Den periode af græsk-romersk historie, som vi har de bedste optegnelser om, er de sidste to årtier af den romerske republik, hvilket i høj grad skyldes, at meget af den store jurist, filosof, politiker og taler Cicero (106-43 f.Kr.) har overlevet.

Begyndelsen på enden: Det første triumvirat

I denne periode var den romerske politik ustabil, og i 59 f.Kr. blev konsulatet delt mellem tre magtfulde generaler: Crassus, Pompejus Magnus og Julius Cæsar. Denne vaklende aftale blev kendt som det første triumvirat.

Cæsar, Crassus og Pompejus - det første triumvirat i buster. Kilde: Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

I 53 f.Kr. blev Crassus dræbt i et slag i Carrhae i det nuværende Tyrkiet, og spændingerne mellem Cæsars og Pompejus' lejre eskalerede indtil 50 f.Kr., hvor Cæsar marcherede sine hære ind i Italien. I løbet af de næste fem år slog Cæsar alle modstandere ihjel og befæstede sin position som den eneste trone.

Cæsar: livet (som diktator) er kort

Caesar var allerede en meget populær person, og han vandt støtte til dels ved at benåde sine tidligere fjender. Senatets medlemmer og offentligheden forventede generelt, at han ville bringe det politiske system tilbage til det, som det var under republikken.

I stedet blev han i 44 f.Kr. gjort til diktator på livstid, hvilket viste sig at være en meget kort periode, da han blev myrdet af sine kolleger på senatsgulvet kun et par måneder senere.

"Se den mand, der fik et stort ønske om at blive romernes konge og herre over hele verden, og som gennemførte dette. Den, der siger, at dette ønske var ærefuldt, er en galning, da han bifalder lovernes og frihedens død og finder deres afskyelige og frastødende afskaffelse herlig.

-Cicero, Om pligter 3.83

Selv om Cæsar ikke var kejser, var han toneangivende for senere herskere og var i stil med en monark med masser af symbolik og udstyr, som det indebar. For at konsolidere sin magt brugte Cæsar forfatningsreformer, som blev indført af den tidligere konsul Sulla (ca. 138 f.Kr. - 78 f.Kr.) - en favorit blandt Roms elite - under hans kortvarige diktatur i 80 f.Kr.

Disse reformer gjorde hærene loyale over for deres generaler i stedet for over for Rom, hvilket for altid ændrede magtstrukturerne.

Fra borgerkrig til imperium

De 13 år efter mordet på Cæsar var præget af borgerkrig og resulterede i fremkomsten af den romerske kejserlige politiske kultur og afslutningen på den patricier-dominerede republik.

Selv om Cæsar udpegede sin adoptivsøn Octavianus (senere Augustus) som sin efterfølger, var det Mark Antonius og Cicero - som henholdsvis konsul og talsmand for senatet - der fyldte det magttomrum, som Cæsars eftermæle efterlod sig. På grund af en aftale mellem de to, hvor attentatmændene fik amnesti, blev Cæsars diktatoriske reformer opretholdt efter hans død.

Shakespeare-skildring af Lepidus, Antonius og Octavianus, det andet triumvirat.

Cicero udtalte sig derefter imod Antonius og støttede Octavianus i håb om, at han ikke ville fortsætte i sin adoptivfars stil. Men der blev dannet et andet triumvirat mellem Octavianus, Antonius og Lepidus, en nær allieret med Cæsar. Cicero, der var en meget populær person i Rom, blev jagtet og dræbt.

I 42 f.Kr. erklærede senatet Julius Cæsar for en gud, hvilket gjorde Octavianus Divi filius eller "Guds søn", hvilket styrkede hans ret til at regere Rom som guddommelig.

I 27 f.Kr. havde Octavianus endelig besejret sine fjender, samlet Rom under én magt og overtog titlen som kejser Augustus. Augustus så ud til at give afkald på magten, men som konsul var han den rigeste og mest magtfulde person i Rom.

Sådan begyndte det romerske imperium.