Den victorianske æra måles ud fra dronning Victorias liv og regeringstid, som blev født den 24. maj 1819 og skulle stå i spidsen for en periode med en storslået og farverig britisk historie uden sidestykke, styret af hendes fornuftige (for det meste) og stabile styre. Hendes død i 1901 indvarslede et nyt århundrede og en mørkere og mere usikker tid. Hvad var så nogle af de vigtigste udviklinger i ind- og udland?under denne regeringstid?

1. Afskaffelse af slaveriet

Selv om slaveriet teknisk set blev afskaffet før Victorias regeringstid, trådte afslutningen på "lærlingeuddannelserne" og starten på den egentlige frigørelse først i kraft i 1838. Efterfølgende love, der blev vedtaget i 1843 og 1873, fortsatte med at forbyde praksis i forbindelse med slaveri, selv om Slave Compensation Act sikrede, at slaveejerne fortsat kunne drage fordel af slaveriet. Gælden blev først betalt af regeringen i2015.

2. Masseurbanisering

Det Forenede Kongeriges befolkning voksede med mere end det dobbelte i løbet af Victorias regeringstid, og samfundet blev forandret gennem den industrielle revolution. Økonomien gik fra at være primært baseret på landbrug og landdistrikter til at være industrialiseret i byerne. Arbejdsforholdene var dårlige, lønningerne var lave og arbejdstiderne lange: byernes fattigdom og forurening viste sig at være en af de største plager iæraen.

Bycentrene viste sig imidlertid at være et attraktivt perspektiv for mange mennesker: de blev hurtigt centrum for radikal ny politisk tænkning, for udbredelse af idéer og sociale centre.

En illustration fra en Charles Dickens-roman: Dickens behandlede ofte sociale spørgsmål i sine værker. Billede: Public Domain.

3. Stigende levestandard

Ved slutningen af Victorias regeringstid trådte lovgivning i kraft for at forbedre levevilkårene for de allerfattigste i samfundet. Fabriksloven fra 1878 forbød arbejde før det fyldte 10. år og gjaldt for alle erhverv, mens uddannelsesloven fra 1880 indførte skolepligt indtil det fyldte 10. år.

Mod slutningen af det 19. århundrede blev der også offentliggjort rapporter om fattigdommens fulde omfang og en større forståelse af dens årsager, herunder Seebohm Rowntrees undersøgelse af fattigdom i York og Charles Booths "fattigdomsgrænse" i London.

Boer-krigen (1899-1902) satte yderligere fokus på problemerne med den dårlige levestandard, da et stort antal unge mænd, der meldte sig, ikke bestod de grundlæggende lægeundersøgelser. David Lloyd George's liberale parti vandt en jordskredssejr i 1906 og lovede

4. Det britiske imperium nåede sit højdepunkt

Det britiske imperium gik aldrig ned under Victoria: Storbritannien regerede over omkring 400 millioner mennesker, næsten 25 % af verdens befolkning på det tidspunkt. Indien blev et særligt vigtigt (og økonomisk lukrativt) aktiv, og for første gang blev den britiske monark kronet som kejserinde af Indien.

Den britiske ekspansion i Afrika tog også fart: Udforsknings-, koloniserings- og erobringstiden var i fuld gang. 1880'erne var præget af "Scramble for Africa": De europæiske magter opdelte kontinentet ved hjælp af vilkårlige og kunstige grænser for at give plads til konkurrerende interesser og koloniinteresser.

Hvide kolonier fik også mere selvbestemmelse, idet Canada, Australien og New Zealand fik dominion-status i slutningen af det 19. århundrede, hvilket i praksis gav dem en vis grad af selvbestemmelse.

5. Moderne medicin

Med urbaniseringen fulgte sygdom: på grund af de trange boligforhold spredte sygdomme sig som en steppebrand. I begyndelsen af Victorias regeringstid var medicinen stadig noget rudimentær: de rige havde det ofte ikke bedre med lægerne end de fattige. Med loven om folkesundhed (1848) blev der oprettet et centralt sundhedsråd, og yderligere gennembrud i 1850'erne fastslog, at snavset vand var årsag til kolera, og atsom brugen af karbolsyre som antiseptisk middel.

Victoria selv brugte kloroform som smertelindring ved fødslen af sit sjette barn. Fremskridt inden for medicin og kirurgi viste sig at være til stor gavn på alle niveauer i samfundet, og den forventede levealder steg ved slutningen af hendes regeringstid.

6. Udvidelse af franchisen

Selv om valgretten langt fra var universel i begyndelsen af det 20. århundrede, havde over 60 % af mændene stemmeret, i modsætning til 20 %, som var tilfældet, da Victoria blev dronning i 1837. 1872 Ballot Act gjorde det muligt at afgive stemme ved parlamentsvalg i hemmelighed, hvilket i høj grad reducerede ydre påvirkninger eller pres, der kunne påvirke stemmevanerne.

I modsætning til mange andre europæiske lande lykkedes det Storbritannien at udvide valgretten gradvist og uden revolutioner, og landet forblev derfor politisk stabilt i hele det 20. århundrede.

7. Omdefinering af monarkiet

Monarkiets image var stærkt ødelagt, da Victoria arvede tronen. Den kongelige familie var kendt for ekstravagance, løs moral og interne stridigheder og havde brug for at ændre sit image. Den 18-årige Victoria viste sig at være et frisk pust: 400.000 mennesker stod i kø i Londons gader på hendes kroningsdag i håb om at få et glimt af den nye dronning.

Victoria og hendes mand Albert skabte et meget mere synligt monarki, idet de blev protektorer for snesevis af velgørende organisationer og foreninger, stillede op til fotografering, besøgte byer og overrakte selv priser. De dyrkede billedet af en lykkelig familie og huslykke: parret virkede meget forelskede og fik ni børn. Victorias lange sorgperiode efter Alberts døddøden blev en kilde til frustration for penge, men vidnede om hendes hengivenhed over for sin mand.

Victoria, Albert og deres familie (1846), af Franz Xaver Winterhalter. Billede: Royal Collection / CC.

8. Fritid og populærkultur

Før urbaniseringen havde langt størstedelen af befolkningen ingen fritid: landbrugsarbejdet var fysisk krævende, og det tyndt befolkede land gav ikke meget at lave for sjov uden for arbejdstiden (forudsat at der selvfølgelig var tilstrækkeligt med lys til det). Fremkomsten af nye teknologier som olie- og gaslamper kombineret med højere lønninger, begrænsning af arbejdstiden og et stort antalmennesker tæt på hinanden gav næring til en stigning i fritidsaktiviteterne.

Museer, udstillinger, zoologiske haver, teatre, udflugter til havet og fodboldkampe blev alle populære måder at nyde fritiden på for mange og ikke kun for eliten. En stadig mere læse- og skrivekyndig befolkning oplevede et boom i avis- og bogproduktionen, og der begyndte at opstå helt nye økonomier, f.eks. med stormagasiner og billige bøger, teatre og butikker: nogle viste sig, som f.eks. den store udstillingi 1851 viste sig at være en fremragende politisk og propagandamæssig mulighed, museer var en mulighed for at oplyse og uddanne masserne, mens penny dreadfuls viste sig at være populære (og lukrative) blandt masserne.