Hastings, Bosworth i Naseby to miejsca jednych z najważniejszych bitew stoczonych na brytyjskiej ziemi.

Być może mniej znana, a jej lokalizacja jeszcze bardziej nieuchwytna, Brunanburh jest bitwą, która jest prawdopodobnie ważniejsza: określiła współczesne granice Anglii, Szkocji i Walii.

Ziemia podzielona

Przed bitwą pod Brunanburh, Brytania była podzielona przez wiele różnych królestw i lenn, które nieustannie walczyły o ziemię i władzę.

Na północy zamieszkiwali Celtowie, którzy podzieleni byli na dwa główne królestwa. Alba znajdowała się głównie w Szkocji i rządzona była przez Konstantyna, Strathclyde obejmowała południową Szkocję, Kumbrię i część Walii, a rządził nią Owein.

Wyspy Brytyjskie na początku X w. Źródło obrazu: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Północna Anglia była rządzona przez grupę norweskich hrabiów wywodzących się z Wikingów. Byli oni znani jako hrabiowie Northumberland i sprawowali władzę nad dużą częścią Irlandii. Ich przywódca, Olaf Guthfrithsson, był królem Dublina.

Środkowa i południowa Anglia była rządzona przez Anglosasów. Chociaż na jej czele stał król Athelstan z Wessex, wnuk Alfreda Wielkiego, był to raczej zbiór niezależnych lenn połączonych sojuszem i zdominowanych przez dwa rywalizujące ze sobą królestwa Wessex i Mercia.

Rosnące napięcia

Te obszary kontroli celtyckiej, norweskiej i anglosaskiej nie były bynajmniej ustalone w kamieniu. Od VIII wieku granice te były nieustannie przesuwane i przeciągane. Wikingowie w północnej Anglii pragnęli przesunąć się na południe i zdobyć ziemie należące do lenn anglosaskich. Z kolei oni zawarli między sobą sojusze, by przeciwstawić się temu wtargnięciu i zaczęli spychać Celtów na zachód.

Athelstan prezentujący książkę świętemu Cuthbertowi.

Napięcia te wybuchły w 928 r., kiedy Athelstan uprzedził atak Wikingów i poprowadził Anglosasów do ataku na York. Jego nadworni poeci mówili teraz o "tej kompletnej Anglii", a na monetach pojawiał się napis "rex totius Britanniae" - król całej Brytanii. W 934 r. zdobył duże połacie Szkocji, stając się najpotężniejszym brytyjskim władcą od czasów Rzymian.

Co ciekawe, inni władcy byli rozgoryczeni sukcesem Athelstana i obawiali się o własne terytoria. Konstantyn, który władał królestwem Alby, budował związki z Norweżkami. Jego córka wyszła za mąż za Olafa Gutherfrithssona, króla Dublina, dzięki czemu pod jego skrzydła trafili irlandzcy i północnumbryjscy Norsowie.

Owain ze Strathclyde, krewny Konstantyna, został łatwo przekonany do połączenia sił przeciwko Athelstanowi.

Konstantyn II był królem dużej części współczesnej Szkocji.

Bitwa pod Brunanburgiem

Z bezładu królestw i lenn, którymi usiane były Wyspy Brytyjskie, w 937 roku n.e. podzieliły się one na dwie wyraźne grupy. Wspólne siły Wikingów, Norse-Irlandczyków, Szkotów i Walijczyków ze Strathclyde znalazły się pod wodzą Anlafa Guthfrithsona, który sam był "pogańskim królem Irlandii i wielu wysp".

Starali się wbić gwóźdź do trumny anglosaskiego panowania i zniszczyć Athelstana i wszystkich, którzy z nim stali. Jak napisał walijski poeta w dalekim Dyfed: "...

Odpłacimy Sasom za 404 lata

Wieści dotarły do Chester w sierpniu 937 r., że w portach i wysepkach wschodniego wybrzeża Irlandii leżała ogromna flota inwazyjna wikingów. Rzeczywiście, kronika Jana z Worcester odnotowała:

'Anlaf, pogański król Irlandii i wielu innych wysp, podburzony przez swojego teścia Konstantyna, króla Szkotów, wszedł z silną flotą do ujścia rzeki Humber'

'Gość zza oceanu', obraz z 1901 roku przedstawiający żeglarzy wikingów.

Po latach wierności Athelstan szybko uzyskał poparcie kolegów z anglosaskiej szlachty, którzy zgromadzili pokaźną armię na spotkanie z północnymi wojskami.

Latem 937 roku obie armie spotkały się w ostatecznej konfrontacji. Miała to być jedna z najkrwawszych bitew znanych brytyjskiej historii, opisana w Annals of Ulster jako "ogromna, godna pożałowania i straszna". Nazywano ją "wielką bitwą" i "wielką wojną".

Anglosaska kronika donosiła:

Pięciu królów leżało na polu bitwy, w kwiecie wieku, przebitych mieczami, podobnie jak siedmiu hrabiów Anlaf, a załoga okrętów stanowiła nieliczną grupę.

Anglosaska kronika relacjonowała rozlew krwi podczas bitwy.

To, co wydarzyło się podczas bitwy, jest prawie nieznane. Armia najeźdźców okopała się w okopach, które zostały szybko pokonane. Niektórzy sugerują, że jest to pierwszy przypadek użycia kawalerii w bitwie przez armię brytyjską, choć nie ma na to konkretnych dowodów.

Narodziny narodu

A gdzie doszło do bitwy jest jeszcze bardziej tajemnicze. Mediewista Alistair Campbell stwierdził, że "wszelka nadzieja na zlokalizowanie Brunanburh jest stracona". Ponad 30 miejsc zostało zasugerowanych w Shropshire, Yorkshire, Lancashire i Northamptonshire.

Jeśli gdziekolwiek udało się osiągnąć pewien stopień konsensusu, to była to wioska o nazwie Bromborough na Wirral, Merseyside, a wioska o nazwie Burghwallis, około siedmiu mil na północ od Doncaster, również została zgłoszona.

Pewne jest to, że Athelstan i Anglosasi odnieśli zwycięstwo. Zabezpieczyli północną granicę Anglii i zatrzymali Celtów na zachodzie. Athelstan zjednoczył także dwa wielkie królestwa Wessex i Mercia, tworząc zjednoczoną Anglię.

Historyk Æthelweard napisał około 975 roku, że.

'pola Wielkiej Brytanii zostały scalone w jedno, wszędzie panował pokój i obfitość wszystkich rzeczy'

Dlatego też, pomimo krwawego charakteru i niejasnego umiejscowienia, bitwa pod Brunanburh jest jednym z najważniejszych wydarzeń w historii Wielkiej Brytanii, ustanawiającym współczesne granice Anglii, Szkocji i Walii.