På en kold, snedækket palmesøndag i 1461 blev det største og blodigste slag, der nogensinde har fundet sted på britisk jord, udkæmpet mellem York- og Lancaster-styrkerne. Store hære søgte brutal hævn midt i en dynastisk kamp om Englands krone. Den 28. marts 1461 rasede slaget ved Towton i en snestorm, tusinder mistede livet, og den engelske krones skæbne blev afgjort.

I sidste ende endte slaget med en yorkistisk sejr, hvilket banede vejen for, at kong Edward IV blev kronet som den første yorkistiske konge. Men begge sider betalte dyrt ved Towton: Det menes, at omkring 3.000-10.000 mænd døde den dag, og slaget efterlod dybe ar i landet.

Her er historien om Storbritanniens blodigste slag.

Slaget ved Towton af John Quartley, det største og blodigste slag, der blev udkæmpet på britisk jord

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Rosenkrigene

I dag beskriver vi de modstående styrker ved Towton som repræsentanter for husene Lancaster og York under en borgerkrig kendt som rosenkrigene. De ville begge have betegnet sig selv som kongelige hære. Selv om roser blev forbundet med konflikten fra den tidlige Tudor-periode, brugte Lancaster aldrig en rød rose som symbol (York brugte dog den hvide rose), og navnet Wars of theRoses blev føjet til konflikten senere. Udtrykket Fætterkrig er en endnu senere betegnelse for de sjældne og sporadiske kampe, der udspillede sig over årtier i anden halvdel af det 15. århundrede.

Især Towton handlede om hævn, og omfanget og blodsudgydelserne afspejlede den skærpede konflikt på dette tidspunkt. Det første slag ved St Albans den 22. maj 1455 nævnes ofte som det første slag i Rosenkrigene, selv om konflikten på dette tidspunkt ikke drejede sig om kronen. Under denne kamp i St Albans' gader blev Edmund Beaufort, hertug af Somerset, dræbt. Hans søn Henry blevsårede, og jarlen af Northumberland og lord Clifford var også blandt de døde. Selv kong Henrik 6. blev såret af en pil i halsen. Hertugen af York og hans Neville-allierede, jarlen af Salisbury og Salisburys søn, den berømte jarl af Warwick, som senere blev kaldt kongemageren, sejrede.

I 1459 steg spændingerne igen. York blev fordrevet fra England til eksil i Irland og vendte tilbage i 1460 for at gøre krav på tronen gennem en slægt fra Edward III senior til den lancastriske Henrik VI. Ved den aftale, der blev vedtaget af parlamentet den 25. oktober 1460, blev York og hans slægt arvinger til Henrys trone, selv om Henrik skulle forblive konge resten af sit liv.

Slaget ved Wakefield

En person, der ikke var villig til at acceptere dette kompromis, som i virkeligheden ikke passede nogen, var Margaret af Anjou, Henri 6.s dronning, der blev gjort arveløs i forhold til sin syvårige søn, Edward, prins af Wales. Margaret indgik en alliance med Skotland og samlede en hær. Da de rykkede sydpå, rykkede York nordpå for at blokere deres vej, og de to styrker indgik en kamp i slaget ved Wakefield den 30. december1460.

York blev dræbt af en hær ledet af Henry Beaufort, nu hertug af Somerset. Salisbury blev taget til fange og halshugget, som hævn for sin rival Northumberlands død. Yorks syttenårige anden søn Edmund, jarl af Rutland, blev også fanget og dræbt af John, Lord Clifford, søn af Lord Clifford, der blev dræbt ved St Albans.

Dette efterlod Yorks ældste søn, den 18-årige Edward, jarl af March, som tronarving, og udløste en klausul i Act of Accord, der havde gjort et angreb på York eller hans familie til forræderi. Edward besejrede en Lancastrisk hær på vej ud af Wales i slaget ved Mortimer's Cross og drog derefter til London. Her blev han højlydt udråbt til konge i stedet for den uduelige Henry VI.krønikeskriveren Gregory optegnede sangene på gaden om "han, der havde forladt London, ville ikke længere tage dem med", da hovedstadens indbyggere skældte ud mod Henrys flugt mod nord.

Kong Edward IV, den første yorkistiske konge, en hård kriger og med sine 1,80 m den højeste mand, der nogensinde har siddet på Englands eller Storbritanniens trone.

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Den 4. marts deltog Edward i messen i St Paul's Cathedral, hvor han blev udråbt til konge af England. Han nægtede dog at gennemgå en kroning, mens hans fjende stadig havde en hær i felten. Han samlede forstærkninger, herunder sin fætter, jarlen af Warwick, og Edward drog ud for at hævne sin far, sin bror og sin onkel Salisbury. Sønnerne af St Albans fik deres hævn, men havde, iigen, udløste Wakefields sønner.

