Hastings, Bosworth et Naseby sont les sites de certaines des plus importantes batailles livrées sur le sol britannique.

Peut-être moins célèbre, et sa localisation encore plus insaisissable, Brunanburh est une bataille sans doute plus importante : elle a défini les frontières modernes de l'Angleterre, de l'Écosse et du Pays de Galles.

Une terre divisée

Avant la bataille de Brunanburh, la Grande-Bretagne était divisée par de nombreux royaumes et fiefs différents, qui se bousculaient constamment pour obtenir des terres et du pouvoir.

Au nord résidaient les Celtes, qui étaient divisés en deux royaumes principaux. Alba se trouvait principalement en Écosse et était gouverné par Constantin. Strathclyde couvrait le sud de l'Écosse, la Cumbria et certaines parties du Pays de Galles, et était gouverné par Owein.

Les îles britanniques au début du 10e siècle. Source de l'image : Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Le nord de l'Angleterre était gouverné par un groupe de comtes nordiques d'origine viking. Ils étaient connus sous le nom de comtes de Northumberland et avaient le pouvoir sur une grande partie de l'Irlande. Leur chef, Olaf Guthfrithsson, était roi de Dublin.

L'Angleterre centrale et méridionale était gouvernée par les Anglo-Saxons. Bien que dirigée par le roi Athelstan de Wessex, petit-fils d'Alfred le Grand, il s'agissait plutôt d'un ensemble de fiefs indépendants unis par une alliance, et dominés par les deux royaumes rivaux de Wessex et de Mercia.

Des tensions croissantes

Ces zones de contrôle celtique, nordique et anglo-saxon n'étaient en aucun cas figées dans le marbre. Depuis le 8e siècle, les frontières n'ont cessé d'être repoussées et tirées. Les Vikings du nord de l'Angleterre étaient impatients de pousser vers le sud et de s'emparer des terres des fiefs anglo-saxons. À leur tour, ils ont forgé des alliances entre eux pour résister à cet empiètement et ont commencé à repousser les Celtes vers l'ouest.

Athelstan présentant un livre à Saint Cuthbert.

Ces tensions éclatent en 928, lorsqu'Athelstan devance un assaut viking et mène les Anglo-Saxons à l'assaut d'York. Les poètes de sa cour parlent désormais de " cette Angleterre achevée " ; les pièces de monnaie sont conçues pour porter la mention " rex totius Britanniae " - roi de toute l'Angleterre. En 934, il gagne de larges pans d'Écosse, devenant ainsi le souverain britannique le plus puissant depuis les Romains.

Comme on pouvait s'y attendre, d'autres souverains se sont montrés amers face au succès d'Athelstan et se sont inquiétés de leurs propres territoires. Constantin, qui régnait sur le royaume d'Albe, a noué des liens avec les Nordiques. Sa fille a épousé Olaf Gutherfrithsson, le roi de Dublin, ce qui a attiré sous son aile des Norvégiens irlandais et nord-umbriens.

Owain de Strathclyde, un parent de Constantin, est facilement persuadé de joindre ses forces à celles d'Athelstan.

Constantin II était le roi d'une grande partie de l'Écosse actuelle.

La bataille de Brunanburh

En 937, les royaumes et fiefs qui parsèment les îles britanniques se divisent en deux groupes distincts : les forces conjointes des Vikings, des Irlandais nordiques, des Écossais et des Gallois de Strathclyde sont dirigées par Anlaf Guthfrithson, lui-même "roi païen d'Irlande et de nombreuses îles".

Ils ont cherché à enfoncer un clou dans le cercueil de la domination anglo-saxonne et à détruire Athelstan et tous ceux qui l'ont soutenu. Comme l'a écrit un poète gallois dans le lointain Dyfed : "...

Nous rembourserons les Saxons pour les 404 ans.

La nouvelle est parvenue à Chester en août 937 que les ports et les criques de la côte est de l'Irlande abritaient une énorme flotte d'invasion viking. La chronique de Jean de Worcester rapporte en effet que

Anlaf, roi païen des Irlandais et de nombreuses autres îles, incité par son beau-père Constantin, roi des Écossais, entra dans l'embouchure de la rivière Humber avec une forte flotte".

Invité d'outre-mer", une peinture de 1901 représentant des marins vikings.

Après des années d'allégeance, Athelstan est rapidement soutenu par ses compatriotes nobles anglo-saxons, qui rassemblent une armée importante pour affronter les troupes du Nord.

Au cours de l'été 937, les deux armées se rencontrent pour un ultime affrontement. Il s'agit de l'une des batailles les plus sanglantes de l'histoire britannique, décrite dans les Annales d'Ulster comme "immense, lamentable et horrible". Elle est appelée "la grande bataille" et "la grande guerre".

La Chronique Anglo-Saxonne a rapporté :

Aucun massacre n'a jamais été aussi grand dans cette île, de personnes tuées, avant celui-ci, par le tranchant de l'épée... Cinq rois gisaient sur le champ de bataille, dans la fleur de la jeunesse, transpercés d'épées, ainsi que sept des comtes d'Anlaf, et une foule innombrable de l'équipage du navire".

La chronique anglo-saxonne rapporte l'effusion de sang de la bataille.

Ce qui s'est passé lors de la bataille est pratiquement inconnu. L'armée d'invasion s'est retranchée dans des tranchées, qui ont été rapidement surmontées. Certains ont suggéré que c'était le premier cas d'une armée britannique utilisant la cavalerie dans une bataille, bien qu'il n'y ait aucune preuve concrète de cela.

La naissance d'une nation

Le lieu de la bataille est encore plus mystérieux. Le médiéviste Alistair Campbell a conclu que "tout espoir de localiser Brunanburh est perdu". Plus de 30 sites ont été proposés dans le Shropshire, le Yorkshire, le Lancashire et le Northamptonshire.

S'il est un endroit qui a fait l'objet d'un certain consensus, c'est bien un village appelé Bromborough dans le Wirral, dans le Merseyside, et un village appelé Burghwallis, à environ sept miles au nord de Doncaster, a également été revendiqué.

Ce qui est certain, c'est qu'Athelstan et les Anglo-Saxons ont été victorieux. Ils ont sécurisé la frontière nord de l'Angleterre et maintenu les Celtes à l'ouest. Athelstan a également réuni les deux grands royaumes de Wessex et de Mercia, créant ainsi une Angleterre unie.

L'historien Æthelweard a écrit vers 975 que

les champs de la Grande-Bretagne ont été consolidés en un seul, il y avait la paix partout, et l'abondance de toutes choses".

Par conséquent, malgré sa nature sanglante et son emplacement obscur, la bataille de Brunanburh est l'un des événements les plus importants de l'histoire britannique, établissant les frontières modernes de l'Angleterre, de l'Écosse et du Pays de Galles.