Op een koude, besneeuwde Palmzondag in 1461 werd de grootste en bloedigste veldslag ooit op Britse bodem uitgevochten tussen de strijdkrachten van York en Lancaster. Uitgestrekte legers zochten brutaal wraak in een dynastieke strijd om de kroon van Engeland. Op 28 maart 1461 woedde de Slag bij Towton in een sneeuwstorm, duizenden verloren hun leven en het lot van de Engelse kroon werd beslecht.

Uiteindelijk eindigde de slag met een Yorkistische overwinning, die de weg vrijmaakte voor koning Edward IV om gekroond te worden als de eerste Yorkistische koning. Maar beide partijen betaalden een hoge prijs in Towton: men denkt dat er die dag zo'n 3.000-10.000 mannen stierven en de slag liet diepe sporen na in het land.

Dit is het verhaal van Engelands bloedigste veldslag.

De Slag bij Towton door John Quartley, de grootste en bloedigste slag die op Britse bodem werd uitgevochten

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

The Wars of the Roses

Tegenwoordig beschrijven we de tegengestelde strijdkrachten in Towton als vertegenwoordigers van de huizen Lancaster en York tijdens een burgeroorlog die bekend staat als de Wars of the Roses. Beiden zouden zichzelf hebben gekenmerkt als koninklijke legers. Hoewel rozen vanaf de vroege Tudor-periode met het conflict werden geassocieerd, heeft Lancaster nooit een rode roos als symbool gebruikt (hoewel York wel de witte roos gebruikte), en de naam Wars of theRoses werd later op het conflict geënt. De term Nevenoorlog is een nog latere benaming voor de weinig voorkomende en sporadische gevechten die zich in de tweede helft van de 15e eeuw gedurende tientallen jaren afspeelden.

Vooral in Towton ging het om wraak, en de omvang en het bloedvergieten weerspiegelden het toegenomen conflict op dat moment. De Eerste Slag bij St Albans op 22 mei 1455 wordt vaak genoemd als de openingsslag van de Rozenoorlogen, hoewel het conflict op dat moment niet om de kroon ging. Tijdens dat gevecht in de straten van St Albans werd Edmund Beaufort, hertog van Somerset, gedood. Zijn zoon Henry wasDe hertog van York en zijn bondgenoten Neville, de graaf van Salisbury en Salisbury's zoon, de beroemde graaf van Warwick, die later de koningsmaker werd genoemd, wonnen.

In 1459 liepen de spanningen weer op. York werd uit Engeland verbannen naar Ierland en keerde in 1460 terug om de troon op te eisen via een afstammingslijn van Edward III senior tot die van de Lancastrian Henry VI. De Act of Accord die op 25 oktober 1460 door het Parlement werd goedgekeurd, maakte York en zijn lijn erfgenaam van de troon van Henry, hoewel Henry de rest van zijn leven koning zou blijven.

De slag om Wakefield

Iemand die dit compromis, dat in werkelijkheid niemand goed uitkwam, niet wilde aanvaarden, was Margaretha van Anjou, koningin van Hendrik VI. Door deze regeling werd haar zevenjarige zoon, Edward, prins van Wales, onterfd. Margaretha sloot een verbond met Schotland en stelde een leger samen. Terwijl zij naar het zuiden trokken, trok York naar het noorden om hun weg te blokkeren en de twee troepen raakten op 30 december in de Slag bij Wakefield slaags.1460.

York werd gedood door een leger onder leiding van Henry Beaufort, nu hertog van Somerset. Salisbury werd gevangen genomen en onthoofd, waarmee hij de dood van zijn rivaal Northumberland wreekte. Yorks zeventienjarige tweede zoon Edmund, graaf van Rutland, werd ook gevangen genomen en gedood door John, Lord Clifford, de zoon van Lord Clifford die bij St Albans was gedood.

Hierdoor werd Yorks oudste zoon, de 18-jarige Edward, graaf van March, erfgenaam van de troon en werd een clausule in de akte van overeenstemming in werking gesteld die een aanval op York of zijn familie tot verraad had gemaakt. Edward versloeg een Lancastrisch leger dat uit Wales kwam in de slag bij Mortimer's Cross en ging vervolgens op weg naar Londen. Daar werd hij luidkeels tot koning uitgeroepen in plaats van de ondoeltreffende Hendrik VI. De LondenseDe kroniekschrijver Gregory noteerde gezangen in de straat van "hij die Londen in de steek liet, zou hen niet meer nemen" toen de inwoners van de hoofdstad tekeer gingen tegen Henry's vlucht naar het noorden.

Koning Edward IV, de eerste Yorkistische koning, een felle krijger, en met zijn 1,80 meter de langste man die ooit op de troon van Engeland of Groot-Brittannië heeft gezeten.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Op 4 maart woonde Edward de mis bij in St Paul's Cathedral, waar hij werd uitgeroepen tot koning van Engeland. Hij weigerde echter een kroning te ondergaan terwijl zijn vijand nog steeds een leger in het veld had. Versterkingen verzamelend, waaronder zijn neef de graaf van Warwick, ging Edward op weg om wraak te nemen op zijn vader, zijn broer en zijn oom Salisbury. De zonen van St Albans kregen hun wraak, maar hadden, inontketende de zonen van Wakefield.

