Aproape un milion de oameni din Marea Britanie și din Imperiu au fost uciși în timpul Primului Război Mondial. Dar imediat după război, generalii au fost sărbătoriți ca eroi. Când feldmareșalul Haig a murit în 1928, peste un milion de oameni au venit să urmărească procesiunea funerară pe străzile Londrei.

A avut loc o slujbă religioasă în Westminster Abbey, urmată de transportul sicriului la Edinburgh, unde a fost depus în High Kirk of St Giles. Coada pentru a vedea sicriul s-a întins pe cel puțin un kilometru și jumătate, în ciuda condițiilor meteo îngrozitoare.

Feldmareșalul Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, comandant-șef, Franța, din 15 decembrie 1915. Pictat la Cartierul General, 30 mai 1917. Credit: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Această moștenire a fost rapid pătată. Memoriile de război ale lui David Lloyd George au subminat rapid poziția lui Haig, iar generalii britanici din timpul Primului Război Mondial au devenit din ce în ce mai denigrați în cultura populară.

Celebrul stereotip este cel al "leilor conduși de măgari", măgarii fiind generalii nepăsători și incompetenți, responsabili de moartea a mii de oameni din cauza lipsei de respect.

În ultimii ani, Blackadder a fost portretizat în mod faimos, Stephen Fry interpretând rolul generalului Melchett, un comandant incompetent care conduce regimentul lui Blackadder.

Într-un acces de bufonerie caracteristică, generalul Melchett replică, în fața opoziției față de planul său de a trimite oamenii în No Man's Land să moară fără scop, că:

...a face exact ceea ce am mai făcut de 18 ori până acum este exact ultimul lucru pe care se vor aștepta să-l facem de data aceasta.

Separarea mitului de realitate

La fel ca în cazul tuturor miturilor istorice, fragmente de adevăr se află în cadrul unei distorsiuni mai mari a evenimentelor. Unul dintre mituri sugerează că generalii erau atât de deconectați încât nu aveau nicio idee despre ceea ce se întâmpla de fapt pe linia frontului. De exemplu, cartierul general Melchett se află într-un castel francez, la 35 de kilometri de tranșee.

Dar faptul că majoritatea generalilor nu au fost la curent cu situația este complet neverosimil în realitate.

Generalii știau exact ce se întâmpla pe câmpurile de luptă, dar erau presați să producă rezultate. Cu căi de manevră limitate pe Frontul de Vest, existau puține linii de atac care să nu implice un asalt direct peste No Man's Land.

Poate că cea mai bună dovadă că generalii înțelegeau foarte bine durerea și suferința prin care treceau soldații lor este moartea generalilor înșiși.

Dintre cei 1.252 de generali britanici, 146 au fost răniți sau luați prizonieri, 78 au fost uciși în luptă, iar 2 au primit Crucea Victoria pentru curaj.

Soldați germani din Regimentul 11 husari de rezervă luptând dintr-un tranșeu, pe Frontul de Vest, 1916. Credit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Greșeli de la comandamentul suprem

Acest lucru nu înseamnă că generalii au fost ireproșabili, ci că au optat pentru alegeri tactice care au pus în pericol viețile oamenilor lor în mod inutil și au continuat să facă acest lucru pe tot parcursul războiului.

De exemplu, generalul german Erich von Falkenhayn a creat un plan de "sângerare albă a francezilor" la Verdun. Deși Verdun avea o importanță strategică relativ mică, Falkenhayn credea că războiul putea fi câștigat prin epuizarea resurselor și a forței de muncă franceze.

A angajat mii de vieți germane și franceze în ceea ce a însemnat o baie de sânge prelungită, în încercarea de a câștiga războiul prin uzură.

În bătălia de la Aubers Ridge, la 9 mai 1915, britanicii au fost masacrați în încercarea de a-i ataca rapid pe germani.

Acesta a fost un atac bazat pe informații eronate - comandanții britanici au crezut că germanii au retras mult mai multe trupe în Rusia decât au făcut-o de fapt - și peste 11.000 de soldați britanici au fost uciși sau răniți.

