L'8 maggio 1945, la Giornata della Vittoria in Europa (o VE Day) è stata osservata per la prima volta in seguito alla resa incondizionata della Germania nazista, che ha posto fine alla Seconda Guerra Mondiale in Europa.

Nella primavera del 1945, la fine della guerra sembrava essere arrivata da molto tempo. Con l'annuncio della morte di Hitler in una notizia flash sul General Forces Programme la sera del 1° maggio, le aspettative a lungo rimandate dei britannici di festeggiare la vittoria salirono a un livello febbrile.

Le truppe britanniche ricevono la notizia della vittoria

In Germania la reazione delle truppe britanniche, molte delle quali avevano assistito a duri combattimenti, fu più laconica. Gli uomini del 6° Battaglione, i Royal Welch Fusiliers, che si trovavano in quel momento fuori Amburgo, ascoltarono l'annuncio originale tedesco della morte del Fuhrer stringendosi attorno al loro apparecchio radio di comando in una fattoria catturata.

Il mattino seguente hanno lasciato un ricordo dell'occasione su un monumento del villaggio che commemorava una visita di Hitler nel 1935. Uno dei fucilieri, scalpellino nella vita civile, ha scheggiato la fine della storia: "KAPUT 1945".

Attesa snervante sul fronte interno

In Gran Bretagna ci fu un'agonizzante attesa, dovuta all'accordo tra gli Alleati di non annunciare la pace fino a quando i tedeschi non avessero firmato gli strumenti di resa a Reims, in Francia, e a Berlino.

Lo strumento tedesco di resa firmato a Reims il 7 maggio 1945.

A Reims fu mantenuto uno stretto controllo sui corrispondenti di guerra alleati, che erano affamati di fughe di notizie, ma ciò non impedì a un intraprendente uomo dell'Associated Press di rivelare la storia.

La notizia della resa delle forze tedesche in Olanda, Germania nord-occidentale e Danimarca, firmata nella tenda del feldmaresciallo Montgomery sulla Luneburg Heath alle 18.30 del 4 maggio, giunse a New York il 7 maggio.

Il generale Eisenhower, comandante supremo degli Alleati, era furioso, ma la notizia fu accolta da un'esultanza universale a New York. Quella sera fu annunciato alla radio britannica, alle 19.40, che l'8 maggio sarebbe stato il Giorno della Vittoria in Europa e un giorno festivo.

Il VE day in Gran Bretagna

All'approssimarsi della mezzanotte, una giovane casalinga londinese salì sul tetto del suo appartamento in Edgware Road, "dal quale io e mio marito abbiamo spesso osservato gli incendi che divampavano in un anello intorno a Londra fino a dove potevamo vedere, e abbiamo visto le esplosioni, ascoltato le bombe che cadevano e gli aerei e i cannoni durante il "Piccolo Blitz" della primavera del 1944; abbiamo anche osservato le bombe a ronzio [missili V-1] con le loro code svolazzanti".che si muoveva sopra le case prima del "botto" finale [...]

"Mentre guardavo", ha continuato, "i fuochi d'artificio cominciarono a scoppiare all'orizzonte e il bagliore rosso dei falò lontani illuminava il cielo: fuochi pacifici e gioiosi ora, al posto di quelli terrificanti degli ultimi anni".

Allo scoccare della mezzanotte, le grandi navi all'ancora nei porti dal Firth of Clyde a Southampton aprirono le loro sirene con un profondo e roboante segnale a V. Le imbarcazioni più piccole le seguirono con una cacofonia di fischi e fischietti, mentre i fari di ricerca facevano balenare una V in Morse attraverso il cielo.

Gli abitanti della costa, elettrizzati dal frastuono, hanno sfidato le continue norme sull'oscuramento aprendo le tende e lasciando che le luci brillassero nella notte.

La notte del 7 maggio a Londra si è scatenato un violento temporale e la mattina dell'8 maggio molte persone erano di umore sommesso e riflessivo.

Una donna londinese ha scritto: "L'8 maggio, martedì, un temporale ha salutato il VE-Day, ma è finito prima che andassi a unirmi alla coda per il pesce più lunga che io ricordi".

Lo scrittore John Lehmann, nel frattempo, ha ricordato: "Il mio ricordo principale del VE-Day è quello di aver fatto la coda per un autobus per Paddington che non arrivava mai, e di aver dovuto infine attraversare Hyde Park a piedi con una pesante valigia, madido di sudore.

"La folla era più stordita che eccitata", ha ricordato, "di buon umore, un po' disorientata e impacciata nel festeggiare, come gli storpi che muovono i primi passi dopo una guarigione miracolosa [...]".

Le strade erano piene di soldati e civili quando la notizia della vittoria in Europa giunse in Gran Bretagna.

