Az első világháborúban közel egymillió brit és birodalmi férfi esett el. A tábornokokat azonban közvetlenül a háború után hősként ünnepelték. 1928-ban, amikor Haig tábornagy meghalt, több mint egymillió ember jött el, hogy végignézze a gyászmenetet London utcáin.

A Westminster apátságban szertartást tartottak, majd a koporsót Edinburgh-ba vitték, ahol a St Giles High Kirkben helyezték el. A koporsóért legalább egy mérföldes sor állt, a szörnyű időjárási körülmények ellenére.

Sir Douglas Haig tábornagy, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, főparancsnok, Franciaország, 1915. december 15-től. 1917. május 30-án festették a főparancsnokságon. Készült: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

David Lloyd George háborús memoárjai gyorsan aláásták Haig tekintélyét, és az első világháború brit tábornokai egyre inkább lejáratódtak a populáris kultúrában.

A híres sztereotípia a "szamarak által vezetett oroszlánok", a szamarak pedig a közömbös, hozzá nem értő tábornokok, akik puszta érzéketlenségükkel több ezer ember haláláért felelősek.

Az elmúlt években híres alakításai voltak a Vipera szerepének: Stephen Fry alakította Melchett tábornokot, a Vipera ezredét irányító inkompetens parancsnokot.

Melchett tábornok a rá jellemző bohóckodásban azt válaszolja a tervével szembeni ellenvetésre, miszerint az embereket céltalanul a Senki földjére küldi meghalni, hogy:

...hogy pontosan azt tesszük, amit már 18-szor megtettünk, ezúttal pontosan az utolsó dolog, amit elvárnak tőlünk.

A mítosz és a valóság szétválasztása

Mint minden történelmi mítosz esetében, az igazság töredékei az események nagyobb torzításában rejlenek. Az egyik mítosz azt sugallja, hogy a tábornokok annyira el voltak zárva, hogy fogalmuk sem volt arról, mi is történt valójában a fronton. Melchett tábornok főhadiszállása például egy francia kastélyban található, 35 kilométerre a lövészárkoktól.

De az, hogy a tábornokok többsége nem volt képben, a valóságban teljesen valószínűtlen.

A tábornokok pontosan tudták, hogy mi történik a csatamezőkön, de nyomás alatt álltak, hogy eredményeket érjenek el. Mivel a nyugati fronton korlátozottak voltak a manőverezési lehetőségek, kevés olyan támadási vonal volt, amely nem jelentett volna támadást közvetlenül a senki földjén keresztül.

Talán a tábornokok halála a legjobb bizonyíték arra, hogy a tábornokok jól megértették a katonáik által átélt fájdalmat és szenvedést.

Az 1252 brit tábornok közül 146 megsebesült vagy fogságba esett, 78 meghalt a harcban, 2 pedig vitézségéért Viktória-keresztet kapott.

A 11. tartalékos huszárezred német katonái harcolnak egy lövészárokból, a nyugati fronton, 1916. Credit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Hibák a főparancsnokság részéről

Ez nem jelenti azt, hogy a tábornokok hibátlanok lennének, hiszen olyan taktikai döntéseket hoztak, amelyek feleslegesen veszélyeztették embereik életét, és ezt a háború során is folytatták.

Erich von Falkenhayn német tábornok például azt a tervet dolgozta ki, hogy Verdunnél "fehérre vérzik a franciák". Bár Verdun viszonylag kis stratégiai jelentőséggel bírt, Falkenhayn úgy gondolta, hogy a háborút a francia erőforrások és a francia munkaerő kimerítésével lehet megnyerni.

Németek és franciák ezreinek életét tette kockára, ami egy kiterjedt vérfürdőnek felelt meg, hogy megpróbálja a háborút kimerítéssel megnyerni.

Az Aubers Ridge-i csatában, 1915. május 9-én a britek lemészárolták a németek gyors megtámadásának kísérletét.

Ez a támadás rossz hírszerzési adatokon alapult - a brit parancsnokok azt hitték, hogy a németek sokkal több csapatot vontak vissza Oroszországba, mint amennyi valójában volt -, és több mint 11 000 brit katona halt meg vagy sebesült meg.

A halálos áldozatok száma olyan nagy volt, hogy a brit hadsereg harcvezetésének teljes újragondolását eredményezte.

