En 1960, Stanley Kubrick a réalisé une épopée historique avec Kirk Douglas, "Spartacus", basée sur un esclave qui a mené une révolte contre les Romains au 1er siècle avant Jésus-Christ.

Bien que la plupart des preuves de l'existence de Spartacus soient anecdotiques, certains thèmes cohérents se dégagent : Spartacus était en effet un esclave qui a mené la révolte de Spartacus, qui a débuté en 73 avant Jésus-Christ.

Rome au 1er siècle avant J.-C.

Au 1er siècle avant J.-C., Rome avait acquis le contrôle suprême de la Méditerranée au cours d'une série de guerres sanglantes. L'Italie disposait de richesses sans précédent, dont plus d'un million d'esclaves.

Son économie dépendait du travail des esclaves et sa structure politique diffuse (qui n'avait pas encore de leader unique) était profondément instable. Les conditions étaient réunies pour une révolte massive des esclaves.

En effet, les rébellions d'esclaves n'étaient pas rares : vers 130 avant J.-C., la Sicile avait connu un soulèvement massif et durable, et les incendies de moindre ampleur étaient fréquents.

Qui était Spartacus ?

Spartacus était originaire de Thrace (en grande partie la Bulgarie d'aujourd'hui), une source bien établie d'esclaves, et Spartacus n'était qu'un des nombreux esclaves qui ont fait le voyage jusqu'en Italie.

Il a été vendu comme gladiateur pour être entraîné à l'école de Capoue. Les historiens ne savent pas exactement pourquoi, mais certains ont affirmé que Spartacus aurait servi dans l'armée romaine.

La mosaïque du Gladiateur à la Galleria Borghese. Crédit photo : Public Domain, via Wikimedia Commons

La révolte des esclaves

En 73 avant J.-C., Spartacus s'est échappé des casernes de gladiateurs avec environ 70 camarades, armés d'ustensiles de cuisine et de quelques armes éparses. Poursuivis par environ 3 000 Romains, les évadés se sont dirigés vers le mont Vésuve, où une épaisse forêt leur offrait un abri.

Les Romains campaient au pied de la montagne, essayant d'affamer les rebelles. Cependant, dans un moment d'ingéniosité extraordinaire, les rebelles ont descendu la montagne en rappel avec des cordes créées à partir de vignes. Ils ont ensuite pris d'assaut le camp romain, les écrasant et récupérant au passage du matériel militaire.

L'armée rebelle de Spartacus grossit et devient un pôle d'attraction pour les mécontents. Pendant tout ce temps, Spartacus est confronté à un dilemme : s'échapper par les Alpes ou continuer à attaquer les Romains.

Finalement, ils sont restés et ont parcouru l'Italie de long en large. Les sources diffèrent sur les raisons qui ont poussé Spartacus à agir de la sorte. Il est possible qu'ils aient eu besoin de rester en mouvement pour conserver des ressources ou pour obtenir plus de soutien.

Au cours de ses deux années de révolte, Spartacus a remporté au moins 9 victoires majeures contre les forces romaines, ce qui est remarquable, même s'il disposait d'une force massive.

Lors d'une rencontre, Spartacus a installé un camp avec des feux allumés et des cadavres accrochés à des piques pour donner l'impression à un étranger que le camp était occupé. En réalité, ses forces s'étaient faufilées et ont pu orchestrer une embuscade....

La défaite et la mort

Spartacus est finalement vaincu par une armée de huit légions, beaucoup plus nombreuse, dirigée par Crassus. Bien que Crassus ait coincé les forces de Spartacus dans la pointe de l'Italie, celles-ci parviennent à s'échapper.

Cependant, lors de sa dernière bataille, Spartacus tue son cheval afin d'être au même niveau que ses soldats. Il part ensuite à la recherche de Crassus, pour le combattre en tête-à-tête, mais il est finalement encerclé et tué par les soldats romains.

L'héritage de Spartacus

Spartacus est inscrit dans l'histoire comme un ennemi important qui représentait une menace réelle pour Rome. On peut se demander s'il a réellement menacé Rome, mais il a certainement remporté un certain nombre de victoires sensationnelles et a donc été inscrit dans les livres d'histoire.

Il est revenu dans la conscience populaire européenne lors de la rébellion des esclaves en Haïti en 1791, son histoire ayant des liens évidents avec le mouvement anti-esclavagiste.

Plus largement, Spartacus est devenu un symbole des opprimés et a eu un impact formateur sur la pensée de Karl Marx, entre autres. Il continue à incarner la lutte des classes de manière très claire et résonnante.