Mellem ca. 1450 og 1750 blev Europa ramt af et socialt fænomen, der ikke lignede noget andet - heksefænomenet. Fra de såkaldte "superjagter" i Tyskland til djævlebesættelser i franske klostre, tog heksefænomenet alle mulige former på hele kontinentet og spredte sig til sidst til kolonierne i den nye verden.

England var ikke anderledes. I 1612 blev området omkring Pendle Hill i Lancashire grebet af en voldsom frygt for hekseri i en af de mest berømte og veldokumenterede hekseprocesser i den engelske historie.

Her er historien om Pendle-heksene:

Den lovløse Pendle Hill

Efter det turbulente 16. århundrede var det religiøse landskab i England i 1612 fyldt med spændinger. Fra Henrik VIII's brud med Rom og opløsningen af klostrene til Mary I's afbrænding af hundredvis af protestanter havde Tudor-styret oplevet nogle af de mest rystende kulturelle forandringer i historien.

Ved James I's regeringstid i 1603 var protestantismen stort set status quo. Kongen selv var blevet opdraget til at mistænke katolikker som hans mor Mary, dronning af Skotland, for deres ondskab, og da det katolsk ledede Krudttøndekomplot blev opdaget i 1605, blev James' assimilation af katolicismen med utroværdighed kun forstærket.

I små lommer i landet fortsatte de katolske samfund imidlertid med at blomstre. Lancashire, som af Londons befolkning blev betragtet som et vildt rige af udskejelser og synd, var især plaget af trofaste katolikker og blev behandlet med stor mistænksomhed.

Pendle Hill, Lancashire.

Billede: Dr Greg / CC

Demdike og Chattox

Blandt samfund i Pendle Hill var der to tiggerfamilier, der hver især blev ledet af en ældre matriark, der i praksis var kendt som en "snu kvinde". Snu kvinder var kendt for at have magiske evner, men i modsætning til hekse brugte de dem til velgørende formål, f.eks. til at helbrede syge eller spå om fremtiden.

Demdike, matriark i Device-familien, og Chattox, matriark i Redferne-familien, konkurrerede sandsynligvis om kunderne i denne rolle, og det menes, at de to familier havde ondt i blodet af en eller anden art. I 1601 brød et medlem af Chattox' familie ind i Malkin Tower, Devices' hjem, og stjal varer til en værdi af omkring 117 pund i moderne tid - det nag, som dette sandsynligvis skabte, skulle vise sig at blive dødeligt.

Katalysatoren

Den 21. marts 1612 gik Demdikes teenage-barnebarn Alizon Device gennem skoven, da hun stødte på en kræmmer ved navn John Law. Hun bad ham om metalnåle, måske til brug for sin bedstemors brug som en snu kvinde, men han nægtede og afviste pigen.

Alizon hviskede en forbandelse under sin ånde, og Law faldt sammen på gulvet. I troen på, at hun havde påført ham dette, og da Alizon nogle dage senere besøgte Law i hans familiehjem, tilstod hun åbent sin forbrydelse og bad om tilgivelse. Frøet til det, der snart skulle komme, var sået.

Den 30. marts 1612 blev Alizon, hendes bror James og deres mor Elizabeth indkaldt for den lokale fredsdommer, Roger Nowell. Nowell var en glødende protestant og vidste sandsynligvis, at hvis katolikker blev anklaget for hekseri, ville det give ham værdifuld gunst hos kongen og folk i London.

Her tilstod Alizon at have solgt sin sjæl til Djævelen, og James hævdede også, at hun havde forhekset et lokalt barn. Deres mor Elizabeth afviste kraftigt beskyldningerne om, at hun selv var en heks, og beskyldte i stedet sin mor Demdike for at have Djævelens mærke på sin krop.

Beskyldningerne udfolder sig

Devices anklagede dog ikke kun deres egen familie: Da Nowell udspurgte Alizon om den anden snedige kvinde i området, Chattox, bekræftede hun, at hun også var en heks, og anklagede hende for at have dræbt fem mænd ved hekseri, herunder sin egen far, John Device, der døde i 1601.

Den 2. april 1612 blev Demdike, Chattox og Chattox' datter Anne Redferne indkaldt for Nowell for at stå til ansvar for disse beskyldninger. Demdike og Chattox, der begge var blinde og i 80'erne, gav forbandende tilståelser og hævdede, at de også havde solgt deres sjæle til Djævelen.