Numărul de morți a fost atât de mare încât a dus la o regândire completă a modului în care armata britanică a condus bătăliile.

Din nou, la Gallipoli, generalii au provocat pierderi grele de vieți omenești din cauza unor erori tactice. Generalul Sir Frederick Stopford a fost pus la comandă, în ciuda lipsei de experiență pe câmpurile de luptă din Primul Război Mondial.

Debarcarea a fost inițial un succes, asigurând capul de pod și luând armata turcă prin surprindere.

Cu toate acestea, Stopford le-a ordonat oamenilor săi să își consolideze poziția pe capul de pod în loc să forțeze avantajul, permițându-le turcilor să își întărească apărarea și să provoace pierderi grele.

Stație de îmbrăcare la Gallipoli în timpul Primului Război Mondial, 1915. Credit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Aceste defecte nu erau exclusiv ale generalilor din armata britanică. Armata germană își instruia ofițerii pornind de la premisa că, odată antrenați, aceștia vor ști intuitiv cum să reacționeze la situațiile de pe teren, ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de Auftragstaktik Acest lucru a îngreunat și mai mult sarcina deja dificilă de coordonare a mișcărilor peste frontierele mari.

La începutul avansărilor din 1914 pe frontul de est, generalul Hermann von François nu a ținut cont de ordinele primite de la Berlin de a nu ataca rușii și a acționat atunci când s-a ivit ocazia.

Acest lucru a dus la bătălia de la Gunbinnen, unde germanii au fost înfrânți grav și au pierdut Prusia de est. Șeful Statului Major, Helmuth von Moltke, panicat, a retras oameni de pe frontul de vest pentru a-i trimite spre est, slăbind astfel ofensiva planificată în vest.

Armata austriacă care lupta în Serbia sub comanda generalului Oskar Potiorek a primit puține îndrumări în chestiuni precum coordonarea infanteriei și artileriei.

Înțelegerea lor limitată în ceea ce privește războiul practic a avut un cost serios atunci când sârbii i-au învins într-un atac surpriză pe timp de noapte în Bătălia de la Cer, ceea ce i-a determinat pe Potiorek și forțele sale să se retragă din Serbia.

Inutilitatea războiului

Principalul motiv pentru care liniile de bătălie din Primul Război Mondial s-au schimbat rareori nu a fost incompetența generalilor, ci impotența atacului în fața unei apărări hotărâte. Deși era posibil să se captureze tranșeele din prima linie a frontului, era dificil să se obțină vreun avantaj.

Pierderile grele erau deseori inevitabile în orice ofensivă. Problema principală era că trupele ofensive se deplasau cu aproximativ 1-2 mile pe oră, în timp ce apărătorii puteau folosi rețelele de căi ferate pentru a se deplasa cu aproximativ 25 de mile pe oră. În același interval de timp, apărătorii puteau să se întărească de douăzeci de ori mai repede decât orice unitate ofensivă.

Comunicarea a însemnat, de asemenea, că apărătorii au avut un alt avantaj în conflict. Comandanții de campanie nu prea aveau cum să afle care unități au avut succes în orice împingere și, prin urmare, nu știau unde să trimită trupe pentru a sprijini orice breșă în linia defensivă.

Comandanții care se apărau puteau folosi liniile telefonice pentru a chema trupele la breșă, în timp ce atacatorii nu aveau cum să facă același lucru. Cel mai mic "radio de tranșee" avea nevoie de 6 oameni pentru a-l transporta și, prin urmare, era complet nepractic în No Man's Land.

Modul în care a fost condus și abordat războiul din punct de vedere tactic și strategic a suferit o serie de schimbări importante între 1914 și 1918.

Cele mai multe armate au început războiul folosind idei tactice învechite, pe care le-au schimbat progresiv, pe măsură ce noile tehnologii și ideile noi și-au demonstrat valoarea.

Cele mai multe dintre aceste abordări au provocat pierderi grele, iar în această privință nu exista prea multă manevrabilitate pentru generali. Generalul Mangin, un comandant francez, a remarcat că "orice ai face, pierzi o mulțime de oameni".

Imaginea de sus: Vladimir Tkalčić.