Berretti neri, giacche di pelle nera e potere nero: sono i simboli iconici del Black Panther Party, un movimento nazionalista che ha sconvolto l'America della fine del XX secolo. Fondato da due studenti, il Black Panther Party è stato il successore del Movimento per i Diritti Civili degli anni '50 e dei primi anni '60.

I suoi fondatori ritenevano che la disobbedienza civile (boicottaggi, proteste non violente e infrazione di leggi ingiuste) avesse esaurito il suo corso nella lotta per la liberazione dei neri, e sostenevano invece la necessità di pattugliare armate le strade cittadine per difendersi dalla violenza della polizia (il cosiddetto "copwatching"), di sviluppare programmi sociali per le comunità e di incoraggiare l'autodifesa e l'orgoglio razziale.

Dalla migrazione in tempo di guerra alla sfida visibile dei neri alla brutalità dilagante della polizia, le origini del Black Panther Party sono una parte fondamentale della storia moderna.

La seconda grande migrazione

Durante la Seconda guerra mondiale, la popolazione americana sperimentò il secondo più grande movimento di persone nella storia della contea. A partire dal 1940, la richiesta di manodopera attirò milioni di neri americani dagli Stati del Sud verso il Nord e l'Ovest. Città come Portland, Los Angeles e Oakland offrirono posti di lavoro qualificati e molto meglio retribuiti nell'industria bellica.

Queste città offrivano anche la prospettiva di sfuggire alla discriminazione Jim Crow che i neri americani affrontavano quotidianamente nel Sud, dove molti vivevano in piantagioni a mezzadria che sfruttavano il loro lavoro.

Con l'insediamento, soprattutto nelle città, gli immigrati crearono comunità nere e un'influenza politica nera che rafforzò i gruppi per i diritti civili come la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). La migrazione cambiò drasticamente la demografia prevalentemente bianca del nord-ovest e le tensioni razziali esplosero ben presto quando le aree bianche e nere divennerosovraffollato.

Mentre il Movimento per i diritti civili degli anni Cinquanta e dei primi anni Sessanta aveva smantellato il sistema legale di segregazione Jim Crow nel sud, i pregiudizi del nord erano rimasti in gran parte gli stessi. Con un numero sempre maggiore di persone che si affollavano nelle città, la carenza di alloggi creava ghetti in cui i neri americani avevano un accesso ridotto all'istruzione superiore, alla rappresentanza politica e all'avanzamento economico.

La fondazione del Partito delle Pantere Nere

Riconoscendo che i giorni della disobbedienza civile, che erano serviti agli attivisti per i diritti civili come Martin Luther King Jr. erano ormai passati, due studenti del Merritt College di Oakland decisero di intraprendere una nuova strada: nell'ottobre del 1966, Huey Newton e Bobby Seale fondarono il Black Panther Party for Self-Defence.

Newton e Seale si erano conosciuti nel 1962 ed entrambi erano stati membri di varie organizzazioni del potere nero. Erano dibattiti colti ed esperti che conoscevano il nazionalismo nero e l'antimperialismo di Malcolm X.

Ritratto di Huey Newton che indossa l'uniforme del Black Panther Party e impugna un fucile e una lancia tradizionale.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

Dopo l'assassinio di Malcolm X e l'uccisione di un adolescente nero, Matthew Johnson, da parte della polizia, Newton e Seale sapevano di dover adottare un nuovo approccio per sfidare il razzismo e la brutalità della polizia.

L'attivista Stokeley Carmichael, in visita alla Black Power Conference di Berkeley del 1966, ha invocato il "potere nero" e ha promosso gli sforzi armati della Lowndes County Freedom Organization, un partito politico nero che utilizzava la pantera come logo.

Newton e Seale adottarono la pantera come simbolo del loro partito, scegliendo come uniforme il berretto nero e la giacca di pelle.

La polizia

Come prima azione, Newton studiò le leggi californiane sulle armi, scoprendo che si potevano portare legalmente le armi se erano visibili. Rivendendo copie del libro di Mao Zedong Piccolo libro rosso agli studenti socialisti di Berkeley, Newton e Seale raccolsero abbastanza denaro per comprare un paio di fucili.

I membri armati del partito iniziarono a seguire la polizia per registrare gli atti di brutalità. Le Pantere seguivano a distanza e, quando venivano affrontate dagli agenti di polizia, dichiaravano il loro diritto legale di portare armi e di portare gli agenti in tribunale se avessero violato i loro diritti. La visibilità e i numeri del partito crebbero costantemente nel 1967, soprattutto quando il partito fornì una scorta armata a Betty Shabazz, vedova diMalcolm X.

Nel maggio 1967, la Commissione per la procedura penale dell'Assemblea dello Stato della California si riunì a Sacramento per discutere il "Mulford Act", che avrebbe reso illegale il porto di armi da fuoco cariche in pubblico. Le Pantere inviarono 26 membri armati a protestare contro la riunione. La protesta attirò un'attenzione enorme e portò all'arresto del cofondatore Bobby Seale insieme ad altri 5 membri.

Un gruppo di membri armati del Black Panther Party che protestano.

Fu questa immagine delle Pantere - armate, vestite con uniformi di pelle nera - ad alimentare gli stereotipi dell'ostilità dei neri e a dominare la narrazione mediatica dell'organizzazione per gli anni a venire.

Nel settembre 1968, il direttore dell'FBI Edgar Hoover affermò che le Pantere Nere rappresentavano "la più grande minaccia alla sicurezza interna del Paese" e iniziò a concentrare gli sforzi del Bureau per sciogliere il partito.

"Servire il popolo"

Tuttavia, fin dall'inizio, il Black Panther Party faceva parte di un movimento molto più ampio e radicale, fondato sull'orgoglio nero. Newton e Seale attinsero all'ideologia marxista per il manifesto del partito, scrivendo le opinioni e gli obiettivi politici del partito in un Programma in dieci punti.

Il Programma in dieci punti chiedeva la fine immediata della brutalità della polizia, l'occupazione per i neri americani e la terra, la casa e la giustizia per tutti. In linea di principio, il programma non discriminava sulla base della razza, della sessualità o del genere. Fu pubblicato per la prima volta sul giornale del partito, Il giornale delle Pantere Nere , nel maggio 1967 dopo la manifestazione di Sacramento.

Ispirato dai consigli di Mao in Il Piccolo Libro Rosso Newton ha invitato i Panthers a "servire il popolo". Di conseguenza, il partito ha avviato diversi programmi comunitari di successo, come la colazione gratuita per i bambini delle scuole, inizialmente gestita da una chiesa di Oakland, e le cliniche sanitarie gratuite in 13 comunità in tutto il Paese.

Questi servizi non solo hanno dimostrato un modello di successo di pasti e assistenza sanitaria gratuiti, ma hanno dato alle Pantere uno spazio per educare i giovani alla liberazione e alla storia nera.

Sebbene in seguito l'organizzazione abbia avuto difficoltà a causa delle tensioni interne, delle sparatorie mortali e della continua strategia di controspionaggio dell'FBI, il Black Panther Party è stato indubbiamente una parte breve ma importante della lotta per i diritti civili in corso. Al suo apice, nel 1968, il partito aveva raggiunto circa 2.000 membri, tra cui la famosa attivista politica Angela Davis.

Combinando programmi sociali di successo, una sfida visibile alla brutalità della polizia e un'attitudine rivoluzionaria all'inclusione, il Black Panther Party ha costruito solide fondamenta per una continua campagna di liberazione dei neri, che dura ancora oggi nei movimenti per la parità dei diritti.