A prop d'un milió d'homes de Gran Bretanya i de l'Imperi van ser assassinats durant la Primera Guerra Mundial. Però immediatament després de la guerra, els generals van ser celebrats com a herois. Quan el mariscal de camp Haig va morir l'any 1928, més d'un milió de persones van venir a veure la processó funerària pels carrers de Londres.

Hi va haver un servei a l'abadia de Westminster, seguit del taüt que es va portar a Edimburg, on ja estava. al High Kirk de St Giles. La cua per veure el taüt s'allargava almenys una milla, malgrat les terribles condicions meteorològiques.

El mariscal de camp Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, comandant en cap, França, Des del 15 de desembre de 1915. Pintat a la Seu General, el 30 de maig de 1917. Crèdit:  IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Aquest llegat es va embrutar ràpidament. Les memòries de guerra de David Lloyd George van soscavar ràpidament la posició de Haig, i els generals britànics durant la Primera Guerra Mundial van ser cada cop més vilipendiats a la cultura popular.

El famós estereotip és el dels "lleons dirigits per rucs", essent els rucs els indiferents i incompetents. generals, responsables de milers de les morts dels seus homes per pura crueltat.

Hi ha hagut retrats famosos en els últims anys per part de Blackadder, amb Stephen Fry interpretant el paper del general Melchett, un comandant incompetent a càrrec deregiment de Blackadder.

En un atac de bufó característic, el general Melchett replica, en contra del seu pla d'enviar els homes a Terra de Ningú sense rumb per morir, que:

... fent precisament el que nosaltres haver fet 18 vegades abans és exactament l'última cosa que esperen que fem aquesta vegada.

Separar el mite de la realitat

Com amb tots els mites històrics, els fragments de veritat es troben sembrats dins d'un espai més gran. distorsió dels esdeveniments. Un mite suggereix que els generals estaven tan desconnectats que no tenien ni idea del que estava passant realment a la primera línia. Per exemple, la seu del general Melchett es troba en un castell francès a 35 quilòmetres de les trinxeres.

Però que la majoria dels generals estiguessin fora de contacte és completament inverosímil en realitat.

Els generals sabien. exactament el que passava als camps de batalla, però estaven sota pressió per produir resultats. Amb vies limitades de maniobra al front occidental, hi havia poques línies d'atac que no implicaven un assalt directament a través de Terra de Ningú.

Potser la millor evidència que els generals tenien una bona comprensió del dolor i el sofriment. Els seus soldats estaven passant és la mort dels mateixos generals.

Dels 1.252 generals britànics, 146 van ser ferits o fets presoners, 78 van morir en acció i 2 van rebre l'ordre de la Creu de Victòria per valor.

Soldats alemanys de l'XIRegiment d'Hússars de reserva lluitant des d'una trinxera, al front occidental, 1916. Crèdit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Errors de l'alt comandament

Això no vol dir que els generals fossin irreprensibles. Van optar per opcions tàctiques que van posar en perill la vida dels seus homes innecessàriament, i van continuar fent-ho durant la guerra.

Per exemple, el general alemany Erich von Falkenhayn va crear un pla per "sagner el blanc francès" a Verdun. . Tot i que Verdun tenia relativament poca importància estratègica, Falkenhayn pensava que la guerra es podia guanyar esgotant els recursos i la mà d'obra francesa.

Va cometre milers de vides alemanyes i franceses en el que va suposar un bany de sang prolongat, en un intent de guanyar. la guerra per desgast.

A la batalla d'Aubers Ridge, el 9 de maig de 1915, els britànics van ser massacrats intentant atacar els alemanys ràpidament.

Aquest va ser un atac basat en una intel·ligència deficient: el Els comandants britànics pensaven que els alemanys havien retirat moltes més tropes a Rússia de les que en realitat havien fet, i més d'11.000 soldats britànics van morir o van resultar ferits.

La magnitud de les morts va ser tan gran que va provocar un replantejament complet de la manera com l'exèrcit britànic va dur a terme les batalles.

