L'età vittoriana si misura con la vita e il regno della regina Vittoria, che nacque il 24 maggio 1819 e avrebbe supervisionato un periodo di magnificenza e colore senza precedenti nella storia britannica, guidata dal buon senso (per la maggior parte del tempo) e dalla stabilità del suo governo. La sua morte, nel 1901, inaugurò un nuovo secolo e un'epoca più buia e incerta. Quali furono, dunque, alcuni dei principali sviluppi in patria e all'estero?durante questo regno?

1. Abolizione della schiavitù

Sebbene tecnicamente la schiavitù fosse stata abolita prima del regno di Vittoria, la fine dell'"apprendistato" e l'inizio di una vera e propria emancipazione entrarono in vigore solo nel 1838. Le leggi successive, approvate nel 1843 e nel 1873, continuarono a mettere fuori legge le pratiche associate alla schiavitù, anche se lo Slave Compensation Act assicurò che i proprietari di schiavi continuassero a trarre profitto dalla schiavitù. Il debito fu saldato dal governo solo nel 1843.2015.

2. Urbanizzazione di massa

La popolazione del Regno Unito crebbe di oltre il doppio durante il regno di Vittoria e la società si trasformò grazie alla Rivoluzione Industriale. L'economia passò da un modello prevalentemente rurale e agricolo a uno urbano e industrializzato. Le condizioni di lavoro erano scarse, i salari bassi e gli orari lunghi: la povertà urbana e l'inquinamento si rivelarono uno dei maggiori flagelli del Regno Unito.l'epoca.

Tuttavia, i centri urbani si dimostrarono una prospettiva attraente per molte persone: divennero rapidamente centri di un nuovo pensiero politico radicale, di diffusione di idee e di centri sociali.

Un'illustrazione tratta da un romanzo di Charles Dickens: Dickens ha spesso affrontato temi sociali nei suoi scritti. Immagine di pubblico dominio.

3. Aumento del tenore di vita

Alla fine del regno di Vittoria entrò in vigore una legislazione volta a migliorare le condizioni di vita dei più poveri: il Factory Act del 1878 proibiva il lavoro prima dei 10 anni e si applicava a tutti i mestieri, mentre l'Education Act del 1880 introdusse l'obbligo scolastico fino ai 10 anni.

Verso la fine del XIX secolo furono pubblicati anche rapporti sulla portata della povertà e su una maggiore comprensione delle sue cause, tra cui l'indagine di Seebohm Rowntree sulla povertà a York e la "soglia di povertà" di Charles Booth a Londra.

La guerra boera (1899-1902) mise ulteriormente in evidenza il problema del basso tenore di vita, dato che un gran numero di giovani arruolati non superava le ispezioni mediche di base. Il partito liberale di David Lloyd George ottenne una schiacciante vittoria nel 1906, promettendo

4. L'Impero britannico raggiunse il suo apice

È noto che sotto Vittoria l'Impero britannico non tramontava mai: la Gran Bretagna governava circa 400 milioni di persone, quasi il 25% della popolazione mondiale dell'epoca. L'India divenne un bene particolarmente importante (e finanziariamente redditizio) e per la prima volta la monarca britannica fu incoronata Imperatrice dell'India.

Anche l'espansione britannica in Africa decolla: l'era dell'esplorazione, della colonizzazione e della conquista è in pieno vigore. Negli anni Ottanta del XIX secolo si assiste allo "Scramble for Africa": le potenze europee si spartiscono il continente utilizzando linee arbitrarie e artificiali per consentire interessi concorrenti e interessi coloniali.

Anche le colonie bianche ottennero una maggiore autodeterminazione: alla fine del XIX secolo il Canada, l'Australia e la Nuova Zelanda ottennero lo status di dominion, che di fatto consentiva loro un certo livello di autodeterminazione.

5. Medicina moderna

Con l'urbanizzazione arrivarono anche le malattie: le abitazioni anguste videro le malattie diffondersi a macchia d'olio. All'inizio del regno di Vittoria, la medicina rimase alquanto rudimentale: i ricchi spesso non stavano meglio dei poveri nelle mani dei medici. Il Public Health Act (1848) istituì un consiglio centrale per la salute, e ulteriori progressi negli anni '50 del XIX secolo stabilirono che l'acqua sporca era la causa del colera, oltre acome l'uso dell'acido carbolico come antisettico.

La stessa Vittoria usò il cloroformio per alleviare il dolore durante la nascita del sesto figlio. I progressi della medicina e della chirurgia si dimostrarono estremamente vantaggiosi a tutti i livelli della società e alla fine del suo regno l'aspettativa di vita era in aumento.

6. Estensione del franchising

Sebbene all'inizio del XX secolo il suffragio fosse ben lungi dall'essere universale, oltre il 60% degli uomini aveva il diritto di voto, contro il 20% di quando Vittoria divenne regina nel 1837. Il Ballot Act del 1872 permise che le votazioni per le elezioni parlamentari venissero effettuate in segreto, riducendo notevolmente le influenze o le pressioni esterne sulle abitudini di voto.

A differenza di molte altre controparti europee, la Gran Bretagna è riuscita a estendere la franchigia gradualmente e senza rivoluzioni: di conseguenza è rimasta politicamente stabile per tutto il XX secolo.

7. Ridefinizione del monarca

L'immagine della monarchia era gravemente compromessa quando Vittoria ereditò il trono. Conosciuta per le stravaganze, i costumi dissoluti e le lotte intestine, la Famiglia Reale aveva bisogno di cambiare immagine. La diciottenne Vittoria si dimostrò una boccata d'aria fresca: 400.000 persone si accalcarono per le strade di Londra il giorno dell'incoronazione nella speranza di scorgere la nuova regina.

Vittoria e il marito Alberto diedero vita a una monarchia molto più visibile, diventando mecenati di decine di enti e società di beneficenza, posando per fotografie, visitando città e città e consegnando loro stessi premi. Coltivarono l'immagine di una famiglia felice e della felicità domestica: la coppia appariva molto innamorata e generò nove figli. Il lungo periodo di lutto di Vittoria in seguito alla morte di AlbertoLa morte divenne una fonte di frustrazione per il denaro, ma attestò la sua devozione al marito.

Vittoria, Alberto e la loro famiglia (1846), di Franz Xaver Winterhalter. Crediti: Royal Collection / CC.

8. Tempo libero e cultura popolare

Il tempo libero non esisteva per la stragrande maggioranza della popolazione prima dell'urbanizzazione: il lavoro agricolo era fisicamente impegnativo e le terre scarsamente popolate lasciavano poco da fare per divertirsi al di fuori dell'orario di lavoro (sempre che, ovviamente, ci fosse luce sufficiente per farlo). L'avvento di nuove tecnologie come le lampade a olio e a gas, unito a salari più alti, limiti all'orario di lavoro e a un gran numero di persone, ha fatto sì che la popolazione si trovasse in difficoltà.persone vicine ha alimentato un aumento delle attività di svago.

Musei, mostre, zoo, teatri, gite al mare e partite di calcio divennero modi popolari di trascorrere il tempo libero per molti, anziché solo per le élite. Una popolazione sempre più alfabetizzata vide un boom nella produzione di giornali e libri, e cominciarono a sorgere intere nuove economie, come quelle dei grandi magazzini, dei libri a buon mercato, dei teatri e dei negozi: alcuni dimostrarono, come la Grande Esposizionedel 1851, si rivelò un'eccellente opportunità politica e propagandistica, i musei furono un'occasione per illuminare ed educare le masse, mentre i penny dreadful si rivelarono popolari (e redditizi) tra le masse.