Počas prvej svetovej vojny zahynulo takmer milión mužov z Británie a impéria. Bezprostredne po vojne však boli generáli oslavovaní ako hrdinovia. Keď v roku 1928 zomrel poľný maršal Haig, na pohrebný sprievod ulicami Londýna sa prišlo pozrieť viac ako milión ľudí.

Vo Westminsterskom opátstve sa konala bohoslužba, po ktorej rakvu previezli do Edinburghu, kde ju uložili v kostole High Kirk of St Giles. Rad na rakvu sa napriek hrozným poveternostným podmienkam tiahol najmenej kilometer.

Poľný maršal sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, hlavný veliteľ, Francúzsko, Od 15. decembra 1915. Maľované na generálnom štábe, 30. mája 1917. Kredit: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Vojnové memoáre Davida Lloyda Georgea rýchlo podkopali Haigovo postavenie a britskí generáli počas prvej svetovej vojny boli v populárnej kultúre čoraz viac očierňovaní.

Známy je stereotyp o "levoch vedených oslami", pričom osly sú bezstarostní a nekompetentní generáli, ktorí sú svojou bezcitnosťou zodpovední za smrť tisícov svojich mužov.

V posledných rokoch došlo k slávnemu stvárneniu Čiernej zmije, keď Stephen Fry stvárnil generála Melchetta, nekompetentného veliteľa, ktorý velí Čiernozmijovému pluku.

Generál Melchett v záchvate charakteristického šaškovania na námietky proti jeho plánu poslať mužov do krajiny nikoho bezcieľne zomrieť odpovedá, že:

...robiť presne to, čo sme urobili už 18-krát, je presne to posledné, čo od nás tentoraz očakávajú.

Oddelenie mýtu od skutočnosti

Tak ako pri všetkých historických mýtoch, aj tu sú fragmenty pravdy zasiate do väčšieho skreslenia udalostí. Jeden z mýtov hovorí, že generáli boli tak mimo, že nemali ani potuchy o tom, čo sa v skutočnosti dialo na fronte. Napríklad veliteľstvo generála Melchetta sa nachádza vo francúzskom zámku vzdialenom 35 kilometrov od zákopov.

Ale to, že väčšina generálov bola mimo dosahu, je v skutočnosti úplne nepravdepodobné.

Generáli presne vedeli, čo sa deje na bojiskách, ale boli pod tlakom, aby dosiahli výsledky. Vzhľadom na obmedzené možnosti manévrovania na západnom fronte existovalo len málo línií útoku, ktoré by nezahŕňali útok priamo cez územie nikoho.

Azda najlepším dôkazom toho, že generáli dobre chápali bolesť a utrpenie svojich vojakov, je smrť samotných generálov.

Z 1 252 britských generálov bolo 146 zranených alebo zajatých, 78 padlo v boji a 2 dostali Viktóriin kríž za statočnosť.

Nemeckí vojaci 11. záložného husárskeho pluku bojujúci zo zákopu na západnom fronte, 1916. Kredit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Chyby z najvyššieho velenia

To neznamená, že generáli boli bez viny. Rozhodovali sa pre taktické rozhodnutia, ktoré zbytočne ohrozovali životy ich mužov, a robili to aj počas vojny.

Napríklad nemecký generál Erich von Falkenhayn vytvoril plán "vykrvácať Francúzov" pri Verdúne. Hoci Verdún mal pomerne malý strategický význam, Falkenhayn si myslel, že vojnu možno vyhrať vyčerpaním francúzskych zdrojov a ľudskej sily.

V snahe vyhrať vojnu opotrebovaním nasadil tisíce nemeckých a francúzskych životov, čo sa rovnalo rozsiahlemu krviprelievaniu.

V bitke na Aubers Ridge 9. mája 1915 boli Briti pri pokuse o rýchly útok na Nemcov zmasakrovaní.

Išlo o útok založený na zlých spravodajských informáciách - britskí velitelia si mysleli, že Nemci stiahli do Ruska oveľa viac vojakov, než v skutočnosti mali - a viac ako 11 000 britských vojakov bolo zabitých alebo zranených.

