Během první světové války zahynul téměř milion mužů z Británie a impéria. Bezprostředně po válce však byli generálové oslavováni jako hrdinové. Když v roce 1928 zemřel polní maršál Haig, přišlo se na pohřební průvod ulicemi Londýna podívat přes milion lidí.

Ve Westminsterském opatství se konala bohoslužba, po níž byla rakev převezena do Edinburghu, kde ležela v kostele High Kirk of St Giles. Fronta na rakev se táhla nejméně kilometr, a to navzdory hrozným povětrnostním podmínkám.

Polní maršál sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, vrchní velitel, Francie, Od 15. prosince 1915. Namalováno na generálním štábu, 30. května 1917. Kredit: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Válečné memoáry Davida Lloyda George rychle podkopaly Haigovo postavení a britští generálové za první světové války byli v populární kultuře stále více očerňováni.

Známý je stereotyp o "lvech vedených osly", přičemž osly jsou bezstarostní a neschopní generálové, kteří jsou svou bezcitností zodpovědní za smrt tisíců svých mužů.

V posledních letech se proslavily postavy Černé zmije, v nichž Stephen Fry ztvárnil roli generála Melchetta, neschopného velitele, který velí Černé zmiji.

Generál Melchett v záchvatu typického šaškovství oponuje svému plánu poslat muže bezcílně umírat do Země nikoho:

...dělat přesně to, co jsme udělali už 18krát, je přesně to poslední, co od nás tentokrát očekávají.

Oddělení mýtu od skutečnosti

Stejně jako u všech historických mýtů jsou i zde fragmenty pravdy zasety do většího zkreslení událostí. Jeden z mýtů tvrdí, že generálové byli tak mimo, že neměli ponětí o tom, co se na frontě skutečně děje. Například velitelství generála Melchetta se nachází na francouzském zámku vzdáleném 35 kilometrů od zákopů.

Ale to, že by většina generálů byla mimo realitu, je naprosto nepravděpodobné.

Generálové přesně věděli, co se na bojištích děje, ale byli pod tlakem, aby dosáhli výsledků. Vzhledem k omezeným manévrovacím možnostem na západní frontě existovalo jen málo útočných linií, které by nezahrnovaly útok přímo přes území nikoho.

Snad nejlepším důkazem toho, že generálové dobře chápali bolest a utrpení svých vojáků, je smrt samotných generálů.

Z 1 252 britských generálů bylo 146 zraněno nebo zajato, 78 padlo v boji a 2 byli vyznamenáni Viktoriiným křížem za statečnost.

Němečtí vojáci 11. záložního husarského pluku bojující ze zákopu na západní frontě, 1916. Kredit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Chyby vysokého velení

To neznamená, že by generálové byli bez viny. Rozhodovali se pro taktická rozhodnutí, která zbytečně ohrožovala životy jejich mužů, a činili tak i během války.

Například německý generál Erich von Falkenhayn vytvořil plán, jak "vykrvácet Francouze" u Verdunu. Verdun měl sice poměrně malý strategický význam, ale Falkenhayn se domníval, že válku lze vyhrát vyčerpáním francouzských zdrojů a lidské síly.

Ve snaze vyhrát válku opotřebováním obětoval tisíce německých a francouzských životů, což se rovnalo rozsáhlému krveprolití.

V bitvě na Aubers Ridge 9. května 1915 byli Britové při pokusu o rychlý útok na Němce zmasakrováni.

Tento útok byl založen na špatných zpravodajských informacích - britští velitelé se domnívali, že Němci stáhli do Ruska mnohem více vojáků, než kolik jich ve skutečnosti měli - a více než 11 000 britských vojáků bylo zabito nebo zraněno.

Rozsah obětí byl tak velký, že vedl k úplnému přehodnocení způsobu vedení bitev britskou armádou.

I v Gallipoli způsobili generálové taktickými chybami velké ztráty na životech. Velením byl pověřen generál sir Frederick Stopford, přestože neměl zkušenosti z bojišť první světové války.

Vylodění bylo zpočátku úspěšné, zajistilo předmostí a zaskočilo tureckou armádu.

Stopford však nařídil svým mužům, aby místo posílení převahy upevnili své pozice na předmostí, a umožnil tak Turkům posílit obranu a způsobit jim těžké ztráty.

Převlékací stanice na Gallipoli během 1. světové války, 1915. Kredit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Tyto nedostatky se netýkaly výhradně generálů britské armády. Německá armáda cvičila své důstojníky s předpokladem, že po výcviku budou intuitivně vědět, jak reagovat na situace v terénu, což je dnes známo jako tzv. Auftragstaktik To ještě více ztížilo již tak obtížný úkol koordinace přesunů na rozsáhlých hranicích.

Na počátku roku 1914 generál Hermann von François na východní frontě nedbal rozkazů z Berlína, aby na Rusy neútočil, a když se naskytla příležitost, zaútočil.

To vedlo k bitvě u Gunbinnen, kde byli Němci těžce poraženi a ztratili východní Prusko. Zpanikařený náčelník generálního štábu Helmuth von Moltke stáhl muže ze západní fronty a poslal je na východ, čímž oslabil plánovanou západní ofenzivu.

Rakouská armáda bojující v Srbsku pod vedením generála Oskara Potiorka dostala jen málo pokynů v otázkách, jako je koordinace pěchoty a dělostřelectva.

Jejich omezené znalosti praktického vedení války přišly draho, když je Srbové porazili v překvapivém nočním útoku v bitvě u Ceru a Potiorek se svými jednotkami musel ze Srbska ustoupit.

Marnost války

Hlavním důvodem, proč se bitevní linie první světové války jen zřídka měnila, nebyla neschopnost generálů, ale bezmocnost útoku tváří v tvář odhodlané obraně. I když bylo možné obsadit frontové zákopy, bylo obtížné prosadit jakoukoli výhodu.

Těžkým ztrátám se často nedalo vyhnout při žádné ofenzivě. Hlavním problémem bylo, že útočné jednotky se pohybovaly rychlostí přibližně 1-2 míle za hodinu, zatímco obránci mohli využívat železniční sítě k pohybu rychlostí přibližně 25 mil za hodinu. Za stejnou dobu se obránci mohli posilovat dvacetkrát rychleji než jakékoli útočné jednotky.

Komunikace také znamenala, že obránci měli v konfliktu další výhodu. Polní velitelé měli jen málo možností zjistit, které jednotky byly při případném náporu úspěšné, a tak nevěděli, kam poslat jednotky na podporu případných průlomů v obranné linii.

Bránící se velitelé mohli pomocí telefonních linek přivolat vojáky do průlomu, zatímco útočníci neměli možnost udělat totéž. Nejmenší "zákopová vysílačka" vyžadovala 6 mužů, kteří ji nesli, a proto byla v zemi nikoho zcela nepraktická.

Způsob vedení války a přístupu k ní z taktického a strategického hlediska prošel v letech 1914-1918 řadou významných změn.

Většina armád začala válku s použitím zastaralých taktických koncepcí a postupně je měnila, jak se nové technologie a nové myšlenky osvědčovaly.

Většina těchto přístupů si vyžádala těžké ztráty a generálové měli v tomto ohledu jen malé manévrovací možnosti. Generál Mangin, francouzský velitel, poznamenal, že "ať uděláte cokoli, ztratíte spoustu mužů".

Horní obrázek: Vladimir Tkalčić.