Στις 8 Μαΐου 1945, η Ημέρα της Νίκης στην Ευρώπη (ή Ημέρα VE) γιορτάστηκε για πρώτη φορά μετά την άνευ όρων παράδοση της ναζιστικής Γερμανίας, η οποία έθεσε τέλος στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο στην Ευρώπη.

Την άνοιξη του 1945, το τέλος του πολέμου έμοιαζε να αργεί πολύ. Με την ανακοίνωση του θανάτου του Χίτλερ σε μια έκτακτη είδηση στο Πρόγραμμα των Γενικών Δυνάμεων το βράδυ της 1ης Μαΐου, οι μακρόχρονες προσδοκίες των Βρετανών για μια γιορτή νίκης έφτασαν στο κατακόρυφο.

Τα βρετανικά στρατεύματα ακούνε νέα νίκης

Στη Γερμανία, η αντίδραση των βρετανικών στρατευμάτων, πολλά από τα οποία είχαν δει πολλές σκληρές μάχες, ήταν πιο λακωνική. Οι άνδρες του 6ου τάγματος, των Βασιλικών Γουέλτς Φουσίλιερς, που βρίσκονταν τότε έξω από το Αμβούργο, άκουσαν την πρωτότυπη γερμανική ανακοίνωση για το θάνατο του Φύρερ συγκεντρωμένοι γύρω από τον ασύρματο της διοίκησης σε μια αιχμαλωτισμένη αγροικία.

Το επόμενο πρωί άφησαν πίσω τους ένα αναμνηστικό της περίστασης σε ένα μνημείο του χωριού, το οποίο μνημόνευε μια επίσκεψη του Χίτλερ το 1935. Ένας από τους Fusiliers, λιθοξόος στην πολιτική του ζωή, έκοψε το τέλος της ιστορίας: "KAPUT 1945".

Αγωνιώδης αναμονή στο εσωτερικό μέτωπο

Στη Βρετανία υπήρξε ένα αγωνιώδες κενό, ενώ ο κόσμος περίμενε. Ο λόγος ήταν ότι υπήρχε συμφωνία μεταξύ των Συμμάχων να μην ανακοινωθεί η ειρήνη μέχρι οι Γερμανοί να υπογράψουν τα έγγραφα παράδοσης στη Ρεμς, στη Γαλλία και στο Βερολίνο.

Το γερμανικό έγγραφο παράδοσης που υπογράφηκε στη Ρεμς, 7 Μαΐου 1945.

Οι συμμαχικοί πολεμικοί ανταποκριτές στη Ρεμς, οι οποίοι διψούσαν για διαρροές, τελούσαν υπό αυστηρό έλεγχο. Αυτό όμως δεν εμπόδισε έναν τολμηρό άνθρωπο του Associated Press να δημοσιοποιήσει την ιστορία.

Η είδηση της παράδοσης των γερμανικών δυνάμεων στην Ολλανδία, τη βορειοδυτική Γερμανία και τη Δανία, που υπογράφηκε στη σκηνή του Στρατάρχη Μοντγκόμερι στο Λούνεμπουργκ Χέιθ στις 6.30 μ.μ. στις 4 Μαΐου, έφτασε στη Νέα Υόρκη στις 7 Μαΐου.

Ο στρατηγός Αϊζενχάουερ, ο ανώτατος διοικητής των Συμμάχων, ήταν έξαλλος, αλλά η είδηση έγινε δεκτή με καθολική χαρά στη Νέα Υόρκη. Εκείνο το βράδυ ανακοινώθηκε από το βρετανικό ραδιόφωνο, στις 7.40 μ.μ., ότι η 8η Μαΐου θα ήταν Ημέρα της Νίκης στην Ευρώπη και δημόσια αργία.

Ημέρα VE στη Βρετανία

Καθώς πλησίαζαν τα μεσάνυχτα, μια νεαρή νοικοκυρά από το Λονδίνο ανέβηκε στην ταράτσα πάνω από το διαμέρισμά της στην οδό Έντγκουερ, "από την οποία ο σύζυγός μου και εγώ παρακολουθούσαμε τόσο συχνά τις φωτιές που άναβαν σε έναν δακτύλιο γύρω από το Λονδίνο όσο μακριά μπορούσαμε να δούμε, και είδαμε εκρήξεις, ακούσαμε τις βόμβες να πέφτουν και τα αεροπλάνα και τα όπλα κατά τη διάρκεια του "Μικρού Κεραυνού" την άνοιξη του 1944- επίσης παρακολουθούσαμε τις βόμβες [πύραυλοι V-1] με τις φλεγόμενες ουρές τους.να τρέχουν πάνω από τα σπίτια πριν από το τελικό "μπαμ" [...]

"Καθώς κοίταζα", συνέχισε, "πυροτεχνήματα άρχισαν να ξεσπούν γύρω από τον ορίζοντα και η κόκκινη λάμψη από μακρινές φωτιές φώτιζε τον ουρανό - ειρηνικές και χαρούμενες φωτιές τώρα, στη θέση των τρομακτικών των τελευταίων ετών".