De nou, a Gallipoli, els generals van causar grans pèrdues de vides per errors tàctics. El general Sir Frederick Stopford va ser posat al comandament, malgrat la manca deexperiència en els camps de batalla de la Primera Guerra Mundial.

El desembarcament va tenir èxit inicialment, assegurant el cap de pont i agafant per sorpresa l'exèrcit turc.

No obstant això, Stopford va ordenar als seus homes que consolidessin la seva posició a la cap de pont en lloc d'afavorir l'avantatge, i va permetre als turcs reforçar les seves defenses i infligir grans baixes.

Estació de vestir a Gallipoli durant la Primera Guerra Mundial, 1915. Crèdit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Aquests defectes no eren exclusius dels generals de l'exèrcit britànic. L'exèrcit alemany va entrenar els seus oficials amb el supòsit que, un cop entrenats, sabien intuïtivament com respondre a situacions sobre el terreny, que avui es coneix com a Auftragstaktik , o tàctiques de tipus missió. Això va fer encara més difícil la tasca ja difícil de coordinar els moviments a través de grans fronteres.

En els primers avenços de 1914 al front oriental, el general Hermann von François va ignorar les ordres de Berlín de no atacar els russos i es va traslladar quan un es va presentar l'oportunitat.

Això va portar a la batalla de Gunbinnen, on els alemanys van ser molt derrotats i van perdre Prússia oriental. El cap d'estat major, en pànic, Helmuth von Moltke, va retirar homes del front occidental per enviar-los cap a l'est, debilitant així l'ofensiva occidental planificada.

L'exèrcit austríac que lluitava sota el comandament del general Oskar Potiorek a Sèrbia va rebre poca orientació sobre qüestions com ara comcoordinació d'artilleria d'infanteria.

La seva comprensió limitada de la guerra pràctica va tenir un cost seriós quan els serbis els van derrotar en un atac nocturn sorpresa a la batalla de Cer i va fer que Potiorek i les seves forces es retiressin de Sèrbia.

La inutilitat de la guerra

La raó principal per la qual les línies de batalla de la Primera Guerra Mundial poques vegades canviaven no era la incompetència dels generals, sinó la impotència de l'atac davant una defensa decidida. Tot i que era possible capturar les trinxeres de la primera línia, era difícil aprofitar cap avantatge.

Sovint eren inevitables grans baixes en qualsevol ofensiva. El problema principal va ser que les tropes ofensives es movien a uns 1-2 milles per hora, mentre que els defensors podien utilitzar les xarxes ferroviàries per moure's al voltant de 25 milles per hora. En el mateix període de temps, els defensors podien reforçar-se vint vegades més ràpid que qualsevol unitat ofensiva.

La comunicació també significava que els defensors tenien un altre avantatge en el conflicte. Els comandants de camp tenien poca manera d'esbrinar quines unitats havien tingut èxit en qualsevol empenta, i per tant no sabien on enviar tropes per donar suport a qualsevol bretxa a la línia defensiva.

Els comandants defensors podien utilitzar línies telefòniques per convocar tropes a la bretxa, mentre que els atacants no tenien manera de fer el mateix. La "ràdio de trinxeres" més petita requeria 6 homes per portar-la, i per tant era completament impracticable a la Terra de Ningú.

La manera queLa guerra es va dur a terme i es va abordar des d'un punt de vista tàctic i estratègic va passar per una sèrie de canvis importants entre 1914 i 1918.

La majoria dels exèrcits van començar la guerra utilitzant idees tàctiques obsoletes, i les van anar canviant progressivament a mesura que les noves tecnologies i les noves idees. van mostrar la seva vàlua.

La majoria d'aquestes aproximacions van causar nombroses baixes, i hi havia poca maniobrabilitat en aquest sentit per als generals. El general Mangin, un comandant francès, va remarcar que "fes el que facis, perds molts homes".

Crèdit de la imatge superior: Vladimir Tkalčić.