ทหารเกือบหนึ่งล้านคนจากอังกฤษและจักรวรรดิเสียชีวิตระหว่างสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่ทันทีหลังสงคราม เหล่านายพลได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษ เมื่อจอมพลเฮกเสียชีวิตในปี พ.ศ. 2471 ผู้คนกว่าล้านคนมาชมขบวนแห่ศพตามท้องถนนในลอนดอน

มีพิธีในเวสต์มินสเตอร์แอบบีย์ ตามมาด้วยโลงศพถูกหามไปยังเอดินเบอระซึ่งเป็นที่ฝังศพ ในโบสถ์สูงแห่งเซนต์ไจลส์ คิวเพื่อดูโลงศพยืดออกไปอย่างน้อยหนึ่งไมล์แม้ว่าสภาพอากาศจะเลวร้ายก็ตาม

จอมพล Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie ผู้บัญชาการทหารสูงสุด ฝรั่งเศส ตั้งแต่วันที่ 15 ธันวาคม พ.ศ. 2458 ทาสีที่สำนักงานใหญ่ทั่วไป 30 พฤษภาคม พ.ศ. 2460 เครดิต:  IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain

มรดกนี้เสื่อมเสียอย่างรวดเร็ว บันทึกสงครามของเดวิด ลอยด์ จอร์จบั่นทอนสถานะของเฮกอย่างรวดเร็ว และนายพลอังกฤษในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งก็ถูกใส่ร้ายมากขึ้นเรื่อย ๆ ในวัฒนธรรมสมัยนิยม

ภาพลักษณ์ที่โด่งดังคือ 'สิงโตนำโดยลา' ซึ่งลานั้นไม่เอาใจใส่และไร้ความสามารถ นายพลที่รับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของบุรุษหลายพันคนด้วยความใจแข็งอย่างที่สุด

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีการแสดงภาพที่โด่งดังโดยแบล็กแอดเดอร์ โดยสตีเฟน ฟรายรับบทเป็นนายพลเมลเชตต์ ผู้บัญชาการผู้ไร้ความสามารถที่รับผิดชอบกองทหารของแบล็คแอดเดอร์

นายพลเมลเชตต์โต้กลับด้วยการต่อต้านแผนการของเขาที่จะส่งคนไปที่โนแมนส์แลนด์โดยไร้จุดหมายเพื่อตาย โดยกล่าวว่า:

...ทำในสิ่งที่เราถนัด เคยทำมาก่อน 18 ครั้งเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาคาดหวังให้เราทำในครั้งนี้

การแยกตำนานออกจากความเป็นจริง

เช่นเดียวกับตำนานทางประวัติศาสตร์ทั้งหมด เศษเสี้ยวของความจริงถูกหว่านลงในส่วนที่ใหญ่กว่า การบิดเบือนเหตุการณ์ ตำนานหนึ่งชี้ให้เห็นว่านายพลขาดการติดต่อจนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในแนวหน้า ตัวอย่างเช่น สำนักงานใหญ่ของนายพลเมลเชตต์ตั้งอยู่ใน French Chateau ห่างจากสนามเพลาะ 35 กิโลเมตร

แต่การที่นายพลส่วนใหญ่ขาดการติดต่อนั้นเป็นไปไม่ได้เลยในความเป็นจริง

นายพลรู้ดีว่า สิ่งที่เกิดขึ้นในสนามรบอย่างแน่นอน แต่พวกเขาอยู่ภายใต้แรงกดดันในการสร้างผลลัพธ์ ด้วยลู่ทางที่จำกัดสำหรับการหลบหลีกในแนวรบด้านตะวันตก มีการโจมตีไม่กี่แนวที่ไม่เกี่ยวข้องกับการโจมตีโดยตรงข้าม No Man's Land

บางทีอาจเป็นหลักฐานที่ดีที่สุดว่านายพลมีความเข้าใจที่ดีเกี่ยวกับความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมาน ทหารของพวกเขากำลังประสบกับความตายของนายพลเอง

จากนายพลอังกฤษ 1,252 คน 146 คนได้รับบาดเจ็บหรือถูกจับเข้าคุก 78 คนเสียชีวิตในการปฏิบัติ และ 2 คนได้รับคำสั่งจากวิกตอเรียครอสให้มีความกล้าหาญ

