Machu Picchu er blevet et af de mest berømte steder fra inkacivilisationen og er ofte æret som et af verdens syv vidundere: halvt skjult af skyer, beliggende i Andesbjergene, har den blotte bedrift med dens konstruktion, for slet ikke at tale om dens raffinement, imponeret folk i århundreder.

I 1911 "genopdagede" den amerikanske opdagelsesrejsende og akademiker Hiram Bingham III det stort set glemte Machu Picchu og gjorde verden opmærksom på stedet og forvandlede det fra et fjerntliggende bjergcitadel til et af de mest ubæredygtigt populære turiststeder i verden.

Her er historien om en mands søgen efter at finde den mystiske "Inkaernes forsvundne by".

Udforskningens æra

Europæere og nordamerikanere begyndte for alvor at udforske Latinamerika i midten af det 19. århundrede, og ansporet af myter, legender og nysgerrighed (og nogle gange løfter om ufattelige rigdomme) begyndte de herrer opdagelsesrejsende at gennemsøge regionens jungle på jagt efter rester af de sofistikerede civilisationer, der havde eksisteret i ugæstfri områder længe før europæernes ankomst.

Udforskere som Désiré Charnay og Alfred Maudslay afdækkede og offentliggjorde nogle af de mest bemærkelsesværdige maya- og aztekiske ruiner, der findes, og afdækkede afgørende beviser for, hvordan disse samfund fungerede.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III blev født i Honolulu, Hawaii, som søn af en protestantisk missionær. Efter at have studeret på Yale gik han efterfølgende på University of California, Berkeley, som havde et af de første kurser i latinamerikansk historie, der nogensinde blev udbudt i USA. Bingham var fascineret af det, han lærte, og fortsatte med at tage en ph.d.-grad i latinamerikansk historie på Harvard.

Da der på det tidspunkt var mindre end en håndfuld specialister i Latinamerika i USA, fik Bingham hurtigt ansættelser som underviser på nogle af USA's bedste universiteter.

Selv om han var akademiker og ikke arkæolog, var Bingham ikke desto mindre overbevist om fordelene ved yderligere forskning og udforskning i Latinamerika og opfordrede aktivt til og finansierede ekspeditioner, der skulle gøre det muligt at gennemføre netop dette.

Et fotografi fra 1917 af Hiram Bingham ved sit skrivebord.

Billede: Public Domain

Inkaernes forsvundne by

Inkaerne var kendt for deres evne til at bygge på ugæstfrie steder, ofte i store højder. Med de spanske conquistadorers ankomst i 1530'erne begyndte inkaerne at trække sig længere ind i Andesbjergene for at undgå blodsudgydelser, sygdom og vold fra spanierne.

Vilcabamba var en af de mest afsidesliggende inkabyer, og den blev inkarigets sidste tilflugtssted, efter at det blev klart, at spanierne ville få svært ved at få adgang til det barske omgivende område. Det tog spanierne over 30 år at erobre Vilcabamba, og i den periode var den hjemsted for op til 1000 inkaer.

Spanierne erobrede Vilcabamba i 1572, tog dens indbyggere og plyndrede byen, men dens eksistens og beliggenhed blev stort set glemt i de efterfølgende år, undtagen af dem, der boede i umiddelbar nærhed, og den blev overladt til ruin.

1911 Yale Peruvian Expedition

Efter en rejse til Santiago, Chile, i 1908 blev Bingham mere begejstret for eksistensen af uopdagede inkabyer (dvs. uopdagede af vesterlændinge). I 1911 organiserede han Yale Peruvian Expeditionen, som i det mindste delvist havde til formål at lede efter Inkaernes forsvundne sidste hovedstad.

Med hjælp fra lokale guider "opdagede" Bingham og hans gruppe byerne Vitcos og Vilcabamba i Andesbjergene, inden de i juli 1911 tog videre til det glemte Machu Picchu. Præcis hvor "glemt" byen var, er stadig uklart: Det menes, at flere mennesker kan være ankommet til stedet tidligere i det 20. århundrede.

I betragtning af den ekstremt fjerntliggende beliggenhed er det let at forstå, hvordan Bingham troede, at Machu Picchu var Inkaernes forsvundne sidste fæstning og ikke Vilcabamba, som han allerede havde besøgt. Binghams teori om, at Machu Picchu faktisk var Inkaernes forsvundne hovedstad, blev ikke anfægtet i næsten et halvt århundrede.

Et fotografi fra 1912 af Machu Picchu, efter at Hiram Bingham og hans gruppe havde foretaget en betydelig rydning.

Billede: National Geographic / Public Domain

Machu Picchu

Da Bingham ankom til Machu Picchu i 1911, var ruinerne stort set dækket af vegetation. Lokale bønder havde ryddet terrasser for at dyrke grøntsager, men det ville have været svært at se meget andet. Bingham tog foreløbige noter og nogle fotos, men havde ikke tid eller penge til at undersøge det nærmere på ekspeditionen.

Han vendte dog tilbage i 1912 og igen i 1914 og 1915 efter at have fået midler fra Yale University og National Geographic. I løbet af fire måneder blev stedet ryddet og afslørede fine, velbevarede stenarbejder, der havde været urørte i århundreder. I løbet af denne periode tog Bingham og hans arkæologer forskellige genstande med tilbage til Yale.

De gode relationer mellem partiet og den peruvianske regering blev hurtigt forværret, og Bingham blev beskyldt for juridisk og kulturel misbrug: han hævdede, at han overholdt Perus civilret, men mange lokale var af en anden mening, og de begyndte at danne koalitioner for at forsvare Machu Picchu og deres følelse af ejerskab til ruinerne.

Efter Binghams genopdagelse og udgravninger begyndte nyheden om Machu Picchu's eksistens at komme i medierne, og turisterne begyndte at strømme til stedet i stadig større antal, efterhånden som udgravningerne afdækkede mere og mere af den tidligere kongelige ejendom, der havde ligget der.