In 1960 regisseerde Stanley Kubrick een historisch epos met Kirk Douglas in de hoofdrol. "Spartacus" was gebaseerd op een slaaf die aan het hoofd stond van een opstand tegen de Romeinen in de 1e eeuw voor Christus.

Hoewel veel van het bewijs voor het bestaan van Spartacus anekdotisch is, zijn er enkele samenhangende thema's die naar voren komen. Spartacus was inderdaad een slaaf die de Spartacus Opstand leidde, die begon in 73 voor Christus.

Rome in de 1e eeuw voor Christus

In de 1e eeuw v.Chr. had Rome in een reeks bloedige oorlogen de opperste controle over het Middellandse Zeegebied vergaard. Italië had ongekende rijkdom, waaronder meer dan 1 miljoen slaven.

De economie was afhankelijk van slavenarbeid en de diffuse politieke structuur (die nog geen enkele leider had) was zeer instabiel. De omstandigheden waren rijp voor een massale slavenopstand.

Inderdaad, slavenopstanden waren niet ongewoon. Rond 130 v.C. was er een grote, aanhoudende opstand op Sicilië, en kleinere brandstichtingen kwamen regelmatig voor.

Wie was Spartacus?

Spartacus was afkomstig uit Thracië (grotendeels het huidige Bulgarije). Dit was een gevestigde bron voor slaven, en Spartacus was slechts één van de velen die naar Italië trokken.

Hij werd verkocht als gladiator om getraind te worden in de school in Capua. Historici weten niet zeker waarom, maar sommigen beweren dat Spartacus misschien in het Romeinse leger heeft gediend.

Het gladiatorenmozaïek in de Galleria Borghese. Beeld: Publiek domein, via Wikimedia Commons.

De slavenopstand

In 73 voor Christus ontsnapte Spartacus uit de gladiatorenbarakken met ongeveer 70 kameraden, gewapend met keukengerei en een paar verspreide wapens. Met ongeveer 3.000 Romeinen in de achtervolging trokken de ontsnapten naar de Vesuvius, waar zware bossen dekking boden.

De Romeinen sloegen hun kamp op aan de voet van de berg en probeerden de rebellen uit te hongeren, maar in een moment van buitengewone vindingrijkheid daalden de rebellen de berg af met touwen van wijnstokken. Ze bestormden het Romeinse kamp, overweldigden het en pikten militair materieel op.

Spartacus' rebellenleger zwol aan toen het een magneet werd voor de ontevredenen. Spartacus stond voor een dilemma - naar huis vluchten over de Alpen of doorgaan met het aanvallen van de Romeinen.

Uiteindelijk bleven ze, en zwierven op en neer door Italië. Bronnen verschillen over waarom Spartacus deze actie ondernam. Het is mogelijk dat ze in beweging moesten blijven om middelen te behouden, of om meer steun te verwerven.

In zijn 2 jaar durende opstand behaalde Spartacus minstens 9 grote overwinningen op de Romeinse troepen. Dit was een opmerkelijke prestatie, zelfs gezien het feit dat hij over een enorme troepenmacht beschikte.

Tijdens een ontmoeting zette Spartacus een kamp op met brandende vuren en lijken op palen om een buitenstaander de indruk te geven dat het kamp bezet was. In werkelijkheid waren zijn troepen weggeslopen en konden ze een hinderlaag opzetten.

Nederlaag en dood

Spartacus werd uiteindelijk verslagen door een veel groter leger van 8 legioenen onder leiding van Crassus. Ondanks dat Crassus de troepen van Spartacus in het nauw had gedreven in de teen van Italië, wisten zij te ontsnappen.

In zijn laatste gevecht doodde Spartacus echter zijn paard om op gelijke hoogte te komen met zijn soldaten. Vervolgens ging hij op zoek naar Crassus, om hem één op één te bevechten, maar werd uiteindelijk omsingeld en gedood door Romeinse soldaten.

De erfenis van Spartacus

Spartacus is in de geschiedenis geschreven als een belangrijke vijand die een zeer reële bedreiging vormde voor Rome. Of hij Rome werkelijk bedreigde is discutabel, maar hij behaalde zeker een aantal sensationele overwinningen en werd zo in de geschiedenisboeken geschreven.

Tijdens de slavenopstand van 1791 in Haïti keerde hij terug in het populaire bewustzijn van Europa. Zijn verhaal had duidelijke banden en relevantie voor de antislavernijbeweging.

Meer in het algemeen werd Spartacus een symbool van de onderdrukten en had hij een vormende invloed op onder meer het denken van Karl Marx. Hij blijft de klassenstrijd op een zeer duidelijke en resonerende manier belichamen.