Viktoríuöldin er mæld af lífi og valdatíma Viktoríu drottningar, sem fæddist 24. maí 1819 og átti eftir að hafa umsjón með tímabili um óviðjafnanlega glæsileika og lit í breskri sögu, með skynsemi að leiðarljósi (oftast) og stöðugleika stjórnar hennar. Dauði hennar árið 1901 leiddi til nýrrar aldar og dekkri og óvissari öld. Svo hver voru helstu þróun heima og erlendis á þessum valdatíma?

1. Afnám þrælahalds

Þó tæknilega séð hafi þrælahald verið afnumið fyrir valdatíma Viktoríu, tóku endalok „lærlinganáms“ og upphaf raunverulegrar frelsunar aðeins gildi árið 1838. Síðari lög sem samþykkt voru 1843 og 1873 héldu áfram að banna venjur tengdar með þrælahaldi, þótt þrælabótalögin tryggðu að þrælaeigendur héldu áfram að hagnast á þrælahaldi. Skuldin var aðeins greidd af ríkinu árið 2015.

2. Fjöldi þéttbýlismyndunar

Íbúum Bretlands fjölgaði um meira en tvöfalt á valdatíma Viktoríu, og samfélagið var umbreytt í gegnum iðnbyltinguna. Atvinnulífið færðist fyrst og fremst úr dreifbýli sem byggir á landbúnaði yfir í þéttbýli, iðnvædd. Vinnuaðstæður voru lélegar, laun lág og vinnutíminn langur: fátækt í borgum og mengun reyndist vera einn af stærstu meinsemdum þjóðarinnar.tímum.

Hins vegar reyndust þéttbýli miðstöðvar aðlaðandi fyrir marga: þær urðu fljótt miðstöð róttækrar nýrrar pólitískrar hugsunar, miðlun hugmynda og félagsmiðstöðva.

An mynd úr skáldsögu Charles Dickens: Dickens fjallaði oft um félagsleg málefni í skrifum sínum. Myndinneign: Public Domain.

3. Hækkandi lífskjör

Í lok valdatíma Viktoríu voru að taka gildi lög til að bæta lífskjör þeirra allra fátækustu í samfélaginu. Verksmiðjulögin frá 1878 bönnuðu vinnu fyrir 10 ára aldur og giltu um allar iðngreinar, en með fræðslulögunum frá 1880 var innleidd skólaskylda til 10 ára aldurs.

Skýrslur um fulla umfang fátæktar, sem og aukinn skilningur á orsökum þess var einnig birtur undir lok 19. aldar, þar á meðal rannsókn Seebohm Rowntree á fátækt í York og „fátæktarmörkum“ Charles Booth í London.

The Boer War (1899-1902) benti enn frekar á vandamálin bág lífskjör þar sem mikill fjöldi ungra manna sem skráði sig stóðst ekki grunn læknisskoðun. Frjálslyndi flokkur David Lloyd George vann stórsigur árið 1906 og lofaði

4. Breska heimsveldið náði hátindi sínu

Frekkt var að sólin settist aldrei yfir breska heimsveldið undir stjórn Viktoríu: Bretland réð um 400 milljónum manna, næstum 25% jarðarbúa á þeim tíma. Indlandivarð sérlega mikilvæg (og fjárhagslega ábatasöm) eign og í fyrsta skipti var breski konungurinn krýndur Indlandskeisaraynja.

Bresk útþensla í Afríku tók einnig við sér: öld könnunar, landnáms og landvinninga var í fullum krafti. Á níunda áratugnum sást „Scramble for Africa“: evrópsk stórveldi ristu upp álfuna með því að nota handahófskenndar og tilbúnar línur til að gera ráð fyrir samkeppnishagsmunum og nýlenduhagsmunum.

Hvítar nýlendur fengu einnig meiri sjálfsákvörðunarrétt, með Kanada, Ástralíu og Nýja-Sjáland fékk yfirráðastöðu seint á 19. öld, sem í raun leyfði þeim sjálfsákvörðunarrétt að vissu marki.

