Machu Picchu har blivit en av de mest kända platserna från inkacivilisationen och är ofta vördad som ett av världens sju underverk: halvt dold av moln, högt uppe i Anderna, har den rena bedriften av dess konstruktion, för att inte tala om dess sofistikering, imponerat på människor i århundraden.

År 1911 "återupptäckte" den amerikanska upptäcktsresanden och akademikern Hiram Bingham III det i stort sett bortglömda Machu Picchu, vilket gjorde platsen känd för hela världen och förvandlade den från ett avlägset bergscitadell till en av de mest ohållbart populära turistplatserna i världen.

Här är berättelsen om en mans strävan efter att upptäcka den mystiska "Inka-staden".

Utforskningens era

Européer och nordamerikaner började utforska Latinamerika på allvar i mitten av 1800-talet. Pådrivna av myter, legender och nyfikenhet (och ibland löften om oändliga rikedomar) började de herrar upptäcktsresande att leta i regionens djungler efter rester av de sofistikerade civilisationer som hade existerat i ogästvänlig terräng långt innan européerna anlände.

Utforskare som Désiré Charnay och Alfred Maudslay upptäckte och offentliggjorde några av de mest anmärkningsvärda maya- och aztekiska ruinerna som finns, vilket gav viktiga bevis på hur dessa samhällen fungerade.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III föddes i Honolulu, Hawaii, som son till en protestantisk missionär. Efter att ha studerat på Yale gick han sedan på University of California, Berkeley, som hade en av de första kurserna i latinamerikansk historia som någonsin erbjöds i USA. Bingham fascinerades av vad han lärde sig och fortsatte med att doktorera i latinamerikansk historia på Harvard.

Med tanke på att det vid den tiden fanns mindre än en handfull specialister på Latinamerika i USA, fick Bingham snabbt utnämningar som föreläsare vid några av USA:s främsta universitet.

Även om han var akademiker snarare än arkeolog var Bingham ändå övertygad om fördelarna med ytterligare forskning och utforskning i Latinamerika, och han uppmuntrade aktivt och finansierade expeditioner som skulle möjliggöra just detta.

Ett fotografi från 1917 av Hiram Bingham vid sitt skrivbord.

Bild: Public Domain

Inkas förlorade stad

Inkafolket var känt för sin förmåga att bygga på ogästvänliga platser, ofta på hög höjd. När de spanska conquistadorerna kom på 1530-talet började inkafolket dra sig tillbaka längre in i Anderna för att undvika blodsutgjutelse, sjukdomar och våld från spanjorerna.

Vilcabamba var en av de mest avlägsna inkastäderna och blev inkarikets sista tillflyktsort när det blev uppenbart att spanjorerna skulle få svårt att ta sig fram genom det karga omgivande territoriet. Det tog spanjorerna över 30 år att äntligen erövra Vilcabamba, och under den tiden var det ett hem för upp till 1 000 inkafolk.

Spanjorerna intog slutligen Vilcabamba 1572, tog dess invånare och plundrade staden. Dess existens och läge glömdes i stort sett bort under de följande åren, utom av dem som bodde i dess omedelbara närhet, och den lämnades till ruin.

1911 Yales peruanska expedition

Efter en resa till Santiago, Chile, 1908 blev Bingham alltmer intresserad av att det fanns oupptäckta inkastäder (dvs. oupptäckta av västerlänningar). 1911 organiserade han Yale Peruvian Expedition, som åtminstone delvis syftade till att leta efter inkastaternas förlorade sista huvudstad.

Med hjälp av lokala guider "upptäckte" Bingham och hans sällskap städerna Vitcos och Vilcabamba i Anderna innan de fortsatte till den bortglömda platsen Machu Picchu i juli 1911. Exakt hur "bortglömd" staden var är fortfarande oklart: man tror att flera personer kan ha kommit till platsen tidigare under 1900-talet.

Med tanke på det extremt avlägsna läget är det lätt att förstå hur Bingham trodde att Machu Picchu var inkafolkets förlorade sista fäste snarare än Vilcabamba, som han redan hade besökt. Binghams teori om att Machu Picchu faktiskt var inkafolkets förlorade huvudstad var oomtvistad i nästan ett halvt sekel.

Ett fotografi från 1912 av Machu Picchu efter att Hiram Bingham och hans sällskap hade gjort stora röjningar.

Bild: National Geographic / Public Domain

Machu Picchu

När Bingham anlände till Machu Picchu 1911 var ruinerna till stor del täckta av vegetation. Lokala bönder hade röjt terrasserna för att odla grönsaker, men det skulle ha varit svårt att se mycket annat. Bingham gjorde preliminära anteckningar och tog några foton, men hade varken tid eller pengar för att undersöka det vidare under expeditionen.

Han återvände dock 1912 och sedan 1914 och 1915, efter att ha fått pengar från Yale University och National Geographic. Under fyra månader rensades platsen, vilket avslöjade fina, välbevarade stenar som varit orörda i århundraden. Under denna tid tog Bingham och hans arkeologer med sig olika artefakter tillbaka till Yale.

De vänskapliga relationerna mellan partiet och den peruanska regeringen försämrades snabbt och Bingham anklagades för juridiska och kulturella felsteg: han hävdade att han följde den peruanska civillagen, men många lokalbefolkningen var av en annan åsikt, och de började bilda koalitioner för att försvara Machu Picchu och sin känsla av äganderätt till ruinerna.

Efter Binghams återupptäckt och utgrävningar började nyheterna om Machu Picchus existens att nå ut på nyheterna. Turisterna började strömma till platsen i allt större antal när utgrävningarna avslöjade mer och mer av det tidigare kungliga godset som hade funnits där.