Gallipolinál ismét tábornokok okoztak súlyos emberveszteségeket taktikai hibák miatt. Sir Frederick Stopford tábornokot bízták meg a parancsnoksággal, annak ellenére, hogy nem volt tapasztalata az első világháború csatamezőin.

A partraszállás kezdetben sikeres volt, biztosította a partraszállást és meglepte a török hadsereget.

Stopford azonban ahelyett, hogy az előnyt kihasználva megszilárdította volna pozícióját a partvonalnál, azt parancsolta az embereinek, hogy erősítsék meg a törökök a védelmüket, és súlyos veszteségeket okoztak.

Öltözőállomás Gallipolinál az első világháború idején, 1915. Credit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Ezek a hibák nem kizárólag a brit hadsereg tábornokaira voltak jellemzőek. A német hadsereg azzal a feltételezéssel képezte ki tisztjeit, hogy ha egyszer kiképezték őket, akkor intuitív módon tudják, hogyan kell reagálniuk a terepen kialakult helyzetekre, amit ma úgy hívnak, hogy Auftragstaktik Ez még nehezebbé tette az amúgy is nehéz feladatot, a nagy határok feletti mozgások koordinálását.

Az 1914. évi keleti front korai előrenyomulásakor Hermann von François tábornok figyelmen kívül hagyta a Berlinből kapott parancsot, hogy ne támadja meg az oroszokat, és akkor vonult be, amikor alkalom adódott rá.

Ez vezetett a gunbinneni csatához, ahol a németek súlyos vereséget szenvedtek és elvesztették Kelet-Poroszországot. A pánikba esett vezérkari főnök, Helmuth von Moltke embereket vont vissza a nyugati frontról, hogy keletre küldje őket, ezzel gyengítve a tervezett nyugati offenzívát.

Az Oskar Potiorek tábornok vezetésével Szerbiában harcoló osztrák hadsereg kevés útmutatást kapott olyan kérdésekben, mint a gyalogság-tüzérség összehangolása.

A gyakorlati hadviselésben való korlátozott jártasságuknak komoly ára volt, amikor a szerbek egy meglepetésszerű éjszakai támadással legyőzték őket a cer-i csatában, aminek következtében Potiorek és csapatai visszavonultak Szerbiából.

A háború hiábavalósága

Az első világháborúban a harcvonalak ritkán változtak, aminek fő oka nem a tábornokok hozzá nem értése, hanem a támadás tehetetlensége volt az elszánt védekezéssel szemben. Bár a frontvonal lövészárkait el lehetett foglalni, nehéz volt bármilyen előnyt kiharcolni.

A súlyos veszteségek gyakran elkerülhetetlenek voltak minden offenzívában. Az elsődleges probléma az volt, hogy a támadó csapatok körülbelül 1-2 mérföld/óra sebességgel mozogtak, míg a védők a vasúthálózat segítségével körülbelül 25 mérföld/óra sebességgel tudtak mozogni. Ugyanennyi idő alatt a védők hússzor olyan gyorsan tudtak erősíteni, mint bármely támadó egység.

A kommunikáció azt is jelentette, hogy a védők újabb előnyt élveztek a konfliktusban. A tábori parancsnokok nem tudták, hogy mely egységek voltak sikeresek egy-egy előrenyomulásban, és így nem tudták, hogy hová küldjenek csapatokat a védelmi vonal esetleges áttöréseinek támogatására.

A védekező parancsnokok telefonvonalakon keresztül hívhatták a csapatokat a résbe, míg a támadóknak erre nem volt módjuk. A legkisebb "lövészárok-rádióhoz" 6 emberre volt szükség, hogy hordozzák, és így teljesen alkalmatlan volt a senki földjén.

A háború taktikai és stratégiai szempontból történő megvívása és megközelítése 1914 és 1918 között számos fontos változáson ment keresztül.

A legtöbb hadsereg elavult taktikai elképzelésekkel kezdte a háborút, és fokozatosan megváltoztatta azokat, ahogy az új technológiák és új ötletek megmutatták értéküket.

E megközelítések többsége súlyos veszteségekkel járt, és a tábornokok számára kevés volt a manőverezési lehetőség e tekintetben. Mangin tábornok, egy francia parancsnok megjegyezte, hogy "bármit is teszel, sok embert veszítesz".

A felső kép forrása: Vladimir Tkalčić.