La Mafia siciliana se remonta al siglo XIX y funcionaba como un sindicato del crimen organizado que a menudo caía en la brutalidad y la violencia para proteger sus propios intereses y eliminar a posibles competidores.

En 1881, Giuseppe Esposito, el primer miembro conocido de la mafia siciliana, emigró a Estados Unidos. Tras haber perpetrado los asesinatos de varias personalidades en Sicilia, fue rápidamente detenido y extraditado.

Sin embargo, esto marcó el comienzo de las operaciones de la Mafia siciliana en América, cuyo alcance sólo se descubriría 70 años después.

He aquí un breve resumen de La Cosa Nostra (que literalmente se traduce como "lo nuestro") y sus operaciones en Estados Unidos.

Inicios

La Mafia fue un fenómeno mayoritariamente siciliano, engendro del sistema feudal y de un país acostumbrado a que ejércitos privados hicieran cumplir la voluntad de la nobleza y los peces gordos locales. Una vez abolido en gran medida este sistema, el rápido aumento del número de propietarios, la falta de aplicación de la ley y el creciente bandolerismo se convirtieron en un problema tóxico.

La gente recurría a árbitros, ejecutores y protectores externos para que impartieran justicia y les ayudaran, y así nació la Mafia. Sin embargo, Sicilia era relativamente pequeña y había poco territorio y muchas cosas por las que luchar. Los mafiosos sicilianos empezaron a ramificarse, estableciendo conexiones con la Camorra de Nápoles y emigrando a Norteamérica y Sudamérica.

Nueva Orleans

Nueva Orleans era la ciudad elegida por los mafiosos que emigraban: muchos lo hacían porque temían por sus vidas, a menudo después de haber cometido un delito que les ponía en peligro de sufrir daños por parte de otras bandas. En 1890, un comisario de policía de Nueva Orleans fue brutalmente asesinado tras verse mezclado en los negocios de la familia Matranga. Cientos de emigrantes sicilianos fueron detenidos por el crimen, y 19 fueron acusados deel asesinato. Todos fueron absueltos.

Los ciudadanos de Nueva Orleans se enfurecieron y organizaron un linchamiento en represalia que acabó con la vida de 11 de los 19 acusados. Se dice que este episodio convenció a la Mafia de que evitara matar a más agentes de la ley en la medida de lo posible, ya que la reacción fue mayor de lo que esperaban.

Nueva York

En Nueva York estaban radicadas las dos mayores bandas de delincuentes de América y Sicilia, las de Joseph Masseria y Salvatore Maranzano, que acabó convirtiéndose en la más poderosa y en el líder de la organización conocida como La Cosa Nostra, estableciendo un código de conducta, la estructura del negocio (incluidas las distintas familias) y los procedimientos para resolver las disputas.

Fue entonces, a principios de los años 30, cuando las familias Genovese y Gambino se convirtieron en las dos principales potencias de la Cosa Nostra. Como era de esperar, Maranzano no duró mucho en la cima: fue asesinado por Charles "Lucky" Luciano, el jefe de la familia Genovese.

Fotografía de Charles "Lucky" Luciano, 1936.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Departamento de Policía de Nueva York.

La Comisión

Luciano creó rápidamente la "Comisión", formada por los jefes de las 7 grandes familias, para regir las actividades de La Cosa Nostra, considerando que era mejor que el poder se repartiera equitativamente que arriesgarse a constantes juegos de poder (aunque no se evitaron del todo).

El mandato de Luciano duró relativamente poco: fue detenido y encarcelado por explotar una red de prostitución en 1936. A su liberación, 10 años después, fue deportado. En lugar de retirarse en silencio, se convirtió en un importante punto de enlace entre la Mafia siciliana original y la Cosa Nostra estadounidense.

Frank Costello, que muchos creen que inspiró el personaje de Vito Corleone en El Padrino, acabó como jefe en funciones de la Cosa Nostra, dirigiendo la organización durante casi 20 años hasta que se vio obligado a ceder el control a la familia Genovese.

Frank Costello, mafioso estadounidense, testifica ante el Comité Kefauver que investiga el crimen organizado, 1951.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Library of Congress. New York World-Telegram & Sun Collection.

Descubrimiento

En su mayor parte, las actividades de La Cosa Nostra eran clandestinas: las fuerzas del orden desconocían el alcance de las familias y su implicación en el crimen organizado de Nueva York. No fue hasta 1957, cuando el Departamento de Policía de Nueva York se topó con una reunión de los jefes de La Cosa Nostra en un pequeño pueblo del norte del estado de Nueva York, cuando se dieron cuenta de hasta dónde llegaba la influencia de la Mafia.

En 1962, la policía llegó finalmente a un acuerdo con un miembro de La Cosa Nostra. Joseph Valachi fue condenado a cadena perpetua por asesinato y acabó testificando contra la organización, facilitando al FBI detalles sobre su estructura, su base de poder, sus códigos y sus miembros.

Con el paso del tiempo, la jerarquía y las estructuras de la organización cambiaron, pero los Genovese siguieron siendo una de las familias más poderosas del crimen organizado y se dedicaron a todo tipo de actividades, desde el asesinato hasta el chantaje.

Con el tiempo, el conocimiento más generalizado de la existencia de La Cosa Nostra y la comprensión de cómo operaba la organización permitieron a las fuerzas del orden realizar más detenciones e infiltrarse en las familias.

Una batalla constante

La lucha de Estados Unidos contra el crimen organizado y los capos de la mafia sigue su curso. La familia Genovese sigue dominando la costa este y ha encontrado la manera de adaptarse al mundo cambiante. Sus actividades recientes se han centrado predominantemente en el fraude hipotecario y el juego ilegal, aprovechando las tendencias y lagunas disponibles en el siglo XXI.