Καθώς χτύπησαν τα μεσάνυχτα, τα μεγάλα πλοία που έπλεαν αγκυροβολημένα σε λιμάνια από το Firth of Clyde μέχρι το Southampton άνοιξαν τις σειρήνες τους με βαθύτατα σήματα V. Τα μικρότερα σκάφη τα ακολούθησαν με μια κακοφωνία από σφυρίγματα και σφυρίγματα και οι προβολείς έβγαλαν ένα V σε Μορς στον ουρανό.

Ο θόρυβος ακουγόταν για χιλιόμετρα στην ενδοχώρα.Οι κάτοικοι της ακτής, ενθουσιασμένοι από τη φασαρία, αψήφησαν τους συνεχιζόμενους κανονισμούς συσκότισης ανοίγοντας τις κουρτίνες τους και αφήνοντας τα φώτα τους να λάμπουν μέσα στη νύχτα.

Στο Λονδίνο τη νύχτα της 7ης Μαΐου, σημειώθηκε μια σφοδρή καταιγίδα. Το πρωί της 8ης Μαΐου βρήκε πολλούς ανθρώπους σε μια υποτονική, στοχαστική διάθεση.

Μια γυναίκα από το Λονδίνο σημείωσε: "8 Μαΐου, Τρίτη, μια καταιγίδα υποδέχτηκε την ημέρα της VE-Day, αλλά τελείωσε πριν πάω να μπω στη μεγαλύτερη ουρά για ψάρια που θυμάμαι".

Ο συγγραφέας John Lehmann, εν τω μεταξύ, θυμήθηκε: "Η κύρια ανάμνησή μου από την Ημέρα της ΒΕ είναι ότι περίμενα στην ουρά για ένα λεωφορείο προς το Paddington που δεν ήρθε ποτέ και τελικά έπρεπε να διασχίσω το Hyde Park με μια βαριά βαλίτσα, ιδρωμένος.

"Τα πλήθη ήταν περισσότερο ζαλισμένα παρά ενθουσιασμένα", θυμόταν, "καλοδιάθετα, λίγο μπερδεμένα και αμήχανα για να γιορτάσουν, όπως οι ανάπηροι που κάνουν τα πρώτα τους βήματα μετά από μια θαυματουργή θεραπεία [...]".

Οι δρόμοι ήταν γεμάτοι από στρατιώτες και πολίτες καθώς έφτασε στη Βρετανία η είδηση της νίκης στην Ευρώπη.

Ο Τσόρτσιλ εκφωνεί την ομιλία του

Το απόγευμα οι ρυθμοί ανέβηκαν. Στις 3 μ.μ. ήρθε η ομιλία του Ουίνστον Τσόρτσιλ από την Downing Street. Αυτή μεταδόθηκε από ηχείο στα πλήθη στην πλατεία του Κοινοβουλίου, καθώς και σε όλη τη χώρα.

Υπήρξε μια τεράστια ζητωκραυγή όταν ο πρωθυπουργός ανακοίνωσε την απελευθέρωση των Νήσων της Μάγχης, τα οποία βρίσκονταν υπό κατοχή από το 1940. Μια αναταραχή από το κούνημα των σημαιών ακολούθησε την ανακοίνωσή του ότι "ο γερμανικός πόλεμος έχει συνεπώς τελειώσει".

Καθώς ο Τσόρτσιλ τελείωνε, οι σαλπιγκτές της Βασιλικής Αλογοφρουράς ήχησαν το Cease Fire. Καθώς οι νότες σβήνονταν στον ζεστό καλοκαιρινό αέρα, στρατιώτες και πολίτες στο πλήθος στάθηκαν προσοχή για να τραγουδήσουν τον Εθνικό Ύμνο.

Ο Τσόρτσιλ ήταν ο άνθρωπος της στιγμής: απευθύνθηκε στη Βουλή των Κοινοτήτων, παρακολούθησε ευχαριστήρια λειτουργία στην εκκλησία της Αγίας Μαργαρίτας στο Ουέστμινστερ και μίλησε σε ένα τεράστιο πλήθος από το κτίριο του Υπουργείου Υγείας στο Γουάιτχολ, λέγοντάς τους: "Αυτή είναι η νίκη σας. Είναι η νίκη του αγώνα της ελευθερίας σε κάθε χώρα".

Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ χαιρετά το πλήθος στο Whitehall στις 8 Μαΐου για τον εορτασμό του τέλους του πολέμου.

Ο βασιλιάς Γεώργιος ΣΤ', καταφέρνοντας να ξεπεράσει τον επώδυνο τραυλισμό του, μίλησε στο έθνος με τη μεγαλύτερη σε διάρκεια ομιλία του που μεταδόθηκε - συνολικά 13 λεπτά. Μαζί με τη βασίλισσα Ελισάβετ και τις δύο πριγκίπισσες, Ελισάβετ και Μαργαρίτα, και τον πρωθυπουργό, έκανε πολλές εμφανίσεις στο μπαλκόνι του παλατιού του Μπάκιγχαμ.