ทหารเยอรมันที่ 11กองทหารสำรอง Hussar ต่อสู้จากร่องลึกในแนวรบด้านตะวันตก ปี 1916 เครดิต: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA

ความผิดพลาดจากผู้บังคับบัญชาระดับสูง

นี่ไม่ได้หมายความว่านายพลไร้ที่ติ พวกเขาเลือกใช้ยุทธวิธีที่เสี่ยงต่อชีวิตคนของพวกเขาโดยไม่จำเป็น และยังคงทำเช่นนั้นตลอดช่วงสงคราม

ตัวอย่างเช่น นายพลชาวเยอรมัน Erich von Falkenhayn ได้สร้างแผนการที่จะ "ปอกลอกคนผิวขาวชาวฝรั่งเศส" ที่ Verdun . ในขณะที่ Verdun มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ค่อนข้างน้อย Falkenhayn คิดว่าสงครามสามารถชนะได้ด้วยการใช้ทรัพยากรและกำลังคนของฝรั่งเศสอย่างเหน็ดเหนื่อย

เขามอบชีวิตชาวเยอรมันและฝรั่งเศสหลายพันชีวิตให้กับสิ่งที่เทียบเท่ากับการนองเลือดที่ยืดเยื้อ ในความพยายามที่จะชนะ สงครามโดยการขัดสี

ที่สมรภูมิออเบอร์ริดจ์ เมื่อวันที่ 9 พฤษภาคม พ.ศ. 2458 อังกฤษถูกสังหารหมู่โดยพยายามโจมตีเยอรมันอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นการโจมตีที่มีพื้นฐานจากข่าวกรองที่ด้อย - ผู้บัญชาการอังกฤษคิดว่าเยอรมันได้ถอนทหารจำนวนมากไปยังรัสเซียมากกว่าที่เคยมี – และทหารอังกฤษกว่า 11,000 นายเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บ

ขนาดการเสียชีวิตนั้นยิ่งใหญ่มากจนทำให้ต้องคิดใหม่ทั้งหมด วิธีที่กองทัพอังกฤษทำสงคราม

อีกครั้งที่กัลลิโปลี นายพลได้สูญเสียชีวิตอย่างหนักจากความผิดพลาดทางยุทธวิธี นายพล Sir Frederick Stopford ได้รับคำสั่งแม้ว่าจะขาดประสบการณ์ในสนามรบของสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง

การยกพลขึ้นบกประสบความสำเร็จในขั้นต้น ยึดหัวหาดและจับกองทัพตุรกีได้ทันท่วงที

อย่างไรก็ตาม สตอปฟอร์ดสั่งให้คนของเขารวมตำแหน่งของตนในสมรภูมิ ยึดหัวหาดแทนการกดความได้เปรียบ และปล่อยให้พวกเติร์กเสริมกำลังการป้องกันและสร้างความเสียหายอย่างหนัก

สถานีแต่งตัวที่ Gallipoli ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 ปี 1915 เครดิต: Wellcome Library /CC BY 4.0.

ข้อบกพร่องเหล่านี้ไม่ได้มีเฉพาะนายพลกองทัพอังกฤษเท่านั้น กองทัพเยอรมันฝึกฝนเจ้าหน้าที่ของตนโดยสันนิษฐานว่าเมื่อผ่านการฝึกอบรมแล้ว พวกเขาจะรู้โดยสัญชาตญาณว่าจะตอบสนองต่อสถานการณ์บนภาคพื้นดินอย่างไร ซึ่งปัจจุบันเป็นที่รู้จักกันในชื่อ Auftragstaktik หรือยุทธวิธีประเภทภารกิจ สิ่งนี้ทำให้งานยากอยู่แล้วในการประสานการเคลื่อนไหวเหนือพรมแดนขนาดใหญ่ยิ่งยากขึ้นไปอีก

ในช่วงต้นของปี 1914 ที่แนวรบด้านตะวันออก นายพลแฮร์มันน์ ฟอน ฟรองซัวส์เพิกเฉยต่อคำสั่งจากเบอร์ลินที่ไม่ให้โจมตีรัสเซีย และย้ายเข้ามาเมื่อ โอกาสเกิดขึ้นเอง