Selv om Anne ikke tilstod noget, sagde hendes mor, at hun havde set hende lave voodoo dukke-lignende lerfigurer, og Margaret Crooke, et andet vidne, hævdede, at hun havde dræbt sin bror, efter at de to havde været uenige.

Efter disse undersøgelser blev Alizon, Demdike, Chattox og Anne alle indlagt i Lancaster Gaol for at blive dømt for hekseri.

Mødet i Malkin Tower

Det kunne have været slut, hvis det ikke havde været for et bemærkelsesværdigt møde i Malkin Tower, der fandt sted en uge senere. Arrangeret af Elizabeth Device samledes venner og familie til de anklagede Devices for at beklage deres ulykke og festede med en nabos stjålne får.

Da Roger Nowell hørte om dette, syntes han, at det lød som et møde i en troldesammenslutning. Han tog af sted for at undersøge sagen, og den efterfølgende undersøgelse resulterede i anholdelsen af yderligere 8 personer, herunder Elizabeth Device, James Device og Alice Nutter.

En statue af Alice Nutter i Roughlee, hendes hjemby. Under hele hekseprocessen i Pendle fastholdt Alice, at hun var uskyldig.

Billede: Graham Demaline / CC

Forsøg

De blev alle stillet for retten i Lancaster Assizes den 18.-19. august 1612, undtagen Jennet Preston, som i stedet blev ført til York Assizes, fordi hun boede i Yorkshire.

Ud over Pendle-heksene omfattede retssagerne et væld af andre anklagede hekse, herunder Samlesbury-heksene og Padiham-heksen, hvilket viser, hvor alvorligt hysteriet omkring hekseri var på det tidspunkt.

Med få konkrete beviser for nogle af beskyldningerne blev der indkaldt et nøglevidne, som ville ændre hekseprocessens udseende for altid: det yngste medlem af familien Device, den 9-årige Jennet.

Elizabeth Device oplevede snart, at hendes yngste datter skulle vidne mod hende og hendes andre børn, Alizon og James. Da barnet først kom ind i retssalen, udløste Elizabeth et så voldsomt skrig, at hun måtte fjernes.

Dommen

Jennet fortsatte med at fortælle retten, at hendes mor havde været en heks i 3-4 år, og at både hun og hendes bror brugte familiars til at hjælpe med deres mord.

Da hun var til stede på Malkin Tower-mødet, bekræftede hun også tilstedeværelsen af de andre anklagede medlemmer, som hver især blev anklaget for mord på folk i området.

Chattox og hendes datter Anne Redferne blev også beskyldt for mord af en lang række andre vidner, og Chattox brød til sidst sammen og erkendte sin skyld.

Efter den to dage lange retssag blev 9 af de anklagede fundet skyldige, herunder Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne og Alice Nutter, mens Demdike døde i fængslet i afventning af retssagen.

Den 20. august 1612 blev de alle hængt på Gallows Hill i Lancaster.

Arven fra Pendle

Ved at placere Jennet Device som hovedvidne i Pendle-heksesagerne blev der skabt en vigtig præcedens for fremtidige retssager. Hvor man tidligere ikke havde tillid til, at børn kunne vidne, kunne de nu blive indkaldt i retssale og tages som seriøse vidner.

Dette viste sig at være dødeligt under hekseprocesserne i Salem i 1692 i kolonitidens Massachusetts. På grund af beskyldninger fra en gruppe unge piger blev mere end 200 personer i sidste ende anklaget for hekseri, 30 blev fundet skyldige og 19 blev hængt.

En illustration fra 1876 af hekseprocesserne i Salem.

Billede: Public domain

Heksejagterne i den tidlige moderne periode repræsenterer en tid præget af hysteri, der er båret af indgroede kønsstereotyper, religiøs uenighed og den dybe mistillid, som disse har skabt. Det er vigtigt at bemærke, at selv om alle de anklagede i Pendle var uskyldige for hekseri, troede mange på den tid virkelig, at Djævelen arbejdede i deres samfund.

Som Alizon Device havde, troede nogle "hekse" endda selv på sig selv som skyldige, mens andre som hendes mor Elizabeth protesterede mod deres uskyld til det sidste.