Den sicilianske mafia stammer helt tilbage fra det 19. århundrede og fungerede som et organiseret kriminalitetssyndikat, der ofte gik over til brutalitet og vold for at beskytte sine egne interesser og fjerne potentielle konkurrenter.

I 1881 emigrerede Giuseppe Esposito, det første kendte medlem af den sicilianske mafia, til USA. Efter at have begået flere mord på højtstående personer på Sicilien blev han hurtigt arresteret og udleveret.

Dette markerede imidlertid begyndelsen på den sicilianske mafias aktiviteter i Amerika, hvis omfang først ville blive opdaget 70 år senere.

Her er en kort oversigt over La Cosa Nostra (som bogstaveligt oversat betyder "vores ting") og deres aktiviteter i USA.

Begyndelser

Mafiaen var i høj grad et siciliansk fænomen, et resultat af det feudale system og et land, der var vant til private hære, der håndhævede den lokale adel og de store personers vilje. Da dette system stort set blev afskaffet, blev en hurtig stigning i antallet af ejere af fast ejendom, manglende retshåndhævelse og stigende banditisme et giftigt problem.

Folk henvendte sig til eksterne voldgiftsmænd, håndhævere og beskyttere for at udøve retfærdighed og hjælpe dem, og således var mafiaen født. Sicilien var imidlertid relativt lille, og der var kun et begrænset område og så mange ting at kæmpe om. De sicilianske mafiosoer begyndte at forgrene sig, idet de fik forbindelser med Camorraen i Napoli og emigrerede til både Nord- og Sydamerika.

New Orleans

New Orleans var den foretrukne by for mafiosoer, der emigrerede: mange gjorde det af frygt for deres liv, ofte efter at have begået en forbrydelse, som bragte dem i fare for at blive udsat for skade fra andre bander. I 1890 blev en politiinspektør fra New Orleans brutalt myrdet efter at være blevet indblandet i Matranga-familiens forretninger. Hundredvis af sicilianske emigranter blev arresteret for forbrydelsen, og 19 blev tiltalt formordet. De blev alle frikendt.

Borgerne i New Orleans var rasende og organiserede en lynchmob som gengældelse, som dræbte 11 af de 19 anklagede. Denne episode siges at have overbevist mafiaen om at undgå at dræbe flere politibetjente så vidt muligt, da modreaktionen var større, end de havde forventet.

New York

De to største amerikansk-sicilianske forbryderbander var baseret i New York, nemlig Joseph Masseria og Salvatore Maranzano, og Maranzano blev den mest magtfulde af dem og blev leder af den organisation, der i dag er kendt som La Cosa Nostra, idet han fastlagde en adfærdskodeks og en struktur for forretningen (herunder de forskellige familier) og fastlagde procedurer for bilæggelse af tvister.

Det var omkring dette tidspunkt, i begyndelsen af 1930'erne, at Genovese- og Gambino-familierne opstod som de to førende magtcentre i La Cosa Nostra. Det er ikke overraskende, at Maranzano ikke holdt længe i toppen: han blev myrdet af Charles "Lucky" Luciano, chefen for Genovese-familien.

Billede af Charles "Lucky" Luciano, 1936.

Billede: Wikimedia Commons / New York Police Department.

Kommissionen

Luciano oprettede hurtigt "Kommissionen", der bestod af chefer fra de syv store familier, til at styre La Cosa Nostras aktiviteter, da han mente, at det var bedre at dele magten ligeligt end at risikere konstante magtspil (selv om disse ikke blev helt undgået).

Lucianos tid var relativt kort: han blev arresteret og fængslet for at drive en prostitutionsring i 1936. 10 år senere blev han deporteret ved sin løsladelse. I stedet for at trække sig stille tilbage blev han et vigtigt forbindelsespunkt mellem den oprindelige sicilianske mafia og den amerikanske Cosa Nostra.

Frank Costello, som mange mener har inspireret karakteren Vito Corleone i Gudfaderen, endte som fungerende chef for Cosa Nostra og ledede organisationen i næsten 20 år, indtil han blev tvunget til at overlade kontrollen til Genovese-familien.

Frank Costello, amerikansk mafiaboss, vidner for Kefauver-udvalget, der undersøgte organiseret kriminalitet, 1951.

Billede: Wikimedia Commons / Library of Congress. New York World-Telegram & Sun Collection.

Opdagelse

For det meste var La Cosa Nostras aktiviteter underjordiske: politiet var bestemt ikke klar over omfanget af familiernes rækkevidde og involvering i den organiserede kriminalitet i New York. Det var først i 1957, da New Yorks politi faldt over et møde mellem La Cosa Nostras chefer i en lille by i det nordlige New York, at det gik op for dem, hvor langt mafiaens indflydelse rakte.

I 1962 indgik politiet endelig en aftale med et medlem af La Cosa Nostra. Joseph Valachi blev idømt livstid for mord, og han vidnede til sidst mod organisationen og gav FBI oplysninger om dens struktur, magtgrundlag, koder og medlemmer.

Valachis vidneudsagn var uvurderligt, men det gjorde ikke meget for at stoppe La Cosa Nostras aktiviteter. Som tiden gik, ændrede hierarkiet og strukturerne sig inden for organisationen, men Genovese-familien forblev en af de mest magtfulde familier inden for organiseret kriminalitet, der blandede sig i alt fra mord til afpresning.

Efterhånden blev der mere udbredt viden om La Cosa Nostras eksistens og en forståelse af, hvordan organisationen fungerede, hvilket gjorde det muligt for de retshåndhævende myndigheder at foretage flere anholdelser og infiltrere familierne.

En igangværende kamp

USA's kamp mod organiseret kriminalitet og mafiabosser er fortsat i gang. Genovese-familien er fortsat dominerende på østkysten og har fundet måder at tilpasse sig til en verden i forandring. Deres seneste aktiviteter har primært fokuseret på svindel med realkreditlån og ulovlige spil og har udnyttet de tendenser og smuthuller, der findes i det 21. århundrede.