5. Nútíma læknisfræði

Með þéttbýlismyndun komu sjúkdómar: þröngt vistarverur sáu sjúkdóma útbreiðslu eins og eldur í sinu. Í upphafi valdatíma Viktoríu voru læknisfræðin enn frekar fátæk: hinir ríku voru oft ekki betur settir í höndum lækna en hinir fátæku. Með lýðheilsulögunum (1848) var komið á fót miðstjórn heilbrigðismála og frekari byltingar á fimmta áratugnum komu á fót óhreinu vatni sem orsök kóleru, auk notkunar á karbólínsýru sem sótthreinsandi.

Victoria notaði sjálf. klóróform sem verkjastilling við fæðingu sjötta barns hennar. Framfarir í læknisfræði og skurðlækningum reyndust afar gagnlegar á öllum stigum samfélagsins og lífslíkur voru á uppleið í lok valdatíma hennar.

6. Að framlengjakosningaréttur

Þó að kosningaréttur hafi verið langt frá því að vera almennur í upphafi 20. aldar höfðu yfir 60% karla kosningarétt á móti 20%, sem var raunin þegar Victoria varð drottning árið 1837. Kosningalögin frá 1872 heimiluðu að atkvæðagreiðslur til þingkosninga fóru fram í leyni, sem dró mjög úr ytri áhrifum eða þrýstingi sem hafði áhrif á kosningavenjur.

Ólíkt mörgum öðrum evrópskum hliðstæðum tókst Bretlandi að framlengja kosningaréttinn smám saman og án byltingar: hún var áfram pólitískt stöðugt alla 20. öldina í kjölfarið.

7. Endurskilgreining á konunginum

Ímynd konungdæmisins var illa svikin þegar Viktoría erfði hásætið. Konungsfjölskyldan, sem er þekkt fyrir eyðslusemi, laust siðferði og deilur, þurfti að breyta ímynd sinni. Hin 18 ára gamla Victoria reyndist vera ferskur andblær: 400.000 manns stóðu um götur London á krýningardegi hennar í von um að sjá nýju drottninguna.

Victoria og Albert eiginmaður hennar bjuggu til miklu sýnilegra konungsveldi, gerast verndarar tugum góðgerðar- og félagasamtaka, sitja fyrir ljósmyndum, heimsækja bæi og borgir og afhenda sjálfir verðlaun. Þau ræktuðu ímyndina um hamingjusama fjölskyldu og heimilissælu: hjónin virtust vera mjög ástfangin og eignuðust níu börn. Langt sorgartímabil Victoriu eftir dauða Albert varð uppspretta gremju fyrir peninga,en vottaði hollustu hennar við eiginmann sinn.

Victoria, Albert og fjölskylda þeirra (1846), eftir Franz Xaver Winterhalter. Myndinneign: Royal Collection / CC.

8. Frístundir og dægurmenning

Frístundir voru ekki til staðar fyrir mikinn meirihluta íbúa fyrir þéttbýlismyndun: landbúnaðarvinna var líkamlega krefjandi og strjálbýlt land skildi lítið eftir sér til skemmtunar utan vinnutíma (miðað við auðvitað var nóg ljós til þess). Uppgangur nýrrar tækni eins og olíu- og gaslampa ásamt hærri launum, takmörkunum á vinnutíma og fjölda fólks í návígi ýtti undir aukningu í tómstundastarfi.

Söfn, sýningar, dýragarðar, leikhús, sjávarferðir. og fótboltaleikir urðu allir vinsælar leiðir til að njóta tómstunda fyrir marga, frekar en bara elítuna. Sífellt læsri íbúar sáu uppsveiflu í dagblaða- og bókaframleiðslu og ný hagkerfi, eins og stórverslanir sem og ódýrar bækur, leikhús og verslanir tóku að spretta upp: sumt reyndust, eins og Stóra sýningin 1851, reyndust vera frábært pólitískt og áróðurstækifæri, söfn reyndust tækifæri til að upplýsa og fræða fjöldann, á meðan eyri hræðilegir reyndust vinsælir (og ábatasamir) meðal fjöldans.