Hastings, Bosworth und Naseby sind die Schauplätze einiger der wichtigsten Schlachten, die auf britischem Boden geschlagen wurden.

Die Schlacht von Brunanburh ist vielleicht weniger bekannt und ihr Ort noch schwerer zu fassen, aber sie ist wohl noch wichtiger: Sie legte die modernen Grenzen von England, Schottland und Wales fest.

Ein geteiltes Land

Vor der Schlacht von Brunanburh war Britannien durch viele verschiedene Königreiche und Lehen geteilt, die sich ständig um Land und Macht stritten.

Im Norden lebten die Kelten, die in zwei Hauptkönigreiche aufgeteilt waren: Alba lag hauptsächlich in Schottland und wurde von Konstantin regiert, Strathclyde umfasste Südschottland, Cumbria und Teile von Wales und wurde von Owein regiert.

Die Britischen Inseln im frühen 10. Jahrhundert, Bildquelle: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Nordengland wurde von einer Gruppe nordischer Grafen wikingerzeitlicher Abstammung beherrscht. Sie waren als die Grafen von Northumberland bekannt und besaßen die Macht über einen Großteil Irlands. Ihr Anführer, Olaf Guthfrithsson, war König von Dublin.

Mittel- und Südengland wurde von den Angelsachsen beherrscht, die zwar von König Athelstan von Wessex, dem Enkel Alfreds des Großen, angeführt wurden, aber eher eine Ansammlung unabhängiger Lehen waren, die durch ein Bündnis verbunden waren und von den beiden rivalisierenden Königreichen Wessex und Mercia beherrscht wurden.

Zunehmende Spannungen

Diese keltischen, nordischen und angelsächsischen Herrschaftsgebiete waren keineswegs in Stein gemeißelt. Seit dem 8. Jahrhundert wurden die Grenzen immer wieder verschoben und verschoben. Die Wikinger in Nordengland waren bestrebt, nach Süden vorzudringen und die Ländereien der angelsächsischen Lehen zu erobern. Im Gegenzug schmiedeten sie untereinander Bündnisse, um sich gegen dieses Eindringen zu wehren, und begannen, die Kelten nach Westen zu drängen.

Athelstan überreicht dem Heiligen Cuthbert ein Buch.

Diese Spannungen brachen 928 aus, als Athelstan einem Angriff der Wikinger zuvorkam und die Angelsachsen zum Angriff auf York führte. Seine Hofdichter sprachen nun von "diesem vollendeten England"; auf den Münzen stand "rex totius Britanniae" - König von ganz Britannien. 934 eroberte er große Teile Schottlands und wurde zum mächtigsten britischen Herrscher seit den Römern.

Es ist nicht verwunderlich, dass andere Herrscher über Athelstans Erfolg verbittert waren und sich um ihre eigenen Gebiete sorgten. Konstantin, der das Königreich Alba regierte, knüpfte Verbindungen zu den Nordmännern. Seine Tochter heiratete Olaf Gutherfrithsson, den König von Dublin, was irische und nordumbrische Nordmänner unter seine Fittiche brachte.

Owain von Strathclyde, ein Verwandter von Konstantin, ließ sich leicht dazu überreden, sich gegen Athelstan zu verbünden.

Konstantin II. war König eines Großteils des heutigen Schottlands.

Die Schlacht von Brunanburh

Aus dem Durcheinander der Königreiche und Lehen auf den Britischen Inseln entstanden 937 n. Chr. zwei klare Gruppen: Die gemeinsamen Streitkräfte der Wikinger, der nordischen Iren, der Schotten und der Waliser aus Strathclyde standen unter der Führung von Anlaf Guthfrithson, der selbst "heidnischer König von Irland und vielen Inseln" war.

Sie wollten einen Nagel in den Sarg der angelsächsischen Herrschaft schlagen und Athelstan und alle, die ihm zur Seite standen, vernichten, wie ein walisischer Dichter im fernen Dyfed schrieb:

Wir werden die Sachsen für die 404 Jahre entschädigen.

Im August 937 erreichte Chester die Nachricht, dass in den Häfen und Buchten der ostirischen Küste eine riesige Invasionsflotte der Wikinger lagerte, wie die Chronik von John of Worcester berichtet:

Anlaf, der heidnische König der Iren und vieler anderer Inseln, fuhr, angestachelt von seinem Schwiegervater Konstantin, dem König der Schotten, mit einer starken Flotte in die Mündung des Flusses Humber ein.

Gast aus Übersee", ein Gemälde aus dem Jahr 1901, das wikingische Seeleute darstellt.

Nach Jahren der Treue wurde Athelstan schnell von anderen angelsächsischen Adligen unterstützt, die ein großes Heer aufstellten, um den Truppen aus dem Norden entgegenzutreten.

Im Sommer 937 trafen die beiden Heere zu einer letzten Konfrontation aufeinander. Es sollte eine der blutigsten Schlachten der britischen Geschichte werden, die in den Annals of Ulster als "gewaltig, beklagenswert und schrecklich" beschrieben wird. Sie wurde als "die große Schlacht" und "der große Krieg" bezeichnet.

Die angelsächsische Chronik berichtet:

Noch nie gab es auf dieser Insel ein größeres Gemetzel an Menschen, die mit der Schärfe des Schwertes erschlagen wurden ... Fünf Könige lagen auf dem Schlachtfeld, in der Blüte ihrer Jugend, durchbohrt von Schwertern, ebenso sieben der Grafen von Anlaf, und von der Schiffsbesatzung eine nicht gezählte Menge.

Die angelsächsische Chronik berichtet über das Blutvergießen in der Schlacht.

Was in der Schlacht geschah, ist nahezu unbekannt. Die angreifende Armee grub sich in Gräben ein, die schnell überwunden wurden. Manche behaupten, es sei das erste Mal, dass eine britische Armee in einer Schlacht Kavallerie einsetzt, obwohl es dafür keine konkreten Beweise gibt.

Die Geburt einer Nation

Der Mediävist Alistair Campbell kam zu dem Schluss, dass "alle Hoffnung, Brunanburh zu lokalisieren, verloren ist". Es wurden über 30 Orte in Shropshire, Yorkshire, Lancashire und Northamptonshire vorgeschlagen.

Wenn irgendwo ein gewisser Konsens erreicht wurde, dann war es ein Dorf namens Bromborough auf der Wirral, Merseyside, und ein Dorf namens Burghwallis, etwa sieben Meilen nördlich von Doncaster, wurde ebenfalls genannt.

Sicher ist, dass Athelstan und die Angelsachsen siegreich waren. Sie sicherten die Nordgrenze Englands und hielten die Kelten im Westen zurück. Athelstan vereinigte auch die beiden großen Königreiche Wessex und Mercia und schuf so ein vereintes England.

Der Historiker Æthelweard schrieb um 975, dass

Die Felder Britanniens waren zu einem einzigen vereint, überall herrschte Frieden und Überfluss an allen Dingen.

Daher ist die Schlacht von Brunanburh trotz ihres blutigen Charakters und ihrer unklaren Lage eines der wichtigsten Ereignisse in der britischen Geschichte, denn sie legte die modernen Grenzen von England, Schottland und Wales fest.