สิ่งนี้นำไปสู่การรบที่ Gunbinnen ซึ่งฝ่ายเยอรมันพ่ายแพ้อย่างหนักและสูญเสียปรัสเซียตะวันออกไป เสนาธิการทหารที่ตื่นตระหนก เฮลมุท ฟอน มอลต์เคอ ได้ถอนทหารออกจากแนวรบด้านตะวันตกเพื่อส่งไปทางตะวันออก ซึ่งส่งผลให้การรุกทางตะวันตกที่วางแผนไว้อ่อนแอลง

กองทัพออสเตรียที่สู้รบภายใต้นายพลออสการ์ โปทิเรกในเซอร์เบียได้รับคำแนะนำเพียงเล็กน้อยในเรื่องดังกล่าว เช่นการประสานงานของปืนใหญ่ทหารราบ

ความเข้าใจในการทำสงครามเชิงปฏิบัติที่จำกัดของพวกเขาต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่ร้ายแรงเมื่อเซอร์เบียเอาชนะพวกเขาในการโจมตีตอนกลางคืนอย่างกะทันหันที่สมรภูมิเซอร์ ทำให้โปติเรกและกองกำลังของเขาต้องถอนกำลังออกจากเซอร์เบีย

ความไร้ประโยชน์ของสงคราม

สาเหตุหลักที่แนวรบในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งแทบไม่มีการเปลี่ยนแปลง ไม่ใช่เพราะความสามารถของนายพล แต่เป็นความไร้สมรรถภาพในการรุกเมื่อเผชิญกับการป้องกันที่แน่วแน่ แม้ว่าจะสามารถยึดสนามเพลาะของแนวหน้าได้ แต่ก็ยากที่จะเสียเปรียบ

การบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักมักจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ในการรุก ประเด็นหลักคือกองกำลังฝ่ายรุกเคลื่อนที่ด้วยความเร็วประมาณ 1-2 ไมล์ต่อชั่วโมง ในขณะที่ฝ่ายป้องกันสามารถใช้เครือข่ายรถไฟเพื่อเคลื่อนที่ด้วยความเร็วประมาณ 25 ไมล์ต่อชั่วโมง ในระยะเวลาที่เท่ากัน ฝ่ายป้องกันสามารถเสริมกำลังได้เร็วกว่าหน่วยรุกถึง 20 เท่า

การสื่อสารยังหมายความว่าฝ่ายรับมีข้อได้เปรียบอีกด้านในความขัดแย้ง ผู้บัญชาการภาคสนามไม่มีทางรู้ได้เลยว่าหน่วยใดประสบความสำเร็จในการผลักดัน ดังนั้นจึงไม่รู้ว่าควรส่งกองกำลังไปที่ใดเพื่อสนับสนุนการแตกร้าวในแนวป้องกัน

ผู้บัญชาการฝ่ายป้องกันสามารถใช้สายโทรศัพท์เพื่อ เรียกกองกำลังไปที่ช่องโหว่ ในขณะที่ผู้โจมตีไม่มีทางทำสิ่งเดียวกัน 'วิทยุสนามเพลาะ' ที่เล็กที่สุดต้องใช้คน 6 คนในการหาม จึงใช้งานไม่ได้โดยสิ้นเชิงใน No Man’s Land

วิธีที่สงครามดำเนินการและเข้าหาจากยุทธวิธี และจุดยืนทางยุทธศาสตร์ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญหลายครั้งระหว่างปี 1914 และ 1918

กองทัพส่วนใหญ่เริ่มสงครามโดยใช้แนวคิดยุทธวิธีที่ล้าสมัย และค่อยๆ เปลี่ยนแปลงแนวคิดเหล่านี้เป็นเทคโนโลยีใหม่และแนวคิดใหม่ แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของพวกเขา

แนวทางเหล่านี้ส่วนใหญ่ทำให้มีผู้บาดเจ็บจำนวนมาก และมีความคล่องแคล่วเพียงเล็กน้อยในเรื่องนี้สำหรับนายพล นายพล Mangin ผู้บัญชาการทหารฝรั่งเศสกล่าวว่า 'ไม่ว่าคุณจะทำอะไร คุณก็สูญเสียกำลังพลไปมาก'

เครดิตภาพยอดนิยม: Vladimir Tkalčić