W czasie pierwszej wojny światowej zginęło blisko milion Brytyjczyków i mieszkańców Imperium, ale zaraz po wojnie generałowie byli celebrowani jako bohaterowie. Kiedy w 1928 roku zmarł feldmarszałek Haig, ponad milion ludzi przyszło obejrzeć procesję pogrzebową ulicami Londynu.

Nabożeństwo odbyło się w Opactwie Westminsterskim, a następnie trumna została przewieziona do Edynburga, gdzie spoczęła w High Kirk of St Giles. Kolejka do obejrzenia trumny ciągnęła się przez co najmniej milę, pomimo horrendalnych warunków pogodowych.

Feldmarszałek Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, głównodowodzący we Francji, Od 15 grudnia 1915 r. Namalowany w Kwaterze Głównej, 30 maja 1917 r. Credit: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Dziedzictwo to szybko zostało nadszarpnięte. Wojenne wspomnienia Davida Lloyda George'a szybko podważyły pozycję Haiga, a brytyjscy generałowie z czasów I wojny światowej byli coraz bardziej szkalowani w kulturze popularnej.

Słynny stereotyp to "lwy prowadzone przez osły", przy czym osły to niefrasobliwi, niekompetentni generałowie, odpowiedzialni za tysiące śmierci swoich ludzi przez czystą bezduszność.

W ostatnich latach pojawiły się słynne portrety Blackaddera - Stephen Fry wcielił się w rolę generała Melchetta, niekompetentnego dowódcy dowodzącego pułkiem Blackaddera.

W ataku charakterystycznej bufonady, generał Melchett ripostuje, wobec sprzeciwu wobec jego planu wysłania ludzi do Ziemi Niczyjej bez celu, aby umarli, że:

...robienie dokładnie tego, co robiliśmy 18 razy wcześniej, jest ostatnią rzeczą, jakiej będą od nas oczekiwać tym razem.

Oddzielenie mitu od rzeczywistości

Jak w przypadku wszystkich mitów historycznych, fragmenty prawdy są zasiane w większym zniekształceniu wydarzeń. Jeden z mitów sugeruje, że generałowie byli tak oderwani od rzeczywistości, że nie mieli pojęcia, co się dzieje na froncie. Na przykład, kwatera główna generała Melchetta znajduje się we francuskim zamku oddalonym o 35 kilometrów od okopów.

Ale to, że większość generałów była nieogarnięta jest zupełnie niewiarygodne w rzeczywistości.

Generałowie wiedzieli dokładnie, co dzieje się na polach bitew, ale byli pod presją wyników. Przy ograniczonych możliwościach manewru na froncie zachodnim, niewiele było linii ataku, które nie wymagałyby natarcia bezpośrednio przez Ziemię Niczyją.

Być może najlepszym dowodem na to, że generałowie dobrze rozumieli ból i cierpienie, przez które przechodzili ich żołnierze, jest śmierć samych generałów.

Spośród 1.252 brytyjskich generałów, 146 zostało rannych lub wziętych do niewoli, 78 zginęło w akcji, a 2 otrzymało order Victoria Cross za męstwo.

Niemieccy żołnierze 11 Rezerwowego Pułku Huzarów walczący z okopu, na froncie zachodnim, 1916 r. Credit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Błędy wysokiego dowództwa

Nie chodzi o to, że generałowie byli bez winy - decydowali się na wybory taktyczne, które niepotrzebnie narażały życie ich ludzi, i robili to przez całą wojnę.

Na przykład niemiecki generał Erich von Falkenhayn stworzył plan "wykrwawienia Francuzów" pod Verdun. Chociaż Verdun miało stosunkowo niewielkie znaczenie strategiczne, Falkenhayn uważał, że wojnę można wygrać poprzez wyczerpanie francuskich zasobów i siły roboczej.

Zaangażował tysiące niemieckich i francuskich istnień w to, co równało się rozległej krwawej rzezi, w próbie wygrania wojny przez przegraną.

W bitwie pod Aubers Ridge, 9 maja 1915 roku, Brytyjczycy zostali zmasakrowani próbując szybko zaatakować Niemców.

Był to atak oparty na słabym wywiadzie - brytyjscy dowódcy myśleli, że Niemcy wycofali do Rosji znacznie więcej wojsk niż w rzeczywistości - i ponad 11 000 brytyjskich żołnierzy zostało zabitych lub rannych.