Ο βασιλιάς φορούσε τη ναυτική του στολή και η πριγκίπισσα Ελισάβετ τη στολή ενός υπολοχαγού της Βοηθητικής Εδαφικής Υπηρεσίας.

Σκιές του πολέμου

Καθώς έπεφτε το σκοτάδι στο Λονδίνο και σε ολόκληρη τη χώρα, ο νυχτερινός ουρανός φωτιζόταν από χιλιάδες φωτιές, που ετοιμάζονταν από καιρό, στην κορυφή των οποίων ήταν τοποθετημένα ομοιώματα του Χίτλερ και των μπράβων του. Στις 11 το βράδυ στο χωριό Στόουκ Λέισι, ένας δημοσιογράφος της εφημερίδας Hereford Times έγινε μάρτυρας της καύσης του εκλιπόντος Φύρερ:

"Εκείνη την ώρα ο ενθουσιασμός ήταν έντονος, όταν ο κ. W.R. Symonds κάλεσε τον κ. S.J. Parker, της τοπικής Εθνοφυλακής, να βάλει φωτιά στο ομοίωμα", ανέφερε ο Lacy. "Σε λίγα λεπτά το σώμα του Χίτλερ διαλύθηκε, όπως είχε κάνει και η αυτοκρατορία του που διαρκεί 1.000 χρόνια".

"Πρώτα το χέρι του, που είχε ποζάρει στο χαιρετισμό του Χίτλερ, έπεσε τόσο έξυπνα όσο είχε σηκωθεί ποτέ στη ζωή... Μετά έπεσε ένα πόδι και οι φλόγες έκαιγαν άγρια υπό τους ήχους των "Rule Britannia", "There'll Always be an England" και "Roll out the Barrel"".

Ve Day Street Party, 1945 Η φωτιά της Νίκης καίγεται τη νύχτα.

Οι φωτιές που έτριζαν μιλούσαν για τη νίκη και την απαλλαγή από το φόβο. Αλλά δεν μπορούσαν να διώξουν τις σκιές του πρόσφατου παρελθόντος. Ο μυθιστοριογράφος William Sansom, ο οποίος είχε υπηρετήσει στη Βοηθητική Πυροσβεστική Υπηρεσία κατά τη διάρκεια του Blitz, βρέθηκε να θυμάται εκείνες τις ημέρες.

Θυμήθηκε πως "σε όλη την πόλη [του Ουέστμινστερ] εμφανίστηκαν οι πρώτες επείγουσες εκρήξεις φωτιάς, που όλο και μεγάλωναν, σαν να εξαπλώνονταν στην πραγματικότητα, καθώς κάθε φωτιά κοκκίνιζε και έριχνε τη χάλκινη λάμψη της στις σειρές των σπιτιών, στα γυάλινα παράθυρα και στους μαύρους τυφλούς χώρους όπου κάποτε υπήρχαν παράθυρα".

"Τα σοκάκια φωτίστηκαν, οι δρόμοι πήραν τη λάμψη της φωτιάς - φαινόταν ότι σε κάθε σκοτεινή πλαγιά των σπιτιών καραδοκούσε η παλιά φωτιά. Τα φαντάσματα των [πυροσβεστικών] επιτηρητών, των πυροφυλάκων και των πυροσβεστών αισθάνθηκαν να τρέχουν και πάλι κάτω στην ερυθρότητα".

"Τα πυροτεχνήματα διαπέρασαν τον αέρα με μια παρωδία πυροβολισμών. Η μυρωδιά του καμένου ξύλου απανθρακώνει τα ρουθούνια. Και, ανατριχιαστικά σωστά, μερικά από τα νέα φώτα του δρόμου και τα φθορίζοντα φώτα των παραθύρων ... έλαμπαν άγρια γαλανόλευκα, φέρνοντας ξανά την τσιριχτή ανάμνηση της παλιάς λευκής λάμψης του θερμίτη των εκρηκτικών εμπρηστικών μηχανισμών".

Όσοι είχαν λιγότερο οδυνηρές αναμνήσεις, τραγουδούσαν με χαρά ένα τραγούδι του 1943 που είχε προβλέψει το τέλος του πολέμου:

"Θα με φωτίσουν όταν ανάψουν τα φώτα στο Λονδίνο,

Θα με φωτίσουν όπως δεν με έχουν φωτίσει ποτέ πριν,

Θα με βρείτε στα πλακάκια,

θα με βρείτε περιτριγυρισμένο από χαμόγελα,

Θα με κάψουν,

έτσι ώστε να είμαι ορατός για μίλια".

Ο Robin Cross είναι συγγραφέας και δημοσιογράφος με ειδίκευση στη στρατιωτική ιστορία. Το βιβλίο του VE Day, μια πανοραμική εικόνα των τελευταίων ημερών του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, έγινε μπεστ σέλερ στη Βρετανία όταν εκδόθηκε από την Sidgwick & Jackson Ltd το 1985.