Verspreid langs de Atlantische kust van het Europese vasteland liggen een reeks forten en bunkers. Hoewel nu onverzorgd, hebben ze de tand des tijds doorstaan. Ze hebben echter niet de test doorstaan waarvoor ze waren gebouwd.

Deze betonnen structuren maakten deel uit van de Atlantikwall, of Atlantikwall Een 2000 mijl lange verdedigingslinie gebouwd door de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog.

"In de komende dagen zullen de kusten van Europa ernstig worden blootgesteld aan het gevaar van vijandelijke landingen.

Na het ontstaan van een oostelijk front na de invasie van de USSR, het mislukken van operatie Sealion om met succes Groot-Brittannië binnen te vallen en de toetreding van de Verenigde Staten tot de oorlog, werd de Duitse strategie uitsluitend defensief.

De bouw van de Atlantikwall begon in 1942. De barrière moest een invasie afwenden van de geallieerden die het door de nazi's bezette Europa wilden bevrijden. Er werden kustbatterijen geplaatst om belangrijke havens, militaire en industriële doelen en waterwegen te beschermen.

Hitler vaardigde op 23 maart 1942 'Directive No. 40' uit, waarin hij schreef:

"In de komende dagen zullen de kusten van Europa ernstig worden blootgesteld aan het gevaar van vijandelijke landingen... Bijzondere aandacht moet worden besteed aan de Britse voorbereidingen voor landingen op de open kust, waarvoor talrijke gepantserde landingsvaartuigen beschikbaar zijn die geschikt zijn voor het vervoer van gevechtsvoertuigen en zware wapens.

De Atlantikwall overspande de kusten van zes landen

Zoals de nazi-propaganda beweerde, strekten de vestingwerken zich uit van de Frans-Spaanse grens, rond de Atlantische kusten van Frankrijk, België en Nederland, en dan tot in Denemarken en de noordelijke punt van Noorwegen.

Dit werd nodig geacht omdat de Duitse troepen niet alleen niet wisten wanneer de geallieerden zouden aanvallen, maar ook niet wisten waar ze zouden aanvallen.

Gecamoufleerde Duitse torpedobatterij in het noorden van Noorwegen (Credit: Bundesarchiv/CC).

Het overschreed zijn voltooiingsdatum

De oorspronkelijke deadline voor de bouw van de Atlantikwall was mei 1943, maar tegen het einde van het jaar waren er slechts 8.000 structuren, van de beoogde 15.000, aanwezig.

De bouw was echter versneld sinds een Britse en Canadese aanval op de Franse haven Dieppe in augustus 1942.

Het was geen muur

De 2.000 mijl kustverdediging en vestingwerken bestonden uit forten, geschutsopstellingen, tankvallen en obstakels.

Deze werden in drie lagen ingedeeld. De strategisch belangrijkste gebieden waren festungen (forten), toen kwam de stützpuntkte (sterke punten) en tenslotte de widerstandnesten (weerstandsnetten).

Duitse soldaten plaatsen hindernissen voor landingsvaartuigen, 1943 (Credit: Bundesarchiv/CC).

De verantwoordelijke man noemde het een 'propagandamuur'...

Na de oorlog herinnerde veldmaarschalk von Rundstedt zich dat "men in Normandië alleen maar zelf hoeft te kijken om te zien wat voor rotzooi het was".

Rundstedt was ontslagen van het commando aan het Oostfront na een belangrijke mislukking bij Rostov in 1941, maar werd benoemd tot Oberbefehlshaber West in maart 1942 en had daarom het bevel over de kustverdediging.

Grote delen van de operationele verdediging werden pas in 1944 geïnstalleerd...

Toen een geallieerde invasie steeds waarschijnlijker werd, kreeg veldmaarschalk Erwin Rommel vanaf november 1943 als inspecteur-generaal van de westelijke verdediging de opdracht de muur te inspecteren. Hij had de geallieerde luchtmacht in Noord-Afrika meegemaakt en vond de verdediging zwak.

Hij betoogde dat:

"De oorlog wordt gewonnen of verloren op de stranden. We hebben maar één kans om de vijand te stoppen en dat is terwijl hij in het water ligt... vechtend om aan land te komen.

Samen met Rundstedt werkte Rommel aan de verbetering van het aantal en de kwaliteit van het personeel en de wapens. Bovendien werd het bouwtempo teruggebracht tot het hoge niveau van 1943: in de eerste 4 maanden van 1944 werden langs de kusten 4.600 versterkingen gebouwd, bovenop de 8.478 die al gebouwd waren.

Tijdens Rommels leiding werden alleen al in Noord-Frankrijk 6 miljoen landmijnen gelegd, vergezeld van obstakels zoals 'egels', C-elementenhekken (geïnspireerd op de Franse Maginotlinie) en diverse andere verdedigingswerken.

Veldmaarschalk Erwin Rommel bezoekt de verdedigingswerken van de Atlantikwall bij de Belgische haven Oostende (Credit: Bundesarchiv/CC).

De muur werd gebouwd met behulp van dwangarbeid

De organisatie die de Atlantikwall moest bouwen was de Organisatie Todt, die berucht was om haar gebruik van dwangarbeid.

Tijdens de periode waarin de Atlantikwall werd gebouwd, beschikte de organisatie over ongeveer 1,4 miljoen arbeiders. 1% van hen was afgekeurd voor militaire dienst, 1,5% zat gevangen in concentratiekampen. Anderen waren krijgsgevangenen of bezetters - verplichte arbeiders uit bezette landen. Hieronder bevonden zich 600.000 arbeiders uit de niet-bezette 'vrije zone' van Frankrijk onder het Vichyregime.

Van de 260.000 die betrokken waren bij de bouw van de Atlantikwall, was slechts 10% Duits.

De geallieerden bestormden de meeste verdedigingswerken binnen enkele uren...

Op 6 juni 1944 vond de geallieerde D-Day plaats. 160.000 troepen staken het Engelse kanaal over. Dankzij inlichtingen, geluk en volharding werd de muur doorbroken, de geallieerden vonden hun strandhoofden en de Slag om Normandië was begonnen.

Meer dan twee miljoen geallieerde troepen waren in de volgende twee maanden in Frankrijk: de campagne om Europa te bevrijden was begonnen.