Kejser Gaius, med tilnavnet Caligula, var Roms tredje kejser. Han var berømt for sit legendariske storhedsvanvid, sadisme og overdrevenhed og døde voldeligt i Rom den 24. januar 41 e.Kr. Han var blevet kejser kun fire år tidligere, i 37 e.Kr., da han efterfulgte sin grandonkel Tiberius.

Caligulas påståede udskejelser samt omstændighederne omkring hans død og omstændighederne omkring den kejser, han afløste, har givet næring til mistanke og rygter i næsten to årtusinder. Blandt de mest lokkende antydninger af kejserens hedonisme er de store, luksuriøse lystbåde, han satte i vandet på Nemi-søen.

1. Hans rigtige navn var Gaius

Kejseren afskyede angiveligt det øgenavn, som han fik som barn, "Caligula", der henviste til de miniatureformede militærstøvler ( caligae Faktisk var hans rigtige navn Gaius Julius Julius Caesar Augustus Germanicus.

2. Han var søn af Agrippina den Ældre

Caligulas mor var den indflydelsesrige Agrippina den Ældre. Hun var et fremtrædende medlem af det julio-claudianske dynasti og barnebarn af kejser Augustus. Hun giftede sig med sin anden fætter Germanicus (en barnebarn af Marcus Antonius), som fik kommandoen over Gallien.

Agrippina den Ældre fik 9 børn med Germanicus. Hendes søn Caligula blev kejser efter Tiberius, mens hendes datter Agrippina den Yngre var kejserinde for Caligulas efterfølger Claudius. Agrippina den Yngre skulle have forgiftet sin mand og indsat sin egen søn og Caligulas nevø, Nero, som den femte romerske kejser og den sidste af de julio-claudianske kejsere.

3. Caligula kan have myrdet sin forgænger

Den romerske forfatter Tacitus beretter, at Caligulas forgænger Tiberius blev kvalt med en pude af chefen for den prætorianske garde. Suetonius antyder i sin tid i Caligula's liv at Caligula selv tog ansvaret:

"Han forgiftede Tiberius, som nogle mener, og beordrede, at hans ring skulle tages fra ham, mens han stadig trak vejret, og da han mistænkte, at han forsøgte at holde fast i den, lod han en pude blive lagt over hans ansigt; eller han kvalte endda den gamle mand med sin egen hånd og beordrede straks korsfæstelsen af en frigiven mand, som råbte op over den forfærdelige handling."

4. Caligula selv blev myrdet

Blot fire år efter at han havde overtaget magten, blev Caligula myrdet. Medlemmer af pretorianergarden, som havde til opgave at beskytte kejseren, trængte Caligula op i sit hjem og dræbte ham. Hans død er veldokumenteret. 50 år efter Caligulas død udgav historikeren Titus Flavius Josephus en omfattende jødehistorie, som indeholdt en lang beretning om begivenheden.

Josefus beretter, at et personligt nag motiverede lederen Chaerea, som var utilfreds med Caligulas hån mod hans femininitet. Det er uklart, om højere principper førte til mordet. Caligula blev i hvert fald forbundet med ugerninger i senere beretninger for at give indtryk af, at volden var berettiget. Under alle omstændigheder blev Claudius straks valgt som Caligulas afløser af morderne.

Claudius hævdede at være en modvillig modtager af mordet på sin nevø og pacificerede efterfølgende prætorianergarden med en uddeling, der af forfatteren Suetonius blev beskrevet som "bestikkelse for at sikre soldaternes loyalitet".

5. Han blev udsat for løgnagtige beskyldninger

Caligulas påståede grusomhed, sadisme og sjofle livsstil sætter ham ofte i sammenligning med kejsere som Domitian og Nero. Men ligesom med disse figurer er der grund til at være mistænksom over for de kilder, som disse dystre portrætter stammer fra. Caligulas efterfølger nød helt sikkert godt af historierne om skandaløs adfærd: det bidrog til at legitimere Claudius' nye autoritet ved at skabe enafstand til sin forgænger.

