Le 7 janvier 1785, le Français Jean-Pierre Blanchard et son copilote américain John Jeffries ont réussi la première traversée de la Manche en ballon.

Leur réussite a constitué un nouveau jalon dans l'histoire déjà mouvementée de la montgolfière.

Des débuts prometteurs

Joseph Montgolfier a été le premier à faire des expériences avec des ballons à air chaud. L'idée lui est venue un soir où il a constaté qu'il pouvait gonfler sa chemise au-dessus du feu.

Joseph et son frère Etienne commencent à faire des expériences dans leur jardin. Le 4 juin 1783, ils font la première démonstration publique en utilisant un ballon fait de coton et de papier transportant un panier de laine.

La première démonstration de vol en ballon des frères Montgolfier. Crédit : Library of Congress

Les frères se sont ensuite tournés vers un vol habité. Ils ont trouvé un pilote d'essai en la personne de Pilatre de Rozier, un professeur de chimie local, mais ils devaient d'abord s'assurer qu'un être vivant pouvait survivre au changement d'altitude.

Après un vol de trois minutes, effectué devant le roi Louis XVI, le ballon se pose et les frères Montgolfier sont soulagés de découvrir que leur indomptable ménagerie a survécu.

Les humains en vol

Convaincu que si un mouton pouvait survivre à un vol en ballon, un humain le pouvait probablement aussi, de Rozier a finalement eu sa chance. Le 21 novembre 1783, de Rozier et un second passager (nécessaire pour l'équilibre) ont réalisé un vol de 28 minutes, atteignant 3000 pieds.

Le premier vol habité de De Rozier, le 21 novembre 1783. Crédit : Bibliothèque du Congrès

Dans les mois qui suivent, la "balloonomanie" gagne toute l'Europe.

En septembre 1783, l'Italien Vincenzo Lunardi a attiré 150 000 spectateurs pour assister au premier vol en ballon en Angleterre. Selon la Morning Post La cathédrale Saint-Paul a même augmenté son prix d'entrée pour les amateurs de ballon qui souhaitaient grimper sur le dôme pour avoir une meilleure vue.

Les pilotes de ballon sont devenus les célébrités de leur époque, mais ils étaient aussi des rivaux acharnés.

En concurrence avec les ballons à air chaud des frères Montgolfier, le scientifique Jacques Charles met au point un ballon à hydrogène, capable de monter plus haut et de voyager plus loin.

Traverser la Manche

Le premier objectif du vol longue distance en ballon était de traverser la Manche.

De Rozier avait prévu de faire la traversée avec un ballon hybride, une combinaison d'un ballon à air chaud et d'un petit ballon à hydrogène, mais il n'était pas prêt à temps.

Jean-Pierre Blanchard, inspiré par les premières démonstrations des frères Montgolfier, effectue son premier vol en ballon en mars 1784. En Angleterre, Blanchard rencontre le médecin américain et passionné de ballon John Jeffries, qui lui propose de financer un vol à travers la Manche en échange d'une place dans la nacelle.

Le 7 janvier 1785, le couple effectue son ascension à bord d'un ballon à hydrogène au-dessus de Douvres et se dirige vers la côte. Le vol a failli se terminer prématurément lorsque le couple s'est rendu compte que sa nacelle, chargée d'équipements, était beaucoup trop lourde.

La traversée réussie de Blanchard. Crédit : The Royal Aeronautical Society

Ils ont tout jeté, même le pantalon de Blanchard, mais ont gardé une lettre, le premier courrier aérien. Ils ont terminé le vol en deux heures et demie, atterrissant dans la forêt de Felmores.

Les superstars du vol

Blanchard et Jeffries sont devenus des sensations internationales. Blanchard est ensuite devenu la première personne à effectuer un vol en ballon en Amérique du Nord, devant le président George Washington le 9 janvier 1793.

Mais la pratique de la montgolfière est dangereuse. Après avoir perdu face à Blanchard, de Rozier continue à planifier une traversée de la Manche en sens inverse. Il s'élance le 15 juin 1785 mais le ballon s'écrase et lui et son passager sont tués.

Les périls du vol ont également rattrapé Blanchard. Il a été victime d'une crise cardiaque lors d'un vol en 1808, et a fait une chute de plus de 15 mètres. Il est mort un an plus tard.