De bloem van Craven

Op 27 maart 1461 bereikten Edwards ruiters, onder leiding van Lord Fitzwater, de rivier de Aire. De brug was door de Lancastrian troepen vernield om een oversteek te voorkomen, maar de Yorkistische troepen begonnen deze te repareren. Ze sloegen hun kamp op aan de rand van de rivier toen de duisternis viel. Ze wisten niet dat een elite cavalerie-eenheid, bekend als de Flower of Craven en geleid door niemand minder dan John, Lord Clifford, zichkijken hoe ze naar hun bed gaan.

Bij het krieken van de dag werd Lord Fitzwater ruw gewekt door Cliffords cavalerie die over de herstelde brug en door zijn kamp sloeg. Fitzwater zelf kwam uit zijn tent en kreeg een klap die hem doodde. Toen het grootste deel van het Yorkistische leger arriveerde, stelde Lord Clifford zich op om de smalle oversteekplaats te verdedigen.

Tijdens de daaropvolgende Slag bij Ferrybridge werd Warwick door een pijl in zijn been geraakt. Uiteindelijk vond Warwicks oom, de ervaren Lord Fauconberg, ongetwijfeld uit op wraak voor de dood van zijn broer Salisbury, een oversteek stroomafwaarts en verscheen aan de overkant om de Flower of Craven te verjagen. Clifford werd gevangen en gedood voordat hij de veiligheid van het Lancastrian leger bereikte.

Engeland's apocalyps

Op de volgende dag, Palmzondag, 29 maart 1461, werd de sneeuw door de lucht gejaagd met harde wind. De gevechten begonnen met een boogschuttersduel, maar de Lancastriërs schoten tegen de harde wind in. Terwijl hun pijlen te kort schoten, sloegen de Yorkse pijlen in. Toen de Yorkse boogschutters geen munitie meer hadden, stapten ze naar voren, verzamelden de Lancastrische pijlen en schoten ze terug. Ze realiseerden zich dat zekonden daar niet blijven staan en het ene na het andere salvo incasseren, de Lancastrian commandanten gaven het bevel om aan te vallen.

Er volgden uren van brute gevechten van man tot man. Edwards aanwezigheid, leiderschap en angstaanjagende vaardigheid op het slagveld hielden de Yorkisten in de strijd. Uiteindelijk arriveerde de hertog van Norfolk, laat, mogelijk ziek en vrijwel zeker verdwaald in het slechte weer. Zijn versterking van het Yorkistische leger deed het tij van de gevechten keren. De graaf van Northumberland werd gedood, evenals Sir AndrewTrollope, een beroepsmilitair en een fascinerend personage in deze jaren. De zonen van St Albans waren gevallen voor de zonen van Wakefield. De rest van de Lancastrians vluchtten en probeerden de Cock Beck over te steken, een klein stroompje waarvan gezegd wordt dat het rood was van het bloed van degenen die die dag waren gedood.

Een potloodtekening van Shakespeare's Henry VI Act 2 Scene 5, die het idee versterkt van vaders en zoon die elkaar in Towton bevechten en doden.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Moderne schattingen suggereren tussen de 3.000 en 10.000 doden die dag, maar ze zijn naar beneden bijgesteld uit verschillende contemporaine bronnen. Edward IV's heraut, een brief die de jonge koning aan zijn moeder stuurde en een verslag van George Neville, bisschop van Exeter (Warwick's jongste broer) geven allemaal ongeveer 29.000 doden. Jean de Waurin, een Franse kroniekschrijver, schatte het op 36.000. Als deze aantallen verkeerd waren, ofOverdreven, het was om de gruwel van die dag weer te geven. Het was een apocalyptische strijd naar middeleeuwse Engelse maatstaven.

Er werden grafkuilen gegraven in de bevroren aarde. Sommige slachtoffers zijn teruggevonden en van één soldaat is een gezichtsreconstructie gemaakt. Hij was eind dertig of begin veertig toen hij sneuvelde. Hij was duidelijk een veteraan van eerdere gevechten, met diepe littekens van genezen wonden op zijn gezicht voordat hij bij Towton het veld opging.

De klaagzang van de kroniekschrijver

De Londense kroniekschrijver Gregory betreurde dat "menig dame haar beste geliefde in die strijd verloor". Jean de Waurin bedacht een beroemde uitdrukking over Towton die vaak breder wordt toegepast op de Wars of the Roses: "vader spaarde zoon niet, noch zoon zijn vader".

Teruggekeerd in Londen na een poging om het noorden te vestigen, werd koning Edward IV, de eerste Yorkistische koning, op 28 juni 1461 in Westminster Abbey gekroond. Het Lancastrische verzet zou tot in de jaren 1460 voortduren, maar pas toen Warwick op spectaculaire wijze ruzie kreeg met Edward werd de kroon opnieuw bedreigd. Towton was niet het einde van de Wars of the Roses, maar het was een apocalyptisch moment dat diepe sporen naliet op eennatie.