Nästan en miljon män från Storbritannien och imperiet dödades under första världskriget. Men omedelbart efter kriget hyllades generalerna som hjältar. När fältmarskalk Haig dog 1928 kom över en miljon människor för att se begravningsprocessionen genom Londons gator.

Det hölls en gudstjänst i Westminster Abbey, varefter kistan bars till Edinburgh där den låg i High Kirk of St Giles. Köerna för att se kistan sträckte sig minst en mil, trots de fruktansvärda väderförhållandena.

Fältmarskalk Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, överbefälhavare i Frankrike, från den 15 december 1915. Målad i generalhögkvarteret den 30 maj 1917. Kredit: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

David Lloyd Georges krigsmemorior undergrävde snabbt Haigs anseende, och brittiska generaler under första världskriget blev alltmer förtalade i populärkulturen.

Den berömda stereotypen är "lejon som leds av åsnor", där åsnorna är de obetänksamma, inkompetenta generalerna som genom sin känslolöshet är ansvariga för tusentals av sina mäns död.

På senare år har Blackadder gjort en berömd porträttering, med Stephen Fry i rollen som general Melchett, en inkompetent befälhavare som leder Blackadders regemente.

I ett anfall av karakteristiskt skämt svarar general Melchett på motstånd mot sin plan att skicka männen till No Man's Land för att dö utan mål, att:

...att göra exakt det som vi har gjort 18 gånger tidigare är exakt det sista de förväntar sig att vi ska göra den här gången.

Att skilja på myt och verklighet

Som i alla historiska myter finns det delar av sanningen i en större förvrängning av händelserna. En myt är att generalerna var så okontaktbara att de inte hade någon aning om vad som faktiskt hände vid fronten. Till exempel ligger general Melchetts högkvarter i ett franskt slott 35 kilometer från skyttegravarna.

Men att majoriteten av generalerna var okontaktbara är helt osannolikt i verkligheten.

Generalerna visste exakt vad som hände på slagfälten, men de var pressade att åstadkomma resultat. Med begränsade manövermöjligheter på västfronten fanns det få angreppslinjer som inte innebar ett angrepp direkt över ingenmansland.

Det kanske bästa beviset på att generalerna hade en god förståelse för den smärta och det lidande som deras soldater gick igenom är generalernas egen död.

Av de 1 252 brittiska generalerna sårades eller togs till fånga 146, 78 dödades i strid och 2 fick Victoria Cross för sin tapperhet.

Tyska soldater från 11:e reservhussarregementet kämpar från en skyttegrav på västfronten 1916. Kredit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Misstag från högsta ledningen

Detta innebär inte att generalerna var oskyldiga, utan de valde taktiska val som i onödan äventyrade sina mäns liv och fortsatte att göra det under hela kriget.

Till exempel skapade den tyske generalen Erich von Falkenhayn en plan för att "blöda fransmännen" vid Verdun. Även om Verdun hade relativt liten strategisk betydelse trodde Falkenhayn att kriget kunde vinnas genom att uttömma de franska resurserna och arbetskraften.

Han tog tusentals tyska och franska liv i vad som var ett långvarigt blodbad, i ett försök att vinna kriget med hjälp av slitningar.

I slaget vid Aubers Ridge den 9 maj 1915 massakrerades britterna när de försökte attackera tyskarna snabbt.

Detta var en attack som byggde på dåliga underrättelser - de brittiska befälhavarna trodde att tyskarna hade dragit tillbaka betydligt fler trupper till Ryssland än vad de faktiskt hade gjort - och över 11 000 brittiska soldater dödades eller sårades.

Dödsfallen var så omfattande att det ledde till att den brittiska arméns sätt att genomföra striderna omprövades helt och hållet.

Även i Gallipoli orsakade generalerna stora förluster av människoliv genom taktiska misstag. General Sir Frederick Stopford fick befälet, trots att han saknade erfarenhet från slagfälten under första världskriget.

Landstigningen var till en början framgångsrik och säkrade strandhuvudet och överraskade den turkiska armén.

Stopford beordrade dock sina män att befästa sin position på strandhuvudet i stället för att utnyttja fördelen, vilket gjorde att turkarna kunde förstärka sitt försvar och tillfoga dem stora förluster.

Förbandsstation i Gallipoli under första världskriget, 1915. Kredit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Den tyska armén utbildade sina officerare med antagandet att de efter att ha utbildats skulle veta intuitivt hur de skulle reagera på situationer på marken, vilket i dag kallas för Auftragstaktik Detta gjorde den redan svåra uppgiften att samordna rörelser över stora gränser ännu svårare.

Under de tidiga framstötarna på östfronten 1914 struntade general Hermann von François i order från Berlin om att inte attackera ryssarna och gick in när tillfälle gavs.

Detta ledde till slaget vid Gunbinnen, där tyskarna fick ett svårt nederlag och förlorade Östpreussen. Den panikslagne stabschefen Helmuth von Moltke drog tillbaka män från västfronten för att skicka dem österut, vilket försvagar den planerade västliga offensiven.

Den österrikiska armén som stred under general Oskar Potiorek i Serbien fick liten vägledning i frågor som samordning av infanteri och artilleri.

Deras begränsade kunskaper om praktisk krigföring kom att kosta dem mycket när serberna besegrade dem i ett överraskande nattligt anfall i slaget vid Cer, vilket fick Potiorek och hans styrkor att dra sig tillbaka från Serbien.

Krigets meningslöshet

Huvudskälet till att slaglinjerna under första världskriget sällan ändrades var inte generalernas inkompetens, utan anfallets maktlöshet inför ett målmedvetet försvar. Även om det var möjligt att erövra skyttegravarna vid frontlinjen var det svårt att utnyttja någon fördel.

Det var ofta oundvikligt med stora förluster i en offensiv. Det främsta problemet var att offensiva trupper rörde sig i en hastighet av cirka 1,5 km i timmen, medan försvararna kunde använda järnvägsnätet för att röra sig i en hastighet av cirka 25 km i timmen. Under samma tidsperiod kunde försvararna förstärka tjugo gånger snabbare än vad offensiva enheter kunde göra.

Kommunikationen innebar också att försvararna hade ytterligare ett övertag i konflikten. Fältbefälhavarna hade svårt att få reda på vilka enheter som hade lyckats med en framstöt och visste därför inte vart de skulle skicka trupper för att stödja eventuella brott i försvarslinjen.

De försvarande befälhavarna kunde använda telefonlinjerna för att kalla trupper till brytningen, medan angriparna inte hade något sätt att göra samma sak. Den minsta "skyttegravsradion" krävde sex män för att bära den och var därför helt opraktiskt i Ingenmansland.

Det sätt på vilket kriget fördes och närmade sig taktiskt och strategiskt genomgick en rad viktiga förändringar mellan 1914 och 1918.

De flesta arméer inledde kriget med föråldrade taktiska idéer och ändrade dem successivt i takt med att ny teknik och nya idéer visade sitt värde.

De flesta av dessa angrepp orsakade stora förluster, och det fanns inte mycket manöverutrymme i detta avseende för generalerna. General Mangin, en fransk befälhavare, anmärkte att "vad man än gör förlorar man många män".

Översta bilden: Vladimir Tkalčić.