8 maja 1945 roku po raz pierwszy obchodzono Dzień Zwycięstwa w Europie (lub VE Day) po bezwarunkowej kapitulacji nazistowskich Niemiec, która zakończyła II wojnę światową w Europie.

Wiosną 1945 roku koniec wojny wydawał się być bardzo odległy. Wraz z ogłoszeniem śmierci Hitlera w wiadomościach nadawanych w programie dla sił zbrojnych wieczorem 1 maja, długo odkładane oczekiwania Brytyjczyków na świętowanie zwycięstwa wzrosły do rangi gorączki.

Brytyjskie oddziały słyszą wieści o zwycięstwie

W Niemczech reakcja brytyjskich żołnierzy, z których wielu widziało wiele ciężkich walk, była bardziej lakoniczna. Ludzie z 6. batalionu Royal Welch Fusiliers, którzy znajdowali się wtedy pod Hamburgiem, usłyszeli oryginalny niemiecki komunikat o upadku Fuhrera, skuleni wokół swojego radia dowodzenia w zdobytym budynku gospodarczym.

Następnego dnia rano pozostawili po sobie pamiątkę z tej okazji na wiejskim pomniku, który upamiętniał wizytę Hitlera w 1935 r. Jeden z fizylierów, w cywilu kamieniarz, wyszczerbił zakończenie: "KAPUT 1945".

Agonising wait on the Home Front

W Wielkiej Brytanii ludzie czekali z utęsknieniem, ponieważ alianci uzgodnili, że nie ogłoszą pokoju, dopóki Niemcy nie podpiszą dokumentów kapitulacji w Rheims, we Francji i w Berlinie.

Niemiecki dokument kapitulacji podpisany w Reims, 7 maja 1945 r.

Nad alianckimi korespondentami wojennymi w Rheims, którzy byli głodni przecieków, utrzymywano ścisłą kontrolę. Nie przeszkodziło to jednak przedsiębiorczemu człowiekowi z Associated Press w ujawnieniu tej historii.

Wiadomość o kapitulacji niemieckich sił w Holandii, północno-zachodnich Niemczech i Danii, podpisana w namiocie feldmarszałka Montgomery'ego na Wzgórzach Luneburskich o godz. 18.30 4 maja, dotarła do Nowego Jorku 7 maja.

Generał Eisenhower, naczelny dowódca aliantów, był wściekły, ale w Nowym Jorku wiadomość ta została przyjęta z powszechną radością. Tego wieczoru w brytyjskim radiu o godz. 19.40 ogłoszono, że 8 maja będzie Dniem Zwycięstwa w Europie i świętem państwowym.

VE day w Wielkiej Brytanii

Gdy zbliżała się północ, młoda londyńska gospodyni weszła na dach nad swoim mieszkaniem przy Edgware Road, "z którego mój mąż i ja tak często obserwowaliśmy pożary wybuchające w pierścieniu wokół Londynu, jak daleko mogliśmy sięgnąć wzrokiem, i widzieliśmy eksplozje, słuchaliśmy spadających bomb, samolotów i dział podczas 'Małego Blitzu' wiosną 1944 roku; obserwowaliśmy także bomby buzujące [pociski V-1] z ich strzelającymi ogonami".obijając się o domy przed ostatecznym "hukiem" [...]

"Gdy patrzyłam", kontynuowała, "fajerwerki zaczęły wybuchać wokół horyzontu, a czerwony blask odległych ognisk rozświetlił niebo - spokojne i radosne ogniska teraz, w miejsce tych przerażających z ostatnich lat".

Gdy wybiła północ, wielkie statki stojące na kotwicy w portach od Firth of Clyde do Southampton otworzyły swoje syreny w głębokim, dudniącym sygnale V. Mniejsze jednostki podążyły za nimi z kakofonią okrzyków i gwizdów, a reflektory rozbłysły na niebie V w alfabecie Morse'a.

Ludzie mieszkający na wybrzeżu, podekscytowani hałasem, przeciwstawiali się ciągłym przepisom zaciemniającym, rozsuwając zasłony i pozwalając swoim światłom świecić w nocy.

W Londynie w nocy 7 maja doszło do gwałtownej burzy. Ranek 8 maja zastał wielu ludzi w stonowanym, refleksyjnym nastroju.

Londyńska kobieta odnotowała: "8 maja, wtorek, burza z piorunami przywitała VE-Day, ale skończyła się, zanim poszłam dołączyć do najdłuższej kolejki po ryby, jaką pamiętam".

Tymczasem pisarz John Lehmann wspominał: "Moje główne wspomnienie z VE-Day to kolejka do autobusu do Paddington, który nigdy nie przyjechał, a w końcu konieczność przejścia przez Hyde Park z ciężką walizką, zlana potem.

"Tłumy były bardziej oszołomione niż podekscytowane" - wspominał - "dobrze nastawione, trochę oszołomione i niezręcznie świętujące, jak kaleki stawiające pierwsze kroki po cudownym uzdrowieniu [...]".

