Am 7. Januar 1785 gelang dem Franzosen Jean-Pierre Blanchard und seinem amerikanischen Kopiloten John Jeffries die erste erfolgreiche Überquerung des Ärmelkanals in einem Ballon.

Ihre Leistung war ein weiterer Meilenstein in der ohnehin schon bewegten Geschichte der Heißluftballonfahrt.

Vielversprechende Anfänge

Joseph Montgolfier war der erste, der mit Heißluftballons zu experimentieren begann. Die Idee kam ihm eines Abends, als er feststellte, dass er sein Hemd über dem Feuer aufblasen konnte.

Joseph und sein Bruder Etienne begannen in ihrem Garten zu experimentieren. Am 4. Juni 1783 führten sie die erste öffentliche Vorführung mit einem Ballon aus Baumwolle und Papier durch, der einen Korb mit Wolle trug.

Die erste Demonstration des Ballonfahrens durch die Gebrüder Montgolfier. Credit: Library of Congress

Mit dem örtlichen Chemielehrer Pilatre de Rozier hatten die Brüder einen willigen Testpiloten, aber zunächst mussten sie sicherstellen, dass ein Lebewesen den Höhenunterschied überleben konnte.

Nach einem dreiminütigen Flug vor den Augen von König Ludwig XVI. landete der Ballon und die Brüder Montgolfier waren erleichtert, dass ihre unbeugsame Menagerie überlebt hatte.

Menschen im Flug

In der Überzeugung, dass, wenn ein Schaf eine Ballonfahrt überleben könnte, es ein Mensch wahrscheinlich auch könnte, bekam de Rozier schließlich seine Chance. Am 21. November 1783 schafften de Rozier und ein zweiter Passagier (der für das Gleichgewicht erforderlich war) einen 28-minütigen Flug und erreichten dabei 3000 Fuß.

Der erste bemannte Flug von De Rozier am 21. November 1783, Credit: Library of Congress

In den folgenden Monaten erfasste die Ballonomanie" ganz Europa.

Im September 1783 zog der Italiener Vincenzo Lunardi 150.000 Zuschauer an, um die erste Ballonfahrt in England mitzuerleben. Nach Angaben der Morgenpost Die St. Paul's Cathedral hat sogar den Eintrittspreis für Ballonfans erhöht, die die Kuppel besteigen wollen, um eine bessere Aussicht zu haben.

Die Ballonfahrer wurden zu den Berühmtheiten ihrer Zeit, aber sie waren auch erbitterte Rivalen.

In Konkurrenz zu den Heißluftballons der Gebrüder Montgolfier entwickelte der Wissenschaftler Jacques Charles einen Wasserstoffballon, der höher steigen und weiter fliegen konnte.

Überquerung des Ärmelkanals

Das erste Ziel der Langstrecken-Ballonfahrt war die Überquerung des Ärmelkanals.

De Rozier plante die Überfahrt mit einem Hybridballon, einer Kombination aus einem Heißluftballon und einem kleinen Wasserstoffballon, war aber nicht rechtzeitig fertig.

Jean-Pierre Blanchard ließ sich von den frühen Vorführungen der Gebrüder Montgolfier inspirieren und unternahm im März 1784 seine erste Ballonfahrt. In England lernte Blanchard den amerikanischen Arzt und Ballonliebhaber John Jeffries kennen, der ihm anbot, eine Fahrt über den Ärmelkanal zu finanzieren, wenn er im Gegenzug einen Platz im Ballonkorb erhielt.

Am 7. Januar 1785 stiegen die beiden in einem Wasserstoffballon über Dover auf und nahmen Kurs auf die Küste. Der Flug wäre beinahe vorzeitig beendet worden, als die beiden feststellten, dass ihr Korb, der mit Ausrüstung beladen war, viel zu schwer war.

Blanchards erfolgreiche Überquerung - Credit: The Royal Aeronautical Society

Sie warfen alles weg, sogar Blanchards Hose, behielten aber einen Brief, die erste Luftpost. Nach zweieinhalb Stunden Flugzeit landeten sie im Wald von Felmores.

Superstars der Luftfahrt

Blanchard und Jeffries wurden zu internationalen Sensationen, und Blanchard war der erste Mensch, der am 9. Januar 1793 vor den Augen von Präsident George Washington eine Ballonfahrt in Nordamerika unternahm.

Doch die Ballonfahrt ist eine gefährliche Angelegenheit. Nachdem er gegen Blanchard verloren hatte, plante de Rozier weiterhin eine Überquerung des Ärmelkanals in umgekehrter Richtung. Er brach am 15. Juni 1785 auf, doch der Ballon stürzte ab und er und sein Passagier kamen ums Leben.

Die Gefahren des Fliegens holten auch Blanchard ein. 1808 erlitt er während eines Fluges einen Herzinfarkt und stürzte mehr als 50 Fuß tief. Er starb ein Jahr später.