Churchill pronuncia il suo discorso

Nel pomeriggio il ritmo si è alzato. Alle 15 è arrivato il discorso di Winston Churchill da Downing Street, trasmesso dall'altoparlante alla folla in Piazza del Parlamento e in tutta la nazione.

Il Primo Ministro ha applaudito con grande entusiasmo l'annuncio della liberazione delle Isole del Canale, occupate dal 1940, e ha sventolato una serie di bandiere, affermando che "la guerra tedesca è quindi terminata".

Quando Churchill terminò, i trombettieri della Royal Horse Guards suonarono il Cessate il fuoco e, mentre le note si spegnevano nella calda aria estiva, i soldati e i civili della folla si misero sull'attenti per cantare l'Inno nazionale.

Churchill era l'uomo del momento: si rivolse alla Camera dei Comuni, partecipò a un servizio di ringraziamento nella chiesa di Santa Margherita a Westminster e parlò a un'enorme folla dall'edificio del Ministero della Sanità a Whitehall, dicendo loro: "Questa è la vostra vittoria. È la vittoria della causa della libertà in ogni terra".

Winston Churchill saluta la folla a Whitehall l'8 maggio per celebrare la fine della guerra.

Dominando la sua dolorosa balbuzie, Re Giorgio VI parlò alla nazione nel suo più lungo discorso trasmesso, della durata di 13 minuti. Con la Regina Elisabetta, le due principesse Elisabetta e Margaret e il Primo Ministro, fece numerose apparizioni sul balcone di Buckingham Palace.

Il re indossava la sua uniforme navale e la principessa Elisabetta quella di un subalterno dell'Auxiliary Territorial Service.

Ombre di guerra

Al calar delle tenebre a Londra e in tutta la nazione, il cielo notturno fu illuminato da migliaia di falò, da tempo in preparazione, in cima ai quali erano appese le effigi di Hitler e dei suoi scagnozzi. Alle 23:00, nel villaggio di Stoke Lacy, un reporter dell'Hereford Times fu testimone dell'immolazione del defunto Fuhrer:

"A quell'ora l'eccitazione è stata intensa quando il signor W.R. Symonds ha invitato il signor S.J. Parker, della Guardia Nazionale locale, a dare fuoco all'effigie", ha riferito Lacy. "In pochi minuti il corpo di Hitler si è disintegrato come aveva fatto il suo impero di mille anni".

"Prima il suo braccio, in posa nel saluto hitleriano, è caduto con la stessa eleganza con cui era stato alzato in vita... Poi una gamba si è staccata e le fiamme hanno bruciato ferocemente sulle note di 'Rule Britannia', 'There'll Always be an England' e 'Roll out the Barrel'".

Ve Day Street Party, 1945 Il falò della Vittoria brucia di notte.

I fuochi scoppiettanti parlavano di vittoria e di liberazione dalla paura, ma non riuscivano a scacciare le ombre del recente passato. Il romanziere William Sansom, che aveva prestato servizio nel servizio antincendio ausiliario durante il Blitz, si ritrovò a ricordare quei giorni.

Ha ricordato come "in tutta la città [di Westminster] sono apparsi i primi fuochi urgenti, in continua crescita, come se si stessero diffondendo, mentre ogni falò si arrossava e gettava il suo bagliore ramato sulle file di case, sulle finestre di vetro e sugli spazi neri e ciechi dove un tempo c'erano le finestre".

"I vicoli si illuminavano, le strade assumevano il bagliore dei fuochi - sembrava che in ogni oscura declinazione delle case si annidasse il vecchio incendio. I fantasmi dei guardiani, delle guardie del fuoco e dei pompieri si sentivano di nuovo correre giù nel rossore".

"I fuochi d'artificio hanno riempito l'aria con una parodia di spari, l'odore di legna bruciata ha incenerito le narici e, in modo raccapricciante, alcuni dei nuovi lampioni e delle luci fluorescenti delle finestre... si sono accesi di un feroce bianco-azzurro, riportando il ricordo stridente del vecchio bagliore di termite bianca dell'incendiario che scoppiava".

Quelli con ricordi meno dolorosi erano felici di cantare insieme a una canzone del 1943 che aveva anticipato la fine della guerra:

"Mi illuminerò quando si accenderanno le luci a Londra,

Mi farò illuminare come non ho mai fatto prima;

Mi troverete sulle piastrelle,

mi troverete avvolto in un sorriso;

Sto per essere illuminato,

così sarò visibile per chilometri".

Robin Cross è uno scrittore e giornalista specializzato in storia militare. Il suo libro VE Day, un quadro panoramico degli ultimi giorni della Seconda Guerra Mondiale, è stato un bestseller in Gran Bretagna quando è stato pubblicato da Sidgwick & Jackson Ltd nel 1985.