Blomsten fra Craven

Den 27. marts 1461 nåede Edwards forfølgere under ledelse af Lord Fitzwater frem til floden Aire. Broen var blevet smadret af de lancastriske styrker for at forhindre en passage, men de yorkistiske styrker gik i gang med at reparere den. De slog lejr i udkanten af floden, da mørket faldt på. De vidste ikke, at en dygtig kavaleritrup, kendt som Flower of Craven, og ledet af ingen ringere end John, Lord Clifford, varat se dem gå i seng.

Ved daggry blev lord Fitzwater brat vækket af Cliffords kavaleri, der styrtede over den reparerede bro og gennem hans lejr. Fitzwater selv kom ud af sit telt for at blive ramt af et slag, der dræbte ham. Da hovedparten af yorkisternes hær ankom, stillede lord Clifford sig op for at forsvare den smalle overgang.

Under det efterfølgende slag ved Ferrybridge blev Warwick ramt i benet af en pil. Til sidst fandt Warwicks onkel, den erfarne lord Fauconberg, der uden tvivl var ivrig efter at hævne sin bror Salisburys død, en overgang ned ad floden og dukkede op på den modsatte bred for at jage Flower of Craven væk. Clifford blev fanget og dræbt, inden han nåede frem til den lancastriske hærs sikkerhed.

Englands apokalypse

Den følgende dag, palmesøndag den 29. marts 1461, blev sneen pisket gennem luften med kraftig vind. Kampen begyndte med en bueskydningsduel, men lancastrerne fandt sig selv i at skyde i en stærk vind. Mens deres pile ramte ved siden af, ramte de yorkistiske pile ind. Da de yorkistiske bueskytter løb tør for ammunition, trådte de frem, samlede de lancastriske pile op og skød dem tilbage. Da de indså, at dekunne ikke bare stå der og tage salve efter salve, så de lancastriske kommandanter gav ordre til at angribe.

Timers brutal nærkamp fulgte. Edwards tilstedeværelse, lederskab og frygtindgydende evner på slagmarken holdt yorkisterne i kamp. Til sidst ankom hertugen af Norfolk, sent, muligvis syg og næsten helt sikkert fortabt i det dårlige vejr. Hans forstærkning af den yorkistiske hær ændrede kampens gang. Jarlen af Northumberland blev dræbt, ligesom Sir AndrewTrollope, der var professionel soldat og en fascinerende person i disse år. St Albans' sønner var faldet for Wakefields sønner. Resten af Lancastrians flygtede og forsøgte at krydse Cock Beck, en lille bæk, der siges at have løbet rødt af blodet fra dem, der blev dræbt den dag.

En blyantstegning af Shakespeares Henry VI Act 2 Scene 5, der forstærker ideen om fader og søn, der slås og dræber hinanden på Towton

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Moderne skøn tyder på, at mellem 3.000 og 10.000 døde den dag, men de er blevet nedjusteret fra flere samtidige kilder. Edward IV's herold, et brev, som den unge konge sendte til sin mor, og en rapport fra George Neville, biskop af Exeter (Warwicks yngste bror), angiver alle omkring 29.000 døde. Jean de Waurin, en fransk krønikeskriver, anslog det til 36.000. Hvis disse tal var forkerte, eller hvisDet var et apokalyptisk slag efter middelalderlige engelske standarder.

Der blev gravet gravhuller i den frosne jord. Nogle af de døde er blevet fundet, og der er foretaget en ansigtsrekonstruktion af en soldat. Han var sidst i trediverne eller først i fyrrerne, da han blev dræbt. Han var tydeligvis en veteran fra tidligere kampe og havde dybe ar fra helede sår i ansigtet, inden han gik i kamp ved Towton.

Kronikørens klagesang

London-krønikeskriveren Gregory beklagede, at "mange damer mistede deres bedste elskede i dette slag". Jean de Waurin opfandt en berømt sætning om Towton, som ofte anvendes mere bredt på rosenkrigene: "far skånede ikke sønnen, og sønnen skånede ikke sin far".

Da kong Edward IV, den første yorkistiske konge, vendte tilbage til London efter at have forsøgt at få orden i nord, blev han kronet i Westminster Abbey den 28. juni 1461. Den lancastriske modstand fortsatte gennem 1460'erne, men først da Warwick på spektakulær vis brød sammen med Edward, var kronen igen truet. Towton var ikke afslutningen på rosenkrigene, men det var et apokalyptisk øjeblik, der efterlod dybe ar på ennation.