Machu Picchu telah menjadi salah satu situs peradaban Inca yang paling terkenal dan sering dipuja sebagai salah satu dari 7 keajaiban dunia: setengah tersembunyi oleh awan, bertengger di Andes, prestasi semata-mata dari konstruksinya, apalagi kecanggihannya, telah memukau orang selama berabad-abad.

Pada tahun 1911, penjelajah dan akademisi Amerika Hiram Bingham III 'menemukan kembali' Machu Picchu yang sebagian besar terlupakan, membawa situs ini menjadi perhatian dunia dan mengubahnya dari benteng gunung terpencil menjadi salah satu situs wisata paling populer di dunia.

Inilah kisah pencarian seseorang untuk menemukan 'kota Inca yang hilang' yang misterius.

Era eksplorasi

Orang Eropa dan Amerika Utara mulai menjelajahi Amerika Latin dengan sungguh-sungguh pada pertengahan abad ke-19. Didorong oleh mitos, legenda, dan keingintahuan (dan terkadang janji kekayaan yang tak terhitung), para penjelajah pria mulai mencari di hutan-hutan di wilayah tersebut, mencari sisa-sisa peradaban canggih yang telah ada di medan yang tidak ramah jauh sebelum orang Eropa tiba.

Penjelajah seperti Désiré Charnay dan Alfred Maudslay menemukan dan mempublikasikan beberapa reruntuhan Maya dan Aztec yang paling luar biasa yang pernah ada, mengungkap bukti penting tentang cara-cara masyarakat ini beroperasi.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III lahir di Honolulu, Hawaii, putra seorang misionaris Protestan. Setelah belajar di Yale, ia kemudian kuliah di Universitas California, Berkeley, yang memiliki salah satu mata kuliah pertama tentang sejarah Amerika Latin yang pernah ditawarkan di Amerika Serikat. Terpesona dengan apa yang dipelajarinya, Bingham kemudian mengejar gelar PhD dalam sejarah Amerika Latin di Harvard.

Mengingat bahwa pada saat itu hanya ada kurang dari segelintir spesialis tentang Amerika Latin di Amerika Serikat, Bingham dengan cepat mendapatkan penunjukan sebagai dosen di beberapa universitas terkemuka di Amerika Serikat.

Meskipun dia adalah seorang akademisi daripada seorang arkeolog, Bingham tetap yakin akan manfaat penelitian dan eksplorasi lebih lanjut di seluruh Amerika Latin, secara aktif mendorong dan menggalang dana ekspedisi yang akan memungkinkan hal itu.

Foto Hiram Bingham pada tahun 1917 di mejanya.

Kredit Gambar: Domain Publik

Kota Inca yang Hilang

Suku Inca dikenal karena kemampuan mereka untuk membangun di tempat-tempat yang tidak ramah, sering kali di dataran tinggi. Dengan kedatangan penakluk Spanyol pada tahun 1530-an, suku Inca mulai mundur lebih jauh ke Andes untuk menghindari pertumpahan darah, penyakit dan kekerasan yang dibawa oleh orang Spanyol.

Vilcabamba adalah salah satu kota Inca yang paling terpencil, dan menjadi tempat perlindungan terakhir Kekaisaran Inca setelah menjadi jelas bahwa Spanyol akan berjuang untuk mendapatkan akses melalui wilayah sekitarnya yang berbatu-batu. Butuh waktu lebih dari 30 tahun bagi Spanyol untuk akhirnya merebut Vilcabamba: selama waktu itu, Vilcabamba menjadi tempat tinggal bagi hingga 1000 orang Inca.

Spanyol akhirnya merebut Vilcabamba pada tahun 1572, mengambil penduduknya dan menyerbu kota. Keberadaan dan lokasinya sebagian besar dilupakan pada tahun-tahun berikutnya, kecuali oleh mereka yang tinggal di sekitarnya, dan kota itu dibiarkan hancur.

Ekspedisi Peru Yale 1911

Setelah perjalanan ke Santiago, Chili, pada tahun 1908, Bingham menjadi lebih bersemangat tentang keberadaan kota-kota Inca yang belum ditemukan (artinya belum ditemukan oleh orang Barat). Pada tahun 1911, ia mengorganisir Ekspedisi Peru Yale, yang bertujuan setidaknya sebagian untuk mencari ibu kota terakhir Inca yang hilang.

Dengan bantuan pemandu lokal, Bingham dan rombongannya 'menemukan' kota-kota Vitcos dan Vilcabamba di Andes sebelum pergi ke situs Machu Picchu yang terlupakan pada bulan Juli 1911. Persisnya seberapa 'terlupakannya' kota itu masih belum jelas: diperkirakan beberapa orang mungkin telah tiba di situs tersebut pada awal abad ke-20.

Mengingat lokasinya yang sangat terpencil, mudah untuk memahami bagaimana Bingham percaya bahwa Machu Picchu adalah benteng terakhir Inca yang hilang daripada Vilcabamba, yang telah dia kunjungi. Teori Bingham bahwa Machu Picchu sebenarnya adalah ibu kota Inca yang hilang tidak tertandingi selama hampir setengah abad.

Foto Machu Picchu pada tahun 1912 setelah pembukaan lahan yang signifikan telah dilakukan oleh Hiram Bingham dan rombongannya.

Kredit Gambar: National Geographic / Domain Publik

Machu Picchu

Ketika Bingham tiba di Machu Picchu pada tahun 1911, reruntuhan sebagian besar tertutup vegetasi. Petani setempat telah membersihkan teras pertanian untuk digunakan menanam sayuran, tetapi akan sulit untuk melihat banyak hal lainnya. Bingham membuat catatan awal dan beberapa foto tetapi tidak punya waktu atau dana untuk menyelidiki lebih lanjut dalam ekspedisi.

Namun, ia kembali pada tahun 1912, dan lagi pada tahun 1914 dan 1915, setelah mendapatkan dana dari Universitas Yale dan National Geographic. Selama 4 bulan, situs itu dibersihkan, mengungkapkan batu-batu yang bagus dan terawat baik yang tidak tersentuh selama berabad-abad. Selama waktu ini, Bingham dan para arkeolognya membawa berbagai artefak bersama mereka kembali ke Yale.

Hubungan baik antara partai dan pemerintah Peru dengan cepat memburuk. Bingham dituduh melakukan malpraktek hukum dan budaya: dia mengklaim bahwa dia mematuhi Kode Sipil Peru, tetapi banyak penduduk setempat merasa sebaliknya, dan mereka mulai membentuk koalisi untuk mempertahankan Machu Picchu dan rasa kepemilikan mereka atas reruntuhan tersebut.

Setelah penemuan kembali dan penggalian Bingham, berita tentang keberadaan Machu Picchu mulai menjadi berita. Wisatawan mulai berduyun-duyun ke situs ini dalam jumlah yang terus meningkat karena penggalian menemukan lebih banyak dan lebih banyak lagi bekas tanah kerajaan yang telah ada di sana.