Vào ngày 7 tháng 1 năm 1785, người Pháp Jean-Pierre Blanchard và đồng nghiệp người Mỹ John Jeffries đã hoàn thành chuyến vượt biển Manche thành công đầu tiên bằng khinh khí cầu.

Thành tích của họ là một cột mốc quan trọng khác trong lịch sử đầy biến động của khinh khí cầu.

Khởi đầu thuận lợi

Joseph Montgolfier là người đầu tiên bắt đầu thử nghiệm với khinh khí cầu. Ý tưởng nảy ra trong anh vào một buổi tối khi anh thấy mình có thể thổi phồng chiếc áo sơ mi của mình trên ngọn lửa.

Joseph và anh trai Etienne bắt đầu thử nghiệm trong khu vườn của họ. Vào ngày 4 tháng 6 năm 1783, họ đã thực hiện cuộc biểu tình công khai đầu tiên bằng cách sử dụng một quả bóng làm bằng bông và giấy mang theo một giỏ len.

Trình diễn khinh khí cầu đầu tiên của anh em nhà Montgolfier. Tín dụng: Thư viện Quốc hội

Tiếp theo, hai anh em nhắm đến một chuyến bay có người lái. Họ có một phi công sẵn sàng thử nghiệm là giáo viên hóa học địa phương Pilatre de Rozier, nhưng trước tiên họ phải đảm bảo một sinh vật sống có thể sống sót khi thay đổi độ cao.

Kết quả là chuyến bay khinh khí cầu có người lái đầu tiên đã chở theo một đội táo bạo gồm một con vịt, một con gà trống và một con cừu. Sau chuyến bay kéo dài ba phút, được biểu diễn trước mặt Vua Louis XVI, khinh khí cầu đã hạ cánh và anh em nhà Montgolfier cảm thấy nhẹ nhõm khi phát hiện ra bầy thú bất khuất của họ vẫn sống sót.

Con người đang bay

Tin chắc rằng nếu một con cừu có thể sống sót sau chuyến bay khinh khí cầu thì con ngườicó lẽ cũng có thể, de Rozier cuối cùng cũng có cơ hội của mình. Vào ngày 21 tháng 11 năm 1783 de Rozier và một hành khách thứ hai (cần thiết để giữ thăng bằng) đã hoàn thành chuyến bay kéo dài 28 phút, đạt độ cao 3000 feet.

Chuyến bay có người lái đầu tiên của De Rozier, vào ngày 21 tháng 11 năm 1783. Tín dụng: Thư viện Quốc hội

Trong những tháng sau đó, “cơn cuồng khinh khí cầu” quét qua châu Âu.

Tháng 9 năm 1783, Vincenzo Lunardi người Ý đã thu hút 150.000 khán giả chứng kiến ​​chuyến bay khinh khí cầu đầu tiên ở Anh. Theo Morning Post Nhà thờ St Paul thậm chí còn tăng giá vào cửa đối với những người đam mê khinh khí cầu muốn leo lên mái vòm để có tầm nhìn tốt hơn.

Những phi công khinh khí cầu đã trở thành những người nổi tiếng trong thời đại của họ. Nhưng họ cũng là những đối thủ cay đắng.

Để cạnh tranh với khinh khí cầu của anh em nhà Montgolfier, nhà khoa học Jacques Charles đã phát triển một loại khinh khí cầu hydro, có khả năng bay cao hơn và bay xa hơn.

Vượt qua eo biển Manche

Mục tiêu đầu tiên của chuyến bay đường dài bằng khinh khí cầu là băng qua eo biển Manche.

De Rozier đã lên kế hoạch vượt biển theo thiết kế khinh khí cầu lai, sự kết hợp giữa khinh khí cầu với một quả bóng khí hydro nhỏ được gắn vào. Nhưng anh ấy đã không sẵn sàng đúng lúc.

Jean-Pierre Blanchard được truyền cảm hứng từ những cuộc trình diễn ban đầu của anh em nhà Montgolfier và thực hiện chuyến bay đầu tiên trên khinh khí cầu vào tháng 3 năm 1784. Tại Anh, Blanchard đã gặp bác sĩ người Mỹ và cũng là người đam mê khinh khí cầu JohnJeffries, người đã đề nghị tài trợ cho một chuyến bay qua Kênh để đổi lấy một vị trí trong rổ.

Vào ngày 7 tháng 1 năm 1785, cặp đôi đã đi lên trên khinh khí cầu hydro trên Dover và hướng đến bờ biển. Chuyến bay gần như kết thúc sớm khi cả hai nhận ra chiếc giỏ chứa đầy thiết bị của họ quá nặng.

Blanchard chuyền bóng thành công. Tín dụng: Hiệp hội Hàng không Hoàng gia

Họ vứt bỏ mọi thứ, thậm chí cả quần của Blanchard, nhưng giữ lại một lá thư, chuyến hàng không đầu tiên. Họ hoàn thành chuyến bay trong hai tiếng rưỡi, hạ cánh xuống Rừng Felmores.

Siêu sao bay

Blanchard và Jeffries đã trở thành hiện tượng quốc tế. Blanchard sau đó trở thành người đầu tiên thực hiện chuyến bay khinh khí cầu ở Bắc Mỹ, được thực hiện trước mặt Tổng thống George Washington vào ngày 9 tháng 1 năm 1793.

Nhưng khinh khí cầu là một công việc nguy hiểm. Sau khi thua Blanchard, de Rozier tiếp tục lên kế hoạch băng qua Kênh theo hướng ngược lại. Ông khởi hành vào ngày 15 tháng 6 năm 1785 nhưng khinh khí cầu bị rơi khiến cả ông và hành khách đều thiệt mạng.

Những nguy hiểm của chuyến bay cũng ập đến với Blanchard. Ông bị đau tim trong một chuyến bay vào năm 1808 và ngã từ độ cao hơn 50 feet. Ông qua đời một năm sau đó.