Ulice były pełne żołnierzy i cywilów, gdy do Wielkiej Brytanii dotarła wiadomość o zwycięstwie w Europie.

Churchill wygłasza mowę

Po południu tempo wzrosło. O 15.00 nadeszło przemówienie Winstona Churchilla z Downing Street, które zostało przekazane przez głośniki tłumom na Parliament Square, jak również całemu narodowi.

Premier ogłosił wyzwolenie Wysp Normandzkich, które były okupowane od 1940 r. Po ogłoszeniu, że "wojna z Niemcami dobiegła końca", nastąpiła fala wiwatów.

Gdy Churchill skończył, hejnaliści Królewskiej Gwardii Konnej zagrzmieli w "Cease Fire". Gdy nuty ucichły w ciepłym letnim powietrzu, żołnierze i cywile z tłumu stanęli na baczność, by odśpiewać hymn narodowy.

Churchill był człowiekiem chwili: przemawiał w Izbie Gmin, uczestniczył w dziękczynnym nabożeństwie w kościele św. Małgorzaty w Westminsterze i przemawiał do ogromnego tłumu z budynku Ministerstwa Zdrowia w Whitehall, mówiąc mu: "To jest wasze zwycięstwo. To jest zwycięstwo sprawy wolności w każdym kraju".

Winston Churchill machający do tłumów w Whitehall 8 maja świętujących koniec wojny.

Opanowując bolesne zająknięcie, król Jerzy VI przemówił do narodu w swoim najdłuższym transmitowanym przemówieniu - aż 13 minut. Wraz z królową Elżbietą i dwiema księżniczkami, Elżbietą i Małgorzatą, oraz premierem, wielokrotnie pojawiał się na balkonie w Pałacu Buckingham.

Król miał na sobie swój mundur marynarski, a księżniczka Elżbieta mundur subalternu w Pomocniczej Służbie Terytorialnej.

Cienie wojny

Gdy w Londynie i w całym kraju zapadł zmrok, nocne niebo rozświetliły tysiące długo przygotowywanych ognisk, na których szczycie stały podobizny Hitlera i jego popleczników. O 23.00 w wiosce Stoke Lacy reporter Hereford Times był świadkiem pogrążania zmarłego Fuhrera:

"O tej godzinie emocje były intensywne, gdy pan W.R. Symonds wezwał pana S.J. Parkera, z miejscowej Gwardii Domowej, do podpalenia podobizny" - relacjonował Lacy - "W ciągu kilku minut ciało Hitlera rozpadło się tak, jak jego 1000-letnie imperium".

"Najpierw jego ręka, upozowana w hitlerowskim salucie, opadła tak elegancko, jak nigdy w życiu nie była podniesiona ... Potem odpadła noga, a płomienie płonęły zaciekle do szczepów 'Rule Britannia', 'There'll Always be an England i 'Roll out the Barrel'".

Ve Day Street Party, 1945 Ognisko Zwycięstwa płonie w nocy.

Trzaskające ognie mówiły o zwycięstwie i uwolnieniu się od strachu, ale nie mogły wypędzić cieni niedawnej przeszłości. Powieściopisarz William Sansom, który służył w Pomocniczej Straży Pożarnej podczas Blitzu, wspominał tamte dni.

Wspominał, jak "Punktowo w całym mieście [Westminster] pojawiły się pierwsze pilne wybuchy ognia, coraz większe, jakby w rzeczywistości rozprzestrzeniały się, gdy każde ognisko czerwieniało i rzucało swój miedziany blask na rzędy domów, na szklane okna i czarne ślepe przestrzenie, gdzie kiedyś były okna."

"Zapaliły się aleje, ulice nabrały blasku ogniska - wydawało się, że w każdym ciemnym deklinacie domów czai się dawny ogień. Czuło się, że duchy [strażników] pożarnych i strażaków znów skrywają się w dole w czerwieni".

"Fajerwerki pieprzyły powietrze parodią wystrzałów z broni palnej. Zapach płonącego drewna zwęglał nozdrza. I, makabrycznie poprawnie, niektóre z nowych świateł ulicznych i fluorescencyjnych świateł okiennych ... świeciły zawzięcie niebiesko-biało, przynosząc ponownie kurczowe wspomnienie dawnego białego termitowego blasku wybuchających zapalników".

Ci, którzy mają mniej bolesne wspomnienia, z przyjemnością śpiewali razem z piosenką z 1943 roku, która przewidywała koniec wojny:

"Zamierzam się zapalić, gdy w Londynie zapłoną światła,

Zostanę rozpalony jak nigdy dotąd;

Znajdziesz mnie na płytkach,

Znajdziesz mnie obwieszoną uśmiechami;

Zapalę się,

więc będę widoczny na wiele kilometrów".

Robin Cross jest autorem i dziennikarzem specjalizującym się w historii wojskowości. Jego książka VE Day, panoramiczny obraz ostatnich dni II wojny światowej, była bestsellerem w Wielkiej Brytanii, kiedy została wydana przez Sidgwick & Jackson Ltd w 1985 roku.