Op 8 mei 1945 werd voor het eerst de Dag van de Overwinning in Europa (of VE-dag) gevierd na de onvoorwaardelijke overgave van nazi-Duitsland, waarmee een einde kwam aan de Tweede Wereldoorlog in Europa.

Tegen het voorjaar van 1945 leek het einde van de oorlog al heel lang in zicht. Met de aankondiging van Hitlers dood in een nieuwsflits op het General Forces Programme op de avond van 1 mei, steeg de lang uitgestelde verwachting van de Britten van een overwinningsfeest tot koortshoogte.

Britse troepen horen nieuws over de overwinning

In Duitsland was de reactie van de Britse troepen, van wie velen veel zware gevechten hadden meegemaakt, laconieker. Mannen van het 6de Bataljon, de Royal Welch Fusiliers, die zich toen buiten Hamburg bevonden, hoorden de oorspronkelijke Duitse aankondiging van de ondergang van de Fuhrer ineengedoken rond hun commandoradio in een veroverde boerderij.

De volgende ochtend lieten ze een aandenken achter op een dorpsmonument dat herinnerde aan een bezoek van Hitler in 1935. Een van de Fuseliers, een steenhouwer in het burgerleven, kraste het einde van het verhaal uit: "KAPUT 1945."

Tergend wachten op het thuisfront

In Groot-Brittannië was er een kwellend hiaat terwijl de mensen bleven wachten. De reden hiervoor was dat er een overeenkomst was tussen de geallieerden om de vrede niet aan te kondigen totdat de Duitsers in Rheims, in Frankrijk en in Berlijn de akten van overgave hadden ondertekend.

De Duitse akte van overgave getekend te Reims, 7 mei 1945.

De geallieerde oorlogscorrespondenten in Reims, die hongerig waren naar lekken, werden streng gecontroleerd. Maar dit weerhield een ondernemende Associated Press man er niet van om het verhaal te breken.

Het nieuws van de Duitse overgave van hun troepen in Nederland, Noordwest-Duitsland en Denemarken, ondertekend in de tent van veldmaarschalk Montgomery op de Luneburgse Heide om 18.30 uur op 4 mei, bereikte New York op 7 mei.

Generaal Eisenhower, de geallieerde opperbevelhebber, was woedend, maar het nieuws werd in New York met algemene vreugde begroet. Die avond werd op de Britse radio om 19.40 uur aangekondigd dat 8 mei de Dag van de Overwinning in Europa en een nationale feestdag zou worden.

VE dag in Groot-Brittannië

Toen middernacht naderde, ging een jonge Londense huisvrouw naar het dak boven haar flat in de Edgware Road, "van waaruit mijn man en ik zo vaak hebben gekeken naar branden die in een ring rond Londen oplaaiden zo ver als we konden zien, en explosies hebben gezien, geluisterd naar vallende bommen en vliegtuigen en geschut tijdens de 'Little Blitz' in het voorjaar van 1944; ook de buzz bombs [V-1 raketten] met hun opvliegende staarten hebben gezien...die over de huizen slingeren voor de laatste 'knal' [...]

"Terwijl ik keek," vervolgde ze, "begon aan de horizon vuurwerk uit te barsten en de rode gloed van verre vreugdevuren verlichtte de hemel - vredige en vreugdevolle vuren nu, in plaats van de angstaanjagende van de laatste jaren."

Toen het middernacht werd, openden de grote schepen die voor anker lagen in havens van de Firth of Clyde tot Southampton hun sirenes met diepe, dreunende V-signalen. Kleinere vaartuigen volgden hen met een kakofonie van toeters en bellen en zoeklichten flitsten een V in Morse door de lucht.

Het lawaai was kilometers landinwaarts te horen. Mensen aan de kust, opgewonden door het lawaai, trotseerden de voortdurende verduisteringsvoorschriften door hun gordijnen open te gooien en hun lichten in de nacht te laten branden.

In Londen was er in de nacht van 7 mei een hevig onweer. In de ochtend van 8 mei verkeerden veel mensen in een ingetogen, beschouwende stemming.

Een vrouw uit Londen noteerde: "8 mei, dinsdag, een onweersbui begroette VE-Day, maar was voorbij voordat ik in de langste visrij ging staan die ik me kan herinneren."

De schrijver John Lehmann herinnerde zich ondertussen: "Mijn belangrijkste herinnering aan VE-Day is dat ik in de rij stond voor een bus naar Paddington die nooit kwam, en dat ik uiteindelijk met een zware koffer door Hyde Park moest lopen, stromend van het zweet.

"De menigte was meer verdwaasd dan opgewonden," herinnerde hij zich, "goedgehumeurd, een beetje verbijsterd en onhandig in het vieren, zoals kreupelen die hun eerste stappen zetten na een wonderbaarlijke genezing [...]".