Skala śmierci była tak wielka, że spowodowała całkowite przemyślenie sposobu prowadzenia bitew przez armię brytyjską.

Ponownie pod Gallipoli generałowie spowodowali duże straty w ludziach poprzez błędy taktyczne. Generał Sir Frederick Stopford został postawiony na czele, pomimo braku doświadczenia na polach bitewnych pierwszej wojny światowej.

Desant początkowo zakończył się sukcesem, zabezpieczając przyczółek i zaskakując armię turecką.

Stopford nakazał jednak swoim ludziom umocnić pozycję na przyczółku, zamiast naciskać na przewagę, co pozwoliło Turkom wzmocnić obronę i zadać ciężkie straty.

Stacja opatrunkowa w Gallipoli podczas I wojny światowej, 1915 r. Credit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Te wady nie dotyczyły wyłącznie generałów armii brytyjskiej. Armia niemiecka szkoliła swoich oficerów z założeniem, że po przeszkoleniu będą intuicyjnie wiedzieć, jak reagować na sytuacje w terenie, co dziś znane jest jako Auftragstaktik To jeszcze bardziej utrudniało i tak już trudne zadanie koordynacji ruchów na dużych granicach.

W pierwszych postępach 1914 roku na froncie wschodnim generał Hermann von Francois zlekceważył rozkazy z Berlina, by nie atakować Rosjan i ruszył do akcji, gdy nadarzyła się okazja.

Doprowadziło to do bitwy pod Gunbinnen, gdzie Niemcy ponieśli dotkliwą klęskę i utracili Prusy Wschodnie. Spanikowany szef sztabu, Helmuth von Moltke, wycofał ludzi z frontu zachodniego, by wysłać ich na wschód, osłabiając tym samym planowaną ofensywę zachodnią.

Armia austriacka walcząca w Serbii pod dowództwem generała Oskara Potiorka otrzymała niewiele wskazówek w takich sprawach jak koordynacja piechoty z artylerią.

Ich ograniczone zdolności do prowadzenia praktycznych działań wojennych kosztowały ich bardzo dużo, gdy Serbowie pokonali ich w niespodziewanym nocnym ataku w bitwie pod Cer, co spowodowało wycofanie się Potiorka i jego sił z Serbii.

Daremność wojny

Główną przyczyną tego, że linie bojowe pierwszej wojny światowej rzadko się zmieniały, nie była niekompetencja generałów, ale impotencja ataku wobec zdeterminowanej obrony. O ile zdobycie okopów na froncie było możliwe, o tyle wyciśnięcie jakiejkolwiek przewagi było trudne.

Ciężkie straty były często nieuniknione w każdej ofensywie. Podstawowym problemem było to, że oddziały ofensywne poruszały się z prędkością około 1-2 mil na godzinę, podczas gdy obrońcy byli w stanie wykorzystać sieć kolejową do poruszania się z prędkością około 25 mil na godzinę. W tym samym czasie obrońcy mogli wzmacniać się dwadzieścia razy szybciej niż jakiekolwiek jednostki ofensywne.

Komunikacja oznaczała również, że obrońcy mieli kolejną przewagę w konflikcie. Dowódcy polowi nie mieli możliwości dowiedzenia się, które jednostki odniosły sukces w danym natarciu, a tym samym nie wiedzieli, gdzie wysłać oddziały, aby wesprzeć ewentualne naruszenia linii obrony.

Najmniejsze "radio okopowe" wymagało 6 ludzi do noszenia, a więc było całkowicie niepraktyczne na ziemi niczyjej.

Sposób prowadzenia wojny i podejścia do niej z taktycznego i strategicznego punktu widzenia przeszedł w latach 1914-1918 szereg istotnych zmian.

Większość armii rozpoczynała wojnę używając przestarzałych pomysłów taktycznych i stopniowo je zmieniała w miarę jak nowe technologie i nowe pomysły pokazywały swoją wartość.

Większość z tych podejść powodowała ciężkie ofiary, a możliwości manewru w tym zakresie dla generałów były niewielkie. Generał Mangin, francuski dowódca, zauważył, że "cokolwiek robisz, tracisz wielu ludzi".

Zdjęcie górne: Vladimir Tkalčić.