Hastings, Bosworth și Naseby marchează locurile unora dintre cele mai importante bătălii purtate pe teritoriul britanic.

Poate mai puțin faimoasă, iar locația sa este și mai evazivă, Brunanburh este o bătălie care este, fără îndoială, mai importantă: a definit granițele moderne ale Angliei, Scoției și Țării Galilor.

O țară divizată

Înainte de bătălia de la Brunanburh, Marea Britanie era împărțită între mai multe regate și fiefuri diferite, care se luptau în mod constant pentru pământ și putere.

În nord locuiau celții, care erau împărțiți în două regate principale: Alba se afla în principal în Scoția și era condusă de Constantin, iar Strathclyde acoperea sudul Scoției, Cumbria și părți din Țara Galilor și era condusă de Owein.

Insulele Britanice la începutul secolului al X-lea. Sursa imaginii: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Nordul Angliei a fost condus de un grup de conți nordici de origine vikingă. Aceștia erau cunoscuți sub numele de Conții de Northumberland și dețineau puterea asupra unei mari părți a Irlandei. Liderul lor, Olaf Guthfrithsson, era rege al Dublinului.

Anglia centrală și sudică a fost condusă de anglo-saxoni. Deși era condusă de regele Athelstan de Wessex, nepotul lui Alfred cel Mare, era mai degrabă o colecție de fiefuri independente unite printr-o alianță și dominată de cele două regate rivale Wessex și Mercia.

Tensiuni în creștere

Aceste zone controlate de celți, nordici și anglo-saxoni nu erau în nici un caz imprimate în piatră. Începând cu secolul al VIII-lea, granițele au fost în mod constant împinse și trasate. Vikingii din nordul Angliei erau dornici să împingă spre sud și să câștige pământurile din fiefurile anglo-saxone. La rândul lor, aceștia au încheiat alianțe între ei pentru a rezista acestei incursiuni și au început să-i împingă pe celți spre vest.

Athelstan îi prezintă o carte Sfântului Cuthbert.

Aceste tensiuni au izbucnit în 928, când Athelstan a prevenit un asalt viking și i-a condus pe anglo-saxoni să atace York. Poeții de la curtea sa vorbeau acum despre "această Anglie desăvârșită"; monedele erau concepute pentru a se citi "rex totius Britanniae" - rege al întregii Britanii. În 934 a câștigat mari porțiuni din Scoția, devenind cel mai puternic conducător britanic de la romani încoace.

În mod surprinzător, alți conducători au devenit amari în fața succesului lui Athelstan și preocupați de propriile lor teritorii. Constantin, care a condus Regatul Alba, a stabilit legături cu nordicii. Fiica sa s-a căsătorit cu Olaf Gutherfrithsson, regele din Dublin, ceea ce i-a adus sub aripa sa pe nordicii irlandezi și nordumbrieni.

Owain de Strathclyde, o rudă a lui Constantin, a fost ușor de convins să se alăture forțelor împotriva lui Athelstan.

Constantin al II-lea a fost rege al unei mari părți din Scoția de astăzi.

Bătălia de la Brunanburh

Din dezordinea regatelor și fiefurilor care împânzeau insulele britanice, în anul 937 d.Hr., acestea s-au împărțit în două grupuri clare. Forțele comune ale vikingilor, ale nordicilor-irlandezi, ale scoțienilor și ale galezilor din Strathclyde au ajuns sub conducerea lui Anlaf Guthfrithson, el însuși fiind "regele păgân al Irlandei și al multor insule".

Ei au căutat să pună un cui în sicriul dominației anglo-saxone și să-l distrugă pe Athelstan și pe toți cei care îi erau alături. Așa cum scria un poet galez în îndepărtatul Dyfed:

Le vom plăti saxonilor pentru cei 404 ani".

În august 937, la Chester a ajuns vestea că în porturile și golfurile de pe coasta de est a Irlandei se afla o imensă flotă de invazie vikingă. Într-adevăr, cronica lui John de Worcester a consemnat:

"Anlaf, regele păgân al irlandezilor și al multor alte insule, incitat de socrul său Constantin, regele scoțienilor, a intrat la gura râului Humber cu o flotă puternică".

"Oaspete de peste mări", o pictură din 1901 care înfățișează marinari vikingi.

După ani de fidelitate, Athelstan a fost rapid susținut de nobilii anglo-saxoni, care au adunat o armată considerabilă pentru a se confrunta cu trupele nordice.

În vara anului 937, cele două armate s-au întâlnit pentru o confruntare finală. Avea să fie una dintre cele mai sângeroase bătălii cunoscute în istoria britanică, descrisă în Analele Ulsterului ca fiind "imensă, lamentabilă și oribilă". A fost numită "Marea Bătălie" și "Marele Război".

Cronica anglo-saxonă a raportat:

'Nici un măcel mai mare nu a fost făcut vreodată în această insulă, de oameni uciși, înaintea acesteia, cu ascuțișul sabiei... Cinci regi zăceau pe câmpul de luptă, în floarea tinereții, străpunși de săbii. La fel și șapte dintre conții lui Anlaf; iar din echipajul corăbiei, mulțimi nenumărate.'

Cronica anglo-saxonă a relatat vărsarea de sânge din timpul bătăliei.

Ce s-a întâmplat în timpul bătăliei este aproape necunoscut. Armata invadatoare s-a săpat în tranșee, care au fost depășite rapid. Unii au sugerat că este primul caz în care o armată britanică a folosit cavaleria în luptă, deși nu există dovezi concrete în acest sens.

Nașterea unei națiuni

Iar locul în care a avut loc bătălia este și mai misterios. Medievalistul Alistair Campbell a concluzionat că "orice speranță de a localiza Brunanburh este pierdută". Au fost sugerate peste 30 de situri în Shropshire, Yorkshire, Lancashire și Northamptonshire.

Dacă s-a ajuns undeva la un oarecare consens, acesta a fost un sat numit Bromborough din Wirral, Merseyside, iar un sat numit Burghwallis, la aproximativ 11 km nord de Doncaster, a fost de asemenea revendicat.

Ceea ce este sigur este că Athelstan și anglo-saxonii au fost victorioși. Ei au securizat granița de nord a Angliei și i-au ținut pe celți la vest. Athelstan a unit, de asemenea, cele două mari regate Wessex și Mercia, creând o Anglie unită.

Istoricul Æthelweard a scris în jurul anului 975 că

"Câmpurile Britaniei au fost consolidate într-unul singur, peste tot era pace și abundență de toate lucrurile".

Prin urmare, în ciuda naturii sale sângeroase și a poziționării obscure, Bătălia de la Brunanburh este unul dintre cele mai importante evenimente din istoria Marii Britanii, stabilind granițele moderne ale Angliei, Scoției și Țării Galilor.