Rozsah obetí bol taký veľký, že viedol k úplnému prehodnoteniu spôsobu vedenia bitiek v britskej armáde.

Aj v Gallipoli spôsobili generáli taktickými chybami veľké straty na životoch. Velením bol poverený generál Sir Frederick Stopford, napriek nedostatku skúseností z bojísk prvej svetovej vojny.

Vylodenie bolo spočiatku úspešné, zabezpečilo predmostie a prekvapilo tureckú armádu.

Stopford však nariadil svojim mužom, aby upevnili svoje pozície na predmostí namiesto toho, aby sa snažili získať prevahu, a umožnil Turkom posilniť svoju obranu a spôsobiť im ťažké straty.

Obväzisko na Gallipoli počas 1. svetovej vojny, 1915. Kredit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Tieto nedostatky sa netýkali výlučne generálov britskej armády. Nemecká armáda školila svojich dôstojníkov s predpokladom, že po vyškolení budú intuitívne vedieť, ako reagovať na situácie v teréne, čo je dnes známe ako Auftragstaktik To ešte viac sťažilo už aj tak náročnú úlohu koordinácie presunov na rozsiahlych hraniciach.

Na začiatku postupu v roku 1914 na východnom fronte generál Hermann von François nerešpektoval rozkazy z Berlína neútočiť na Rusov a keď sa naskytla príležitosť, vyrazil do útoku.

To viedlo k bitke pri Gunbinnene, kde Nemci utrpeli ťažkú porážku a stratili východné Prusko. Spanikárený náčelník generálneho štábu Helmuth von Moltke stiahol mužov zo západného frontu a poslal ich na východ, čím oslabil plánovanú západnú ofenzívu.

Rakúska armáda bojujúca v Srbsku pod vedením generála Oskara Potioreka dostala len málo pokynov v otázkach, ako je koordinácia pechoty a delostrelectva.

Ich obmedzené znalosti praktického vedenia vojny si vyžiadali vážnu daň, keď ich Srbi porazili v nečakanom nočnom útoku v bitke pri Čere, v dôsledku čoho sa Potiorek a jeho jednotky museli stiahnuť zo Srbska.

Márnosť vojny

Hlavným dôvodom, prečo sa bojové línie prvej svetovej vojny málokedy menili, nebola neschopnosť generálov, ale bezmocnosť útoku tvárou v tvár rozhodnej obrane. Hoci bolo možné obsadiť frontové zákopy, bolo ťažké presadiť akúkoľvek výhodu.

Ťažkým stratám sa často nedalo vyhnúť pri žiadnej ofenzíve. Hlavným problémom bolo, že útočné jednotky sa pohybovali rýchlosťou približne 1 - 2 míle za hodinu, zatiaľ čo obrancovia mohli využívať železničnú sieť na pohyb rýchlosťou približne 25 míľ za hodinu. Za rovnaký čas sa obrancovia mohli posilniť dvadsaťkrát rýchlejšie ako akékoľvek útočné jednotky.

Komunikácia tiež znamenala, že obrancovia mali v konflikte ďalšiu výhodu. Poľní velitelia nemali možnosť zistiť, ktoré jednotky boli úspešné pri akomkoľvek nápore, a tak nevedeli, kam majú poslať jednotky na podporu prípadných prielomov v obrannej línii.

Brániaci sa velitelia mohli použiť telefónne linky na privolanie jednotiek do prielomu, zatiaľ čo útočníci nemali žiadnu možnosť urobiť to isté. Najmenšia "zákopová vysielačka" vyžadovala 6 mužov na jej prenos, a preto bola v krajine nikoho úplne nepraktická.

Spôsob vedenia vojny a prístupu k nej z taktického a strategického hľadiska prešiel v rokoch 1914 až 1918 radom dôležitých zmien.

Väčšina armád začala vojnu s použitím zastaraných taktických koncepcií a postupne ich menila, keď sa ukázali nové technológie a nové myšlienky.

Väčšina týchto prístupov spôsobila veľké straty a generáli mali v tomto smere len malé manévrovacie možnosti. Generál Mangin, francúzsky veliteľ, poznamenal, že "nech urobíte čokoľvek, stratíte veľa mužov".

Horná snímka: Vladimir Tkalčić.