Il periodo della storia greco-romana di cui abbiamo la migliore documentazione è l'ultimo ventennio della Repubblica romana, grazie soprattutto alla sopravvivenza di gran parte dell'opera del grande avvocato, filosofo, politico e oratore Cicerone (106 - 43 a.C.).

L'inizio della fine: il Primo Triumvirato

In questo periodo lo stato della politica romana era instabile e nel 59 a.C. il consolato fu condiviso da tre potenti generali: Crasso, Pompeo Magno e Giulio Cesare. Questo accordo traballante divenne noto come Primo Triumvirato.

Cesare, Crasso e Pompeo - il Primo Triumvirato in busti. Credit: Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

Nel 53 a.C. Crasso fu ucciso in battaglia a Carrhae, nell'attuale Turchia, e la tensione tra gli schieramenti di Cesare e Pompeo si acuì fino al 50 a.C., quando Cesare marciò con i suoi eserciti in Italia. Nei cinque anni successivi Cesare sbaragliò tutti gli avversari e consolidò la sua posizione di unico console.

Cesare: la vita (come dittatore) è breve

Già molto popolare, Cesare si guadagnò il sostegno anche grazie al perdono dei suoi ex nemici: i membri del Senato e l'opinione pubblica in generale si aspettavano che riportasse il sistema politico a com'era durante la Repubblica.

Invece, nel 44 a.C., fu nominato dittatore a vita, il che si rivelò un periodo molto breve, poiché fu assassinato dai suoi pari in Senato solo un paio di mesi dopo.

"Chi dice che questo desiderio era onorevole è un pazzo, poiché approva la morte delle leggi e della libertà e considera gloriosa la loro orrenda e ripugnante soppressione.

-Cicerone, Sui doveri 3.83

Pur non essendo un imperatore, Cesare diede il tono ai governanti successivi e fu un monarca con tutti i simbolismi e gli ornamenti che ciò comportava. Per consolidare il potere, Cesare si avvalse delle riforme costituzionali inaugurate dall'ex console Silla (138 a.C. circa - 78 a.C.) - uno dei preferiti dell'élite romana - durante la sua breve dittatura nell'80 a.C..

Queste riforme resero gli eserciti fedeli ai loro generali piuttosto che a Roma, cambiando per sempre le strutture del potere.

Dalla guerra civile all'impero

I 13 anni successivi all'assassinio di Cesare furono caratterizzati dalla guerra civile e portarono all'emergere della cultura politica romana imperiale e alla fine della Repubblica dominata dai patrizi.

Sebbene Cesare avesse designato come suo successore il figlio adottivo Ottaviano (poi Augusto), furono Marco Antonio e Cicerone - rispettivamente come console e portavoce del Senato - a riempire il vuoto di potere lasciato da Cesare. Grazie a un accordo tra i due, in cui agli assassini fu concessa l'amnistia, le riforme dittatoriali di Cesare rimasero anche dopo la sua morte.

Rappresentazione shakespeariana di Lepido, Antonio e Ottaviano, il Secondo Triumvirato.

Cicerone si pronunciò allora contro Antonio, schierandosi con Ottaviano nella speranza che non continuasse a seguire lo stile del padre adottivo. Ma si formò un secondo Triumvirato tra Ottaviano, Antonio e Lepido, uno stretto alleato di Cesare. Cicerone, una figura molto popolare a Roma, fu braccato e ucciso.

Nel 42 a.C. il Senato dichiarò Giulio Cesare una divinità, rendendo Ottaviano Divi filius o "Figlio di Dio", rafforzando il suo diritto di governare Roma come divino.

Nel 27 a.C. Ottaviano aveva finalmente sconfitto i suoi nemici, consolidato Roma sotto un unico potere e assunto il titolo di imperatore Augusto. Mentre Augusto sembrava rinunciare al potere, come console era la persona più ricca e potente di Roma.

E così ebbe inizio l'Impero romano.