Som Mary Beard skriver i SPQR: En historie om det antikke Rom , "Caligula kan være blevet myrdet, fordi han var et uhyre, men det er lige så muligt, at han blev gjort til et uhyre, fordi han blev myrdet."

6. Hans kritikere beskrev legendariske udskejelser

Uanset sandheden om hans uhyrlighed har disse bizarre opførsler længe defineret den populære karakter af Caligula. Han skulle have haft incestuøse forhold til sine søstre og planlagt at gøre sin hest til konsul. Nogle påstande er mere langt ude end andre: han skulle have bygget en flydende vej over Napoli-bugten, hvorpå han red i Alexanders rustning.den Store.

7. Han søsatte lystfartøjer i Nemi-søen

Men han satte helt sikkert ekstravagante lystfartøjer i vandet på Nemi-søen. I 1929 beordrede Mussolini, en diktator, der var besat af arven fra det gamle Rom, at hele Nemi-søen skulle tørlægges. To store skibsvrag blev fundet i bassinet, hvoraf det største var 240 fod langt og styret af 36 fod lange årer. Caligulas navn er indskrevet på blyrester på skibene.

Suetonius mindede om den luksus, der prydede lystskibet: "Ti rækker af årer... hvis poops flammede af juveler... fyldt med rigelige bade, gallerier og saloner, og forsynet med en stor variation af vinstokke og frugttræer."

Det arkæologiske område ved Nemi-søen, ca. 1931.

Billede: ARCHIVIO GBB / Alamy Stock Photo

8. Caligula fejrede med storslåede spektakler

I deres åndeløse fordømmelser af Caligulas udskejelser bemærkede de romerske forfattere, hvordan kejseren hurtigt brugte de opsparinger, som hans forgænger Tiberius havde efterladt sig. Caligulas middagsselskaber må være blandt Roms mest ekstravagante, idet han tilsyneladende brugte 10 millioner denarer på en enkelt fest.

Caligula tiltrak sig en vis modvilje fra den aristokratiske klasse ved at erklære sin støtte til et yndlingsvognshold (Green). Men værre var det, at han brugte mere tid på at deltage i væddeløb, som kan have varet fra solopgang til solnedgang, end på at gøre nogen form for forretninger.

9. Han forberedte sig på en invasion af Storbritannien

I 40 e.Kr. udvidede Caligula det romerske imperiums grænser til også at omfatte Mauretanien, det latinske navn for en region i det nordvestlige Afrika, og han forsøgte også at udvide til Storbritannien.

Dette tilsyneladende afbrudte felttog blev hånet af Suetonius i sin Caligula's liv som en vildfaren tur til stranden, hvor "han pludselig bad dem samle skaller og fylde deres hjelme og kjolefolder og kaldte dem 'havets bytte, der tilfalder Capitol og Palatin'."

Caligulas efterfølger Claudius invaderede Storbritannien. Erobring af fremmede folkeslag var en pålidelig måde at etablere autoritet på i det gamle Rom. I 43 e.Kr. gjorde Claudius meget ud af de romerske troppers sejr over indbyggerne i Storbritannien.

10. Han var sandsynligvis ikke sindssyg

Romerske forfattere som Suetonius og Cassius Dio beskrev den afdøde Caligula som sindssyg, drevet af storhedsvanvid og overbevist om sin guddommelighed. I det gamle Rom blev seksuel perversion og psykisk sygdom ofte brugt til at antyde dårlig regeringsførelse. Selv om han måske var grusom og hensynsløs, beskriver historikeren Tom Holland ham som en klog hersker.

Og historien om Caligula, der gjorde sin hest til konsul? Holland foreslår, at det var Caligulas måde at sige "Jeg kan gøre min hest til konsul, hvis jeg vil. Den højeste pris i den romerske stat, det er helt inden for min rækkevidde."