde nogen chance for at undslippe, fløj han ind i kampen.

Kugler fløj gennem cockpittet og ramte ham i ben og arme. Han besvimede to gange, men hans Sopwith Snipe holdt sig på en eller anden måde i luften, indtil han kom til sig selv igen. 15 D-7'ere samledes i hans hale, klar til at dræbe ham. Men Barker var ikke klar til at give op endnu, han vendte sin Snipe rundt og tog dem, og sendte alle 15 flyvende hjemad.

I de mest ensidige hundekampe havde William Barker vundet endnu seks sejre. Men nu blødte han kraftigt. Da han ikke længere kunne styre sin Sopwith Snipe, der var blevet slået i stykker, nødlandede han.

Den bemærkelsesværdige begivenhed blev overværet fra jorden af den canadiske general Andy McNaughton, som anbefalede Barker til Victoria Cross.

Barker arbejdede i luftfartsindustrien efter krigen, men kom sig aldrig helt over sine sår og led af en invaliderende depression. I marts 1930 lettede han for sidste gang fra en flyveplads nær Ottawa, en flyvning, der afsluttede denne usædvanlige pilots liv.

Referencer

"Air Aces: The Life and Times of Twelve Canadian Fighter Pilots" af Dan McCaffery