De straten waren vol soldaten en burgers toen het nieuws van de overwinning in Europa Groot-Brittannië bereikte.

Churchill houdt zijn toespraak

Om 15.00 uur kwam de toespraak van Winston Churchill vanuit Downing Street, die via luidsprekers werd doorgegeven aan de menigte op het Parliament Square en in het hele land.

Er was een groot gejuich toen de Eerste Minister de bevrijding aankondigde van de Kanaaleilanden, die sinds 1940 bezet waren. Een vlaag van vlaggenzwaaien volgde op zijn aankondiging dat "de Duitse oorlog daarom ten einde is".

Toen Churchill klaar was, bliezen de bugelspelers van de Royal Horse Guards het staakt-het-vuren. Toen de noten vervaagden in de warme zomerlucht, stonden soldaten en burgers in de menigte in de houding om het volkslied te zingen.

Churchill was de man van het moment: hij sprak het House of Commons toe, woonde een dankdienst bij in de Saint Margaret's Church in Westminster en sprak tot een enorme menigte vanuit het gebouw van het Ministerie van Volksgezondheid in Whitehall en zei tegen hen: "Dit is jullie overwinning. Het is de overwinning van de zaak van de vrijheid in elk land."

Winston Churchill zwaait naar de menigte in Whitehall op 8 mei om het einde van de oorlog te vieren.

Koning George VI, die zijn pijnlijke gestotter onder de knie had, sprak de natie toe in zijn langste uitgezonden toespraak - 13 minuten lang. Samen met koningin Elizabeth en de twee prinsessen, Elizabeth en Margaret, en de eerste minister, maakte hij talrijke verschijningen op het balkon van Buckingham Palace.

De koning droeg zijn marine-uniform en prinses Elizabeth dat van een subalterne in de Auxiliary Territorial Service.

Schaduwen van de oorlog

Toen de duisternis viel in Londen en in het hele land, werd de nachtelijke hemel verlicht door duizenden vreugdevuren, lang in voorbereiding, op de top waarvan beeltenissen van Hitler en zijn handlangers stonden. Om 23.00 uur in het dorp Stoke Lacy, was een verslaggever van de Hereford Times getuige van de opoffering van de overleden Fuhrer:

"Op dat uur was de opwinding intens toen de heer W.R. Symonds de heer S.J. Parker, van de plaatselijke Home Guard, opriep om de beeltenis in brand te steken," meldde Lacy. "In een paar minuten viel het lichaam van Hitler uiteen zoals zijn 1000-jarige rijk dat had gedaan."

"Eerst viel zijn arm, geposeerd in de Hitlergroet, even smartelijk neer als hij ooit bij leven was opgeheven ... Toen viel er een been af en de vlammen brandden hevig op de tonen van 'Rule Britannia', 'There'll Always be an England en 'Roll out the Barrel'."

Ve Day Street Party, 1945 Het Victory vreugdevuur brandt 's nachts.

De knapperende vuren spraken van overwinning en bevrijding van angst. Maar ze konden de schaduwen van het recente verleden niet uitbannen. De romanschrijver William Sansom, die tijdens de Blitz bij de hulpbrandweer had gediend, dacht terug aan die dagen.

Hij herinnerde zich hoe "overal in de stad [Westminster] de eerste brandhaarden verschenen, die steeds groter werden, alsof ze zich in feite verspreidden, terwijl elk vreugdevuur rood werd en zijn koperen gloed wierp op de huizenrijen, op de glazen ramen en de zwarte blinde ruimten waar ooit ramen hadden gezeten."

"steegjes lichtten op, straten kregen de vuurgloed - het leek alsof in elke donkere graat van huizen het oude vuur op de loer lag. De geesten van brandweermannen en -vrouwen voelden zich weer in het rood rondscharrelen."

"Vuurwerk doorspekte de lucht met een parodie op geweervuur. De geur van brandend hout verkoolde de neusgaten. En, gruwelijk juist, sommige van de nieuwe straatlantaarns en fluorescerende raamlampen ... gloeiden fel blauwachtig-wit, en brachten opnieuw de schrille herinnering aan de oude witte thermietschittering van de ontploffende brandbommen."

Degenen met minder pijnlijke herinneringen zongen graag mee met een lied uit 1943 dat vooruitliep op het einde van de oorlog:

"Ik ga oplichten als de lichten aangaan in Londen,

Ik ga me laten oplichten zoals ik nog nooit gedaan heb;

Je vindt me op de tegels,

vind je me omringd door een glimlach;

Ik ga me laten oplichten,

zodat ik mijlenver zichtbaar ben."

Robin Cross is auteur en journalist, gespecialiseerd in militaire geschiedenis. Zijn boek VE Day, een panoramisch beeld van de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, was een bestseller in Groot-Brittannië toen het in 1985 door Sidgwick & Jackson Ltd werd gepubliceerd.