Quasi un milione di uomini della Gran Bretagna e dell'Impero furono uccisi durante la Prima Guerra Mondiale. Ma subito dopo la guerra, i generali furono celebrati come eroi. Quando il Feldmaresciallo Haig morì nel 1928, più di un milione di persone vennero ad assistere alla processione funebre per le strade di Londra.

La funzione è stata celebrata nell'Abbazia di Westminster, poi la bara è stata trasportata a Edimburgo, dove è stata deposta nella High Kirk di St Giles. La coda per vedere la bara si è allungata di almeno un chilometro, nonostante le orribili condizioni meteorologiche.

Feldmaresciallo Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, Comandante in capo in Francia, dal 15 dicembre 1915. Dipinto al Quartier Generale, 30 maggio 1917. Credito: IWM (Art.IWM ART 324) / Pubblico dominio.

L'eredità è stata rapidamente offuscata: le memorie di guerra di David Lloyd George hanno rapidamente minato la posizione di Haig e i generali britannici durante la Prima Guerra Mondiale sono stati sempre più diffamati nella cultura popolare.

Il famoso stereotipo è quello dei "leoni guidati dagli asini": gli asini sono i generali incapaci e menefreghisti, responsabili della morte di migliaia di loro uomini per pura insensibilità.

Negli ultimi anni Blackadder è stato interpretato da Stephen Fry nel ruolo del generale Melchett, un comandante incompetente a capo del reggimento di Blackadder.

In uno slancio di buffoneria caratteristico, il generale Melchett ribatte, contro l'opposizione al suo piano di mandare gli uomini nella Terra di Nessuno a morire senza meta, che:

... fare esattamente ciò che abbiamo fatto 18 volte in passato è esattamente l'ultima cosa che si aspettano da noi questa volta.

Separare il mito dalla realtà

Come in tutti i miti storici, frammenti di verità si trovano all'interno di una più ampia distorsione degli eventi. Un mito suggerisce che i generali erano così fuori dal mondo da non avere idea di ciò che stava realmente accadendo sul fronte. Per esempio, il quartier generale del generale Melchett si trova in un castello francese a 35 chilometri di distanza dalle trincee.

Ma che la maggioranza dei generali fosse fuori dalla realtà è del tutto implausibile.

I generali sapevano esattamente cosa stava accadendo sui campi di battaglia, ma erano sotto pressione per ottenere risultati. Con le limitate possibilità di manovra sul fronte occidentale, c'erano poche linee di attacco che non comportassero un assalto direttamente attraverso la Terra di Nessuno.

Forse la prova migliore che i generali avevano una buona comprensione del dolore e della sofferenza che i loro soldati stavano vivendo è la morte dei generali stessi.

Dei 1.252 generali britannici, 146 furono feriti o fatti prigionieri, 78 furono uccisi in azione e a 2 fu assegnata la Victoria Cross per il valore.

Soldati tedeschi dell'11° reggimento ussari di riserva combattono da una trincea, sul fronte occidentale, 1916. Credit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Errori da parte dell'alto comando

Ciò non significa che i generali fossero esenti da colpe: essi optarono per scelte tattiche che misero inutilmente a repentaglio la vita dei loro uomini, e continuarono a farlo per tutta la durata della guerra.

Per esempio, il generale tedesco Erich von Falkenhayn creò un piano per "dissanguare i francesi" a Verdun. Anche se Verdun aveva relativamente poca importanza strategica, Falkenhayn pensava che la guerra potesse essere vinta esaurendo le risorse e la manodopera francesi.

Impegnò migliaia di vite tedesche e francesi in quello che fu un esteso bagno di sangue, nel tentativo di vincere la guerra per logoramento.

Nella battaglia di Aubers Ridge, il 9 maggio 1915, gli inglesi furono massacrati nel tentativo di attaccare rapidamente i tedeschi.

Si trattò di un attacco basato su informazioni errate - i comandanti britannici pensavano che i tedeschi avessero ritirato in Russia molte più truppe di quante ne avessero effettivamente - e oltre 11.000 soldati britannici furono uccisi o feriti.

