Runernes betydning er ofte indhyllet i mystik, men de giver også en fascinerende forbindelse til vikingetiden og et direkte indblik i vikingernes værdier og karakter.

Hvad er runer?

Runer er bogstaverne i det runiske alfabet, et skriftsystem, der oprindeligt blev udviklet og brugt af germanerne i det 1. eller 2. århundrede e.Kr. Alfabetetet er kendt som futhark efter de første seks bogstaver i det runiske alfabet - f, u, þ, a, r, k.

Der findes tre hovedformer af futhark; Elder Futhark har 24 tegn og blev hovedsageligt brugt mellem 100 og 800 e.Kr., Younger Futhark, der blev brugt mellem det 8. og 12. århundrede, reducerede antallet af tegn til 16, mens Anglo-Saxon Futhorc brugte 33 tegn og blev hovedsageligt brugt i England.

Younger Futhark, også kendt som skandinaviske runer, blev brugt i vikingetiden, før det blev latiniseret i den kristne tidsalder.

Navnene på de 16 yngre Futhark-runer er:

• ᚠ fé ("rigdom")
• ᚢ úr ("jern"/"regn")
• ᚦ tors ("kæmpe")
• ᚬ As/Oss (en nordisk gud)
• ᚱ reið ("ride")
• ᚴ kaun ("mavesår")
• ᚼ hagall ("hagl")
• ᚾ nauðr ("behov")
• ᛁ ísa/íss ("is")
• ᛅ ár ("masser")
• ᛋ sól ("sol")
• ᛏ Týr (en nordisk gud)
• ᛒ björk/bjarkan/bjarken ("birk")
• ᛘ maðr ("mand")
• ᛚ lögr ("hav")
• ᛦ yr ("yew")

Den nordiske kultur var overvejende mundtlig snarere end skriftlig, hvilket er grunden til, at sagaerne generelt blev overleveret mundtligt (oldnordisk var vikingernes talesprog), før de endelig blev skrevet ned af skriftkloge i det 13. århundrede. Det betyder ikke, at vikingerne alle var analfabeter; faktisk menes det, at det runiske alfabet var almindeligt forstået, men blev mest brugt til mindeformål,Det er derfor, at der findes tusindvis af runesten i hele det skandinaviske landskab.

Codex runicus, et manuskript fra ca. 1300, skrevet udelukkende på runer.

Hvad er runestones?

Runesten er sten, som for det meste blev rejst i vikingetiden i det 10. og 11. århundrede, og er sten, undertiden kampesten eller klippeblokke, der er dækket af runeindskrifter. Typisk er de mindesmærker for afdøde mænd, som dette citat fra Ynglinga-sagaen antyder:

For betydningsfulde mænd skulle der rejses en høj til deres minde, og for alle andre krigere, der havde udmærket sig som mænd, skulle der rejses en stående sten, en skik, der blev opretholdt længe efter Odins tid.

Den mest berømte runesten er nok Kjula Runestone i Södermanland i Sverige, som er indskrevet med et oldnordisk digt i den allitterative poetiske metrikken, der er kendt som fornyrðislag. Digtet fortæller om en mand ved navn Spear, der var kendt for sin omfattende krigsførelse:

Alríkr, Sigríðrs søn, rejste stenen til minde om sin far Spjót, som havde været i vest, nedbrudt og kæmpet i byerne. Han kendte alle rejsens fæstninger.

Kjula Runesten i Södermanland, Sverige.

Kjula Runestone er et godt eksempel på vikingernes runesten som en fejring af klassiske vikingeværdier som ære, tapperhed og heltemod. Spyd (Spjót ) mindes som en faldet kriger, der kæmpede tappert i udlandet.