Längs det europeiska fastlandets Atlantkust finns en rad befästningar och bunkrar. Även om de numera är ovårdade har de klarat tidens prövning. De klarade dock inte den prövning för vilken de byggdes.

Dessa betongkonstruktioner var en del av Atlantmuren, eller Atlantikwall : en 2000 mil lång försvarslinje som byggdes av tyskarna under andra världskriget.

"Under de kommande dagarna kommer Europas kuster att vara allvarligt utsatta för faran av fientliga landstigningar".

Efter att en östfront uppstått efter invasionen av Sovjetunionen, efter att Operation Sealion misslyckats med att invadera Storbritannien och efter att Förenta staterna gått in i kriget, blev den tyska strategin uteslutande defensiv.

Byggandet av Atlantmuren inleddes 1942. Barriären skulle avvärja en invasion av de allierade som försökte befria det nazistockuperade Europa. Kustbatterier placerades ut för att skydda viktiga hamnar, militära och industriella mål och vattenvägar.

Hitler utfärdade den 23 mars 1942 "Direktiv nr 40", där han skrev:

"Under de kommande dagarna kommer Europas kuster att vara allvarligt utsatta för faran av fientliga landstigningar... Särskild uppmärksamhet måste ägnas åt de brittiska förberedelserna för landstigningar på den öppna kusten, för vilka det finns många pansarlandningsbåtar som är lämpliga för transport av stridsfordon och tunga vapen.

Atlantikmuren sträckte sig över sex länders kuster.

Som den nazistiska propagandan framhöll sträckte sig befästningarna från den fransk-spanska gränsen, runt Frankrikes, Belgiens och Nederländernas Atlantkust och sedan upp till Danmark och Norges nordligaste spets.

Detta ansågs nödvändigt eftersom de tyska styrkorna inte bara inte visste när de allierade skulle anfalla, de visste inte heller var de skulle anfalla.

Kamouflerat tyskt torpedbatteri i norra Norge (Credit: Bundesarchiv/CC).

Den överskred sitt slutdatum.

Den ursprungliga tidsfristen för byggandet av Atlantmuren var maj 1943, men i slutet av året fanns endast 8 000 strukturer av de planerade 15 000 byggnaderna.

Byggandet hade dock påskyndats efter en brittisk och kanadensisk räd mot den franska hamnen Dieppe i augusti 1942.

Det var inte en mur

De 2 000 milen av kustförsvar och befästningar bestod av fästningar, kanonlägen, stridsvagnsfällor och hinder.

Dessa var indelade i tre nivåer. De strategiskt viktigaste områdena var följande festungen (fästningar), sedan kom stützpunkter (starka punkter) och slutligen widerstandnesten (motståndsnät).

Tyska soldater placerar hinder för landstigningsbåtar, 1943 (Credit: Bundesarchiv/CC).

Den ansvarige mannen kallade den för en "propagandamur".

Efter kriget erinrade sig fältmarskalk von Rundstedt att "man behöver bara titta på den själv i Normandie för att se vilken smörja den var".

Rundstedt hade avskedats från befälet på östfronten efter ett stort misslyckande vid Rostov 1941, men utnämndes till Oberbefehlshaber West i mars 1942 och hade därför befälet över kustförsvaret.

Stora delar av det operativa försvaret installerades så sent som 1944.

När de allierades invasion blev alltmer sannolik fick fältmarskalk Erwin Rommel i november 1943 i egenskap av generalinspektör för de västra försvarslinjerna i uppdrag att inspektera muren. Han hade bevittnat de allierades flygvapen i Nordafrika och ansåg att försvaret var svagt.

Han hävdade att:

"Kriget kommer att vinnas eller förloras på stränderna. Vi har bara en chans att stoppa fienden och det är när han är i vattnet ... kämpar för att ta sig i land.

Tillsammans med Rundstedt arbetade Rommel för att förbättra personalens och vapnens antal och kvalitet, och byggnadsfrekvensen återgick till de höga nivåerna från 1943: 4 600 befästningar uppfördes längs kusterna under de första fyra månaderna 1944, utöver de 8 478 som redan hade byggts.

6 miljoner landminor sattes ut enbart i norra Frankrike under Rommels ledning, tillsammans med hinder som igelkottar, C-stängsel (inspirerade av den franska Maginotlinjen) och olika andra försvarssystem.

Fältmarskalk Erwin Rommel besöker försvaret av Atlantmuren nära den belgiska hamnen Oostende (Credit: Bundesarchiv/CC).

Muren byggdes med hjälp av tvångsarbete

Den organisation som fick i uppdrag att bygga Atlantmuren var Organisation Todt, som var ökänd för sin användning av tvångsarbete.

Under den period då Atlantmuren byggdes hade organisationen cirka 1,4 miljoner arbetare. 1 % av dessa hade avvisats från militärtjänstgöring, 1,5 % var fängslade i koncentrationsläger. Andra var krigsfångar eller ockupationsfångar - tvångsarbetare från ockuperade länder. Bland dessa fanns 600 000 arbetare från den oockuperade "fria zonen" i Frankrike under Vichy-avtalet.regim.

Av de 260 000 personer som deltog i byggandet av Atlantmuren var endast 10 procent tyskar.

De allierade stormade de flesta av försvaret inom några timmar.

Den 6 juni 1944 inträffade den allierade D-dagen. 160 000 soldater korsade Engelska kanalen. Tack vare intelligens, tur och uthållighet kunde muren brytas, de allierade hittade sina strandhuvuden och slaget om Normandie inleddes.

Mer än två miljoner allierade trupper befann sig i Frankrike inom de följande två månaderna: kampanjen för att befria Europa hade börjat.