L'entità dei morti fu tale da portare a un completo ripensamento del modo in cui l'esercito britannico conduceva le battaglie.

Anche a Gallipoli i generali causarono pesanti perdite di vite umane a causa di errori tattici: il comando fu affidato al generale Sir Frederick Stopford, nonostante la mancanza di esperienza nei campi di battaglia della Prima Guerra Mondiale.

Lo sbarco ebbe inizialmente successo, assicurando la testa di ponte e cogliendo di sorpresa l'esercito turco.

Tuttavia, Stopford ordinò ai suoi uomini di consolidare la loro posizione sulla testa di ponte, invece di premere il vantaggio, e permise ai turchi di rinforzare le loro difese e di infliggere pesanti perdite.

Stazione di medicazione a Gallipoli durante la Prima Guerra Mondiale, 1915. Credit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Questi difetti non erano esclusivi dei generali dell'esercito britannico. L'esercito tedesco addestrava i propri ufficiali partendo dal presupposto che, una volta addestrati, avrebbero saputo intuitivamente come rispondere alle situazioni sul campo, cosa che oggi è nota come Auftragstaktik Questo rendeva ancora più difficile il già difficile compito di coordinare i movimenti su ampie frontiere.

Nelle prime avanzate del 1914 sul fronte orientale, il generale Hermann von François ignorò gli ordini di Berlino di non attaccare i russi e si mosse quando si presentò l'occasione.

Ciò portò alla battaglia di Gunbinnen, dove i tedeschi furono duramente sconfitti e persero la Prussia orientale. Il capo di stato maggiore Helmuth von Moltke, preso dal panico, ritirò uomini dal fronte occidentale per inviarli a est, indebolendo così la prevista offensiva occidentale.

L'esercito austriaco che combatteva in Serbia sotto il comando del generale Oskar Potiorek ricevette poche indicazioni su questioni come il coordinamento della fanteria e dell'artiglieria.

La loro limitata conoscenza della guerra pratica ebbe un grave costo quando i serbi li sconfissero in un attacco notturno a sorpresa nella battaglia di Cer, costringendo Potiorek e le sue forze a ritirarsi dalla Serbia.

L'inutilità della guerra

Il motivo principale per cui le linee di battaglia della Prima Guerra Mondiale cambiarono raramente non fu l'incompetenza dei generali, ma l'impotenza dell'offesa di fronte a una difesa determinata. Sebbene fosse possibile conquistare le trincee in prima linea, era difficile ottenere un vantaggio.

Il problema principale era che le truppe offensive si muovevano a circa 1-2 miglia all'ora, mentre i difensori erano in grado di utilizzare le reti ferroviarie per muoversi a circa 25 miglia all'ora. Nello stesso lasso di tempo, i difensori potevano rinforzarsi venti volte più velocemente di qualsiasi unità offensiva.

La comunicazione significava anche che i difensori avevano un altro vantaggio nel conflitto: i comandanti sul campo non avevano modo di sapere quali unità avevano avuto successo in ogni spinta e quindi non sapevano dove inviare le truppe per sostenere eventuali brecce nella linea difensiva.

I comandanti in difesa potevano usare le linee telefoniche per chiamare le truppe sulla breccia, mentre gli attaccanti non avevano modo di fare la stessa cosa. La più piccola "radio da trincea" richiedeva 6 uomini per essere trasportata, ed era quindi del tutto impraticabile nella Terra di Nessuno.

Il modo in cui la guerra fu condotta e affrontata da un punto di vista tattico e strategico subì una serie di importanti cambiamenti tra il 1914 e il 1918.

La maggior parte degli eserciti iniziò la guerra utilizzando idee tattiche obsolete, per poi modificarle progressivamente man mano che le nuove tecnologie e le nuove idee dimostravano la loro validità.

La maggior parte di questi approcci causò gravi perdite e i generali non avevano molta possibilità di manovra. Il generale Mangin, un comandante francese, osservò che "qualsiasi cosa si faccia, si perdono molti uomini".

Immagine in alto: